“多谢二姐指教。”
沅苏衡嫌弃摇头，“行了，少在这拍马屁。”
沅钟衡跟着沅苏衡去了前方水榭与翰林院那帮‘御前执笔’一一见礼，这才告退离开。
如今她初入朝堂，万事不知，切不可心浮气躁，骄傲自满，因自己好恶将路走窄了。
“沅九。”
沅九上前一步，“姑娘。”
“赶明儿去我账上支一笔钱，选一份名贵点的墨宝给二姐送去，就说是我的一点心意，请她务必收下。”
沅钟衡顿了顿，“另外给老五房里添些笔墨细软，再置两身春衣送去。”
“好，回去我立刻就办。”
沅九扶着沅钟衡上了马车。马儿一路驱驰，拐了几道弯，朝着宣义坊方向驶去。
车里，钟衡正仔细阅览沅九拿来的信笺。
沅九瞥了一眼，“姑娘，那边的事儿怎么办？”
“不着急，再等等。”沅钟衡收了信，“你得闲去购置两套宅院，准备好房契和地契，到时候我要用。”
沅九一一应下。
“文叔和阿七那边如何？”
“姑娘别担心，铺子那边有爹照应，出不了错。老七按照您的吩咐去了苏州，这会儿还没消息。等过段时间，我再派人去催一催。”
钟衡心中宽慰，“生意上的事情还要劳烦你们多操心，若遇难处，尽管来寻我。”
“请姑娘放心。”
沅钟衡自然放心。要说这世上谁对她忠诚不二，唯有自幼相伴的沅九、沅七姐妹。
沅九与沅七皆是乔文清收养的孤女，既有救命之恩，又有养育之情。二人对乔文清感恩戴德，忠心耿耿，甘愿一生效犬马之劳。
比起毫无血缘的沅九姐妹，最令钟衡难以释怀的，当属荣伯公沅宥——
恨她枉为人母！恨她害死了生父！！更恨自己不该出生在这世上！！！
每一次见到沅宥，她就想起自己罪恶的出身——她是一段孽缘的见证！是不受期待的孽种！
钟衡生父姓乔，名唤闻礼。乔文清原是乔家自小服侍公子的家生子。
二十年前，阆州遭逢天灾，流民四起。暴民侵占府宅，烧杀掳掠。
乔文清奉主家之命，收拾细软带着公子逃往京城投亲。
途中，乔闻礼被赶赴阆州赈灾的荣伯公世女、也就是如今的荣伯公沅宥强纳为第三房侍郎。
乔文清曾苦苦哀求，言明公子已许婚约，此行正是赴京完婚，望她高抬贵手——
然沅宥罔顾人伦，执意强娶。乔闻礼遭此巨变，终日郁郁寡欢，生下钟衡后不久便香消玉殒。
乔文清心思机敏，自公子入府，便时刻担忧府中豺狼虎豹会侵吞公子细软，遂建议在京置办产业以留后路。
天不遂人愿，乔闻礼终究没等到那一天便撒手人寰，含恨而终，只留下嗷嗷待哺的钟衡苟活人世。
自乔闻礼离世，三房失势，府中竟公然克扣用度。可笑荣伯公忙于迎娶新欢，对亲生骨肉不闻不问。
乔文清求告无门，冷眼旁观府中红妆喜事，终至心灰意冷。从此不再寄望于薄情寡义的沅宥，独自负担起抚养钟衡的重任。
……
直至钟衡及笄，乔文清才将当年之事一五一十和盘托出。
诚然，他不仅心怀怨气，而且积怨已久，断不愿钟衡对刽子手心存孺慕。
若说血浓于水，十月怀胎生下钟衡的乔闻礼难道不比薄情的沅宥更亲近？
他亲手斩断这份孽缘，为她种下一颗仇恨的种子，十来年的教养化作水，只静静等待种子生根发芽。
乔文清做完这一切后执意出府，不肯再踏入公府半步。
自那时起，钟衡决心投身内卫。或许正是那一刻，她心里总算生出了些苟活于世的意义。
在瞬间崩塌的污浊人生里，她终于抓住了一根救命稻草。
* 夜，城西破庙。
虎铮躲过了官差追拿，趁着巡防换班的间隙，偷偷匿在一座荒庙里。
这里原先是土地庙，后来出了命案，香火断绝。土地庙自此荒芜，连城中的乞丐都不稀罕来此荒野栖身。
蹚着月色，虎铮摸黑开门往出走，没成想刚走出两步，后脑勺就被人敲了一棒，之后他被人套了麻袋就不省人事了。
“将人泼醒。”
田莽应声，随即提了桶井水猛地泼在虎铮脸上。
井水冰凉彻骨，虎铮被冻得一个激灵，他陡然睁开眼——
吩咐田莽做事的赫然还是上回的不速之客。只是这一回这人换了行头，头戴椎帽身着披风，将自己包裹的更严实了。
虎铮甩了甩头，水珠子进了眼睛，涩得眼睛干疼。他试图挣开绳索，“你们是什么人？把我抓到这里来做什么？”
田莽仔细盯着虎铮仔细瞧了瞧，没想到这个小叫花子长得还真不错耶。
“别白费力气了，你方才已经服下蒙汗药，现在使不出力气。”
“——你们要做什么！？”
“不必惊慌，我只是来和你谈一笔生意。”那人隐匿在暗处，虎铮看不清她的面容。
黑影声音不疾不徐：“听闻你武功卓绝，我担心你我买卖不成，不得已才出此下策，希望你不要介怀。”
田莽听罢都忍不住撇嘴，哪有这么谈买卖的道理。
“你不用在我身上下功夫，我跟你们没什么好谈的。”
“怎么会？我看上了你这一身功夫，你开个价吧？”
田莽听完对话满脸不可置信，她认真地打量着面前这个衣衫破烂蓬头垢面的小乞丐，“您不会是拿错人了吧？他要是武功高强，怎么可能被我带到这儿来？”
那人笑着哼了一声，“你若是亡命天涯，不见得能比他强上多少。”
那人站起身来走到虎铮面前，“一个男子在这世间行走有诸多不便，你亲身体会过这滋味儿，想必不好受吧？”
“但你若能为我所用，这些便通通不是问题。”
那人居高临下地看着虎铮，宛若看一只蝼蚁，“你乃朝廷责令通缉的重犯，一旦被京兆府擒拿免不了一死。”
“——而我，可以保你不死。不仅如此，只要你诚心归附，我保证，钱权名利、富贵荣华享之不尽，用之不竭。”
虎铮垂着头闭着眼，也不知方才的话他听进去了几分。
那人又重复道：“我诚心与你合作，希望你能好好考虑。”
“我凭什么相信你？”
“你会相信的。”
话音刚落，残破的茅屋外便响起一片火光。
虎铮分辨得出这声音，整齐划一的脚步声和铁蹄声——是官差！
“你，你耍我！”虎铮不知哪儿来的力气，猛然挣脱了禁锢他的绳索，冲着方才黑衣人的方向而去，可临了，控制在手上的却是黑衣人身旁的田莽。
虎铮挟持着田莽，恨恨道：“她人呢？！”
还没等田莽开口，砰的一声，茅屋门被官军撞开，二人被官差团团围住。
虎铮被捕了。
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