自那夜过后，路舒未曾来看过谈黛。
罢了，谈黛想。处在那个位置上，他如此多疑，才是寻常。
何况，她对他本就满是算计，她本就不该奢望什么真诚。
于是，她也索性不主动去寻路舒，只将精神放在如何解决困局与应对即将到来的麻烦上。
如此一来，两人虽几日共处一船，却一句话也未曾与彼此说。直惹得周捕快等人都觉得古怪。
然而事实上，连日来路舒几次为她驻足，最终却都只是沉默地看着她的背影离去。
他不知该同她说什么，更不知自己该用什么立场同态度同她说话。
几日后，沙船才抵达省城，一封帖子便送到了谈黛与路舒手上。原是南省巡抚严春琪要于府邸宴请路侍郎、谈姑娘、李知县。
以及，南省船帮大当家陈虎。
路舒目光沉沉地落在帖子上的“谈姑娘”三个字上，微微皱眉。
*
南安城的巡抚衙门自是气派非凡。严巡抚的宴席便设在水榭之中，丝竹声交织着水声，甚是风雅。
主位上的严春琪年约五旬，面容儒雅，眼神中却透着浸淫官场多年的精明。他身旁坐着的夫人孟氏倒是年轻娇艳，白嫩的脸上堆满了笑意。
二人下首坐着的便是船帮大当家陈虎。此人身材魁梧，豹头环眼，散发着草莽豪强的强悍之气。
与这些人相比，李守拙则显得拘谨许多，赔着笑坐在另一侧。
路舒与谈黛一进门，严春琪夫妇便热情地起身相迎，“路贤弟！久仰久仰！快请上座！”他亲热地拉着路舒的手，只随意地扫了一眼后面进来的谈黛。
谈黛今日穿了身素雅的衣装，整个人显得清丽脱俗而又低调。
严夫人脸上的笑意在看到她时，瞬间冷了几分。倒是那位陈大当家眼前一亮，忙着帮她拉座椅，显示出几分热络。
李守拙的眼神在几人身上小心翼翼地逡巡，额角隐隐渗出些许薄汗。
谢过陈虎，又同其余几人寒暄过后，谈黛隐隐觉得这位严夫人有些眼熟，可一时又想不起在哪见过。
众人依序落座，宴席正式开始。席间，严、路二人谈笑风生，严夫人则笑语盈盈地布菜劝酒，气氛一时间看似极为融洽。
酒过一巡，陈虎率先站起身来。他端起一个硕大的海碗，对着路舒一拱手，恭敬地开口：“路大人，在下管教无方，前些天让大人在船上受惊了，今日陈某特意向大人赔罪。这碗酒，我先干为敬！”
说罢，他仰头一饮而尽，随后将碗底朝下一翻，滴酒不剩。
路舒并未起身，只端起自己面前的酒杯饮下，温和地道：“陈大当家言重了，不过是些许误会，路某未曾放在心上。”
紧接着，他话锋一转，“不过，大当家是明白人，当知莫让他们再跟着旁人犯糊涂，才是正理。”
陈虎脸上的肌肉略略抽动了一下，连忙躬身道：“大人教训得是！陈某铭记在心！日后定当严加管束！”
陈虎心中凛然。这位年轻的侍郎大人，似乎同传闻中有些不同。世人对路舒的印象仍停留在三年前，彼时的他是个难得的直臣，不通权谋，或说不屑权谋。可今日一见，他却是如此深谙此道。
可见传闻不实，抑或短短三年，竟能叫人发生这般翻天覆地的改变。
严春琪将这一幕尽收眼底，默不作声。
待陈虎坐下，他方开口道：“路贤弟此番在南省盘桓多日，听闻是为了钱桂玉遇害一案？这案子可有什么眉目了？”
路舒放下酒杯，神色从容依旧，“严大人有心了。此案线索繁杂，确实有些棘手。且路某奉旨回京，觐见之期已在眼前。南汶之事，怕是，还得仰仗李兄秉公办理的”
“自然自然，下官自当竭尽全力勘查，先前有劳路大人了。”李守拙忙拱手应承。
“这样，”严春琪仰靠在椅背上，笑道，“也好。”
接着，他又转向李守拙，“李知县，你务必尽心竭力，尽快给苦主和南汶百姓一个交代，也莫要辜负路大人的信任才是。”
“下官遵命！定不负两位大人所托！”
