许申捻起胡须，强自按捺住性子听着，可当听至张安调戏婢女时，他捻着胡须的手一顿，面色陡然铁青。
又闻仆役阿福以下犯上殴打主亲，尔后竟潜逃回府，引得张安追上门讨要说法，并得到玉兰的证实，他的怒火轰然爆发，厉声斥道：
“混账！竟惹出这等天塌的祸事！”
他身居议郎之位，职责便是给陛下进言献策，本就显眼，又因先父许巽在儒林中颇具名望，早已引得朝中清流之外的势力忌惮不满，现正虎视眈眈，欲寻他错处。
值此风口浪尖之上，府中竟出了这等授人以柄的祸事，让他如何不惊怒交加！
既见丈夫怒不可遏，张夫人此刻再多说一句，便是往火上浇油，她立刻噤声垂首，将所有思绪按回心底。
许申阴沉着脸，盯着张夫人：“腊祭那日府中出了这等事情，你可知情？”
张夫人心中暗恨张安阿福两人，脸上却只得露出懊恼状：
“望君恕罪，妾……妾也刚从侄子处才得知，偏院竟出了这事。腊祭之日繁忙，太夫人尚在病中，妾忙于招待亲眷，往来宾客之间，仆妇私下议论，妾只当是下人失手，并未曾深究，是妾身辜负君心失察了。”
她将责任揽在自己因忙碌导致失察上，试图蒙混过关。周媪在一旁低着头，大气都不敢出。
许申沉默着，半晌没有言语，厅内侍立的婢女个个屏息凝神，生怕弄出一点响动招来家主的怒火。
“依你之见，此事当如何处置？”许申压下怒火问道。
张夫人心生悸动，夫君此刻正在气头上，任何开脱之语都无济于事，况且要保那奴仆不受大罪，日后好管理，她必须先行一步，以退为进。
她思忖着，试探性开口：
“依妾身浅见，阿福这刁奴胆大包天，竟敢当街殴打主家亲戚，此风气万不可助长。以下犯上乃是国中重罪，他既已犯下国法，不如……将此刁奴送至官府，依法查办？如此也好彰显我许家不徇私情，再者也给张家一个交代。”
“送官？”许申气极反笑，“你是嫌这火势不够旺，要再添几把柴？”
见状张夫人却心中稍定，夫君这反应恰在意料之中。她深知夫君心思，怕的便是家丑外扬，方才那番送官的蠢话，果然引得他出声反对。
她暗暗松了口气，这第一步试探效果斐然。
张夫人立即放软了身段，顺着他的话头道：
“是妾身糊涂了。首错既在阿福，自当严惩以儆效尤，不如当众重责其十五棍，让他记住奴仆的本分。
念及其妹实受惊吓，妾愿从私库中予她一些钱帛治伤压惊，如此既正了家法，也全了我许家仁厚之名。至于张安……”
说到此处，张夫人露出一副恨铁不成钢的表情：“他自是也有错处，方才妾已狠狠训斥过他，令他闭门思过，稍后便遣人去兄长家告知原委，让兄长好生管教他。”
许申的怒火稍平，此事张安行为虽有不端，终究是主家亲戚，若放任奴仆殴主而不加以严惩？尊卑纲常何在？日后府中仆役岂不是有样学样？
思及至此，许申道：“便依你所言。”
这是重罚阿福维护主家颜面，对张安轻轻放过了。张夫人自觉稳定，正要顺势应下，将此事盖棺定论。
突然，一个清脆的声音自堂外响起：
“父亲且慢。”
许湘不知何时已站在庭中，日光照在她素净的衣裙上像镀了层金。她目光清澈，神色平静，只见其款步走近二人面前，先行了礼，而后抬眼扫视众仆婢一圈，态度不卑不亢。
周夫人眼皮猛地一跳，一股强烈的不安涌上心头。
她怎么来了？
张夫人目光如鹰隼般，瞬间锁定门边怯生生的阿穗，阿穗惊得浑身一抖，几乎要缩到门框后面。
许申显然也有些意外，蹙眉问道：“湘儿，你不去陪侍太夫人，来此作甚？”
