入夜，一辆不起眼的马车缓缓驶入芜州境内。车上李山箐正滔滔不绝地说着有关芜州所听所闻，什么白日不可外出，夜间出行才更安全诸如此类……
邹时听着，撩开车帘朝外望去。夜晚出行的人似乎的确很多，街上行人摩肩擦踵，灯火把这一条道照得尤为明亮。
他们的马车在一家客栈前停留，李山箐先一步进店订了三间厢房，安排妥当之后这才又出了客栈。
马车继续穿梭在人海中，绕过几条小道到了知州府。府邸门前没有值守的侍从，朱红大门紧闭着。
车夫停在了门旁，朝车厢里道：“大人，门是关着的。”
李山箐掀开帷裳往外一瞅，回头道：“大人，我先下去看看。”
他跳下马车，几步走到门前抬手敲了敲。等了片刻，里面没有半分动静。他伸掌又重击了几下，沉重的叩门声从外传了进去。
李山箐将耳贴近门上，侧身细听。他弓着身子等了半晌，直到腰身有些发酸时，门开了。
门开了一条细小的缝隙，李山箐循声看去。门后之人黑溜溜的眼睛小心往外瞟，目光从马车再到他身上。
李山箐刚张嘴正要说话，门砰的一声又合上了。听见里面落闩的声音，他忙提腿踹了过去。
只听得哎呦一声，门大开，穿着里衣的男子捂着屁股慌乱爬起。他从头到脚偷瞄了眼站在几步开外的男子，身姿挺拔，就刚刚那一脚能看出此人腿脚功夫有几下。
“你既开了门又关门作甚？”李山箐问道。
男子揉着发疼的屁股，正寻思着如何作答。就见一人不疾不徐地跨过门槛朝里走来，微凉的风吹过他云白衣袍，他走到自己跟前站定，说话气息间残有清冷雪意。
“胡知州，你这又是闹得哪出？”
胡衣谓揉屁股的手一顿，佝偻的背略微挺直了些，尽管看起来还是矮小。见男子一眼就识出自己身份，心想此人来者不凡，他神色严肃问道：“敢问您是？”
“在下微末小官，不足挂齿。”邹时拱手道。
胡衣谓道：“那敢问如何称呼？”
“邹时。”
“邹大人，先里面请。”
胡衣谓走在旁边带路，不经意间掀起一边眼皮打量身旁二人。一人走路带风，步态沉稳。一人姿容卓越，步履从容。从样貌气度来说，他也不敢把此人忽视。
府邸里没有旁的仆从，似乎就这知州一人。李山箐满腹疑云，脸上不好表现，暗自看了眼邹时。
堂内没有掌灯，胡衣谓穿得单薄，这冷风吹得他头疼。于是让二人先在廊下稍等片刻。自己先一步摸索着进屋披衣去了。
见人离开，李山箐朝邹时附耳道：“大人，这知州府怎得怪怪的？”
“一个人也没有，好生奇怪。”听见屋里脚步声响，李山箐往后撤了几步。
胡衣谓手持烛台，外面披了件狐裘，“久等了，里面坐吧。”
堂内刚点上灯，昏幽的火光映得四周森然诡异。胡衣谓反手关上门，没有火炉取暖，地面的寒气从脚根往身上蔓延。
“这府内怎么看不见仆从？”邹时问道。
胡衣谓给二人斟茶，抬头回道：“府里的仆从都歇下了。”
邹时接过茶盏，“胡大人当真体恤下人，不过我等来芜州时就听闻，这里的人惯来都是夜间出行，白日休息。莫非，胡大人这与之相反？”
胡衣谓讪笑道：“入夜办事，这烛火油灯彻夜常亮，难免铺张浪费。故而知州府都是与其它州一样，白日办差。”
好一个铺张浪费。李山箐心底冷笑，“怪不得知州府常年闭门，原来与当地百姓作息错峰了。”
“这位大人可莫要乱说。”胡衣谓连忙又道：“两位前来芜州是有何差事要办啊？”
邹时不紧不慢啜茶，柏州已结案，御书房内虽没有明说此事，但他能看出皇帝是想背地里让杨笵接着往上查。涉及密事，邹时便胡诌了一番，“胡大人，上头可是叮嘱我等谨慎行事。”
见他面露难色，莫非是有什么不可告人之事？胡衣谓思忖着，起身见人盏中茶只剩一半，于是提着茶壶过来斟满，说道：“邹大人，你不说，我这知州也不好帮你啊。你说了，我才能看看是否帮得上忙不是？”
邹时一副言之有理的表情，点头道：“胡大人既然这么说了，那我只好如实相告。只是还望大人替在下保密，免得惊动上头，我也不好回去交差啊。您当了这么久的知州，定然明白我们这等微末小官的苦楚。”