谈黛无心听他们打官腔，只垂眸看着面前小碟里精致的菜肴。
路舒的言辞令她失望。
可转念一想。
是啊，这才是他。
他的棋盘是整个天下，他的对手是朝堂上的衮衮诸公。王家的存亡，冯乔的死活，乃至钱桂玉命案的真相在他眼中，或许本就不值一提。
她这般想着，那夜沙船上他的那些，堪称尖锐的质问，便更显得冰冷。
他站在云端，俯瞰着芸芸众生，包括她。
她端起面前的酒杯抿了一口。辛辣的液体滑入喉咙，却掩盖不住心中苦涩。
这一刻，筵席上的欢声笑语仿佛都变得模糊而遥远。
严春琪志得意满，更加殷勤地劝酒，将话题转向京中趣闻。孟氏的脸上也挂上更为娇媚的笑容，指挥侍女布菜添酒，仿佛刚才的那场暗流从未发生过。乐声悠扬，重新编织起一片虚假的祥和。
谈黛感到一道视线若有若无地落在自己身上。她知道那目光的主人是路舒。但她没有抬头回应。
就在这氛围里，孟氏突然看向态度，开口道：“说起来，这位谈姑娘，眉眼间倒是很像昔日我在京中的一位故人。”
严春琪举到唇边的酒杯顿住了。李守拙更是差点打翻面前的汤碗。陈虎也收敛了笑容，双眼微眯，好奇地看向谈黛。路舒则抬目看向孟氏，眼中闪过一丝冰冷。
谈黛心头骤然升起一阵警惕，但不知对方究竟有何目的，只道：“严夫人此言怎讲？”
孟氏自顾自地用锦帕掩了掩嘴角，用一种颇为惋惜的语气说道：“我说的，是昔日大学士谭毓章的女儿。可惜啊，这位谭小姐的父亲犯了事被抄家问罪，她也……唉，落入了教坊司那等腌臜地方。”
她顿了顿，仔细端详着谈黛的脸色。可惜，那张脸上并未如她所愿流露出丝毫慌乱之色。
于是，她继续了下去。
这一回，她不再披盖那层悲悯的假面，“听说在教坊司里，那些自诩清高的贵女们为了活命什么事都得做。啧啧，想想真是令人扼腕。不过以谭小姐的身段姿色，想必是极得那些恩客们赏识的吧？不知谭小姐，那段日子的滋味如何啊？”
一时间，空气仿佛凝固了。就连陈虎这样的粗人都不禁皱眉，觉得这妇人言语太过阴损恶毒。
路舒握着酒杯的指尖发白，正要开口。
谈黛却比他更快一步。
“严夫人，”她直视着孟氏那张写满刻薄的脸，平静地开口，“我不知那位谭小姐当时感受如何。但您口中所谓的滋味，却是施加在无数无辜女子身上的酷刑。”
她缓缓抬起头，脸上那点因饮酒而生的红晕早已褪尽，只剩下冰雪般的苍白。
“男人们在朝堂争权夺利，最后却让深闺弱女在污泥里挣扎求生，承受世间最不堪的羞辱。严夫人，您告诉我，这，是何道理？”
“呵。”孟氏嗤笑一声，“谭大小姐，你说的话自己可信？高门望族的太太小姐如何与朝堂之争无关？她们虽身居内闱，却将数不清的权力、金钱串联起来。无辜？那只是哄骗外人的说辞罢了。”
“严夫人，您说得有理，只是不知，那些女眷是个个天性喜爱如此，还是……”
“两位”，谈黛话未说完便被严春琪打断，“今日此宴并非是来论道的，两位若有兴致，不妨日后再行深谈。”
谈黛颔首。另一边，孟氏也忙着称是，可她的脸上却表现出明显的惧意。
但很快，她紧接着又道：“还是说回那谭文璧吧。她后来不知廉耻，不惜委身商贾为妾！简直丢尽谭家满门的脸！哪还有一丝文人风骨！”
“风骨？”闻听此言，谈黛轻笑出声，那笑声里尽是讽刺。她站起身，单薄的身影竟如同风雪中傲立的青松。
“严夫人，风骨二字，合该用来自我勉励。倘若用来苛责那些在命运漩涡中挣扎求生之人，那便是这世间最虚伪的枷锁！”
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