“回父亲，祖母大病初愈想寻些古籍研读，命我去书房取。”许湘顿了顿，缓缓道：“方才在门外，为避免打断父母交谈站了片刻。
此事母亲既有定论，女儿不敢妄议，只是想起祖父教诲，‘事出有因，物有两面’若仅听信一面之词，恐有偏颇。女儿见识浅，只是偶有所感，还请父亲勿怪。”
许申闻言望向女儿沉静的侧脸。她是先妻江夫人唯一骨血，自小与祖母亲近、得祖父开蒙。他自续弦后又得一子一女，便对长女疏于关怀。
此刻她言辞虽委婉，但沉稳的气度却像极先父，令他心头一刺，愧意与审视交错。
许申定神问道：“你既然有感慨，不妨道来。”
说罢，他徐步行至厅堂上首，敛袍安然坐在矮床上。张夫人见状，忙不迭地侧身吩咐侍婢奉上茶汤，亲手接了，并稳稳置于他手边案几上。
许申身形微微向后靠，倚在锦缎凭几之中，目光如炬。
许湘闻言望了张夫人一眼，既而从容道：
“依女儿看来，首错不在于奴仆阿福，在张家表兄。”
话音刚落，厅内霎时死寂。众人面面相觑，炭盆里的火渐弱余下一团红光，张夫人脸色难看到了极点。
“湘儿！你竟要为那以下犯上的刁奴开脱不成！”张夫人霍然站起。
许湘未被她凌厉的气势吓住，相反站得笔直，望着上方的父亲，语气平稳道：
“母亲息怒。女儿并非有意顶撞，只是事关府中规矩，也关乎仆役名誉，女儿既已听闻，心中有些浅见，不敢不回禀父母，更免得有失偏颇，寒了他人之心。”
“你……”张夫人气结，胸膛剧烈起伏，欲要再斥驳。
“好了。”一直沉默倚坐的许申终于开口，声音不高，却带着家主的威严。
张夫人的怒火瞬时被噎回喉间，她强忍怒气，悻悻坐回原位，一双美目死死盯着许湘，手中紧紧攥着帕子。未曾料想，这继女今天如此难缠！
“你既说首错在于张安，便说一说错在何处。”
许湘得了父亲准许，不理会张夫人噬人的眼神，继续道：
“女儿以为，今日阿福当街殴打表兄，行为鲁莽固然有罪，但凡事有因，这因便出在表兄身上。”
“腊祭当日，表兄身为外客，却在府中偏院对婢女绿芙行为不轨，调戏逼迫，致使其反抗中损坏器物。此乃表兄失德失礼在先，虽看似调戏婢女，实则践踏我许家规矩颜面。”
她声量不大，却字句清晰，如珍珠散落在玉盘，不轻不重叩在众人心上。厅里侍立的仆妇婢女们，虽不敢抬头，耳朵早已悄悄竖起，心中无不讶异。
“胡说！汝表兄当日……”张夫人急声争辩，再次站起身，却因动作太急，衣袖带翻了手边茶盏，‘哐当’一声脆响，惊得众人心头一跳。
她两步逼至许湘近前，目光如刀子般狠狠剜了许湘好几眼。
许湘顺势抬眸，清冷的目光迎了上去，从容续道：
“表兄做出此等丑事，不知反省便罢，竟还将此事做谈资于市井中取乐，肆意宣扬，言谈之间对我家婢女多有轻薄污蔑之语。
试想，若此事传扬开去，外人又如何议论我家？到底是说许家仆役刁蛮，还是指责许家门风不严，纵容外客肆意欺凌婢女还能四处夸耀。”
张夫人面色倏地转白，她方才拼命粉饰遮掩的丑事，竟被如此无情地挑开。
夫君素来将家族清誉视若性命……想到此处，张夫人心头颤动，忍不住偷瞥他的神情。
恰如张夫人所料，这番话正戳许申痛处，只见他眉头紧锁，脸色愈发阴沉。
许湘见此，心知是方才的话起了作用，她深吸口气，稳住心神：
“阿福听闻妹妹受辱，愤而出手，其行虽过，其情可悯！《公羊传》有云，‘父不受诛，子复仇可也。’此乃古之义理！阿福此举虽有违家规，然其心志，岂不暗合这‘复仇’之义？故儿认为，阿福并非刁奴乃为义仆。”
‘义仆’二字一出，满堂皆惊，隐隐传