“为官之道，”胡衣谓笑了一声，“我懂的。”
见男子左右查探周遭，看起来事关重大，胡衣谓道：“邹大人放心，这里再也没有其他人，您尽管说。”
邹时娓娓道来：“胡大人，我是奉上头之命特地来芜州监察受刑之人，一月前有一批处以流刑之人到达此地，大人可知，他们都被派到了何处？”
“原来是为这事，”胡衣谓神色放松，“这也不是大事，邹大人何必这般小心。”
“唉，我这芝麻官比不得胡大人，上头派我做事，我只好处处留心，生怕行差踏错丢了官职。”邹时说着，抬袖拭着本没有的汗。
胡衣谓听得舒坦，乐呵笑着：“邹大人，多虑了。”见男子似乎只是奉命行事，并未有过大的实权，这心里头也安逸不少，“这被处以流刑之人来到芜州，分三个去向。一是去东边废弃的荒地开垦，二是去西处挖沟，这三则是到西山上挖矿。”
邹时听了问道：“算算日子，他们也快要离开芜州了吧？”
“差不多，估摸着就这几天。”胡衣谓困意上涌，声音也含糊不清。
邹时大致听出了一些，若想赶在服刑之人离开前找到肖平，还需有人带路。“我对此地实在不熟，能否劳烦胡大人到时派人领个路？”
“邹大人哪里话，”胡衣谓脸上挂笑道：“本官立马命人带你前去。”这人说话正中他的下怀，自己哪有不应的道理，到时还能光明正大地让人盯着他们的一举一动，岂不是两全其美？
“也不急于这一时，”邹时起身道：“实在是舟车劳顿有些乏了，要不明日我在府外等候大人的人？”
“这…”胡衣谓想了想只好道：“也罢也罢！那就明日酉时府门前。”
“为何不是白日？”李山菁站起道：“你们知州府不是白日当差吗？”
“服刑之人都是夜里干活，白日歇息。”胡衣谓解释道，“不就怕和山匪打个照面吗。”
李山菁来之前也或多或少听说过当地山匪横行，只是没想到会这么严重，简直窝囊，“你们区区地方官，还能怕山上土匪不成？”
听及山匪二字，肉眼可见胡衣谓瘦小的身体抖了抖，声音也小了，“我自来芜州，这山匪就无法无天，强龙不压地头蛇，我也没法子啊。”
李山菁气得脑子有根筋突突直跳，还想多说一言，邹时则拱手道：“多谢胡大人款待，我等先行回去了。”
“好好好。”
胡衣谓说着起身送他们二人到了府门外，见人上了马车扬长而去，合上门的功夫，他的身后现出了一人。月光将此人的影子拉得修长，胡衣谓被突然出现的人惊了一身汗，他恭敬地作揖行礼。
“人走了？”
胡衣谓眼皮一跳，“走了。”
从知州府出来后，马车内李山菁一副心事重重的模样，邹时道，“有什么想说的？”
李山菁就像打开了闸口，说道：“大人，这胡衣谓说的话您当真信他？那知州府一进门，一个人也没有，就他一个知州？到处透露着古怪，什么白日当差，又说夜里办事免得碰到山匪，这不前后相斥吗？”
他说了一堆，见大人没回他话，李山菁胳膊肘碰了下邹时，“大人，您说句话啊？”
邹时目光轻飘飘移到他面上定住，悠悠道：“这是轮到我说话了？”
李山菁意识到自己刚刚滔滔不绝一通，完全没给人张嘴的时间，他低声道：“大人，您说。”
“我怀疑，”邹时刚启唇，马车停了下来。他以为是到客栈了，便撩开车帘一角往外一瞥。
一个形似肖平的男子穿过人潮往前去了，和他并排的还有一个女子。他们二人行色匆匆，没有留意到路旁这辆马车的停留。
李山菁：“大人？”
邹时关上帘子继续道：“我怀疑他们官匪勾结，”停了一瞬他又朝外面的车夫吩咐了一声， “跟上他们。”
马车绕过人群悄无声息地跟在那刚刚经过的二人身后，邹时视线紧随那男子，那人的身形跟肖平别无二致，依胡衣谓方才所说，他该是在服刑而不是出现在此处。
除非……
那男子侧脸朝身旁的女子说着话，灯火将他的脸照得一清二楚。他们浑然不知，不远处的马车上有两人的目光始终盯着他们的一举一动。
“他不是肖平。”李山菁惊了一声，“他是谁？”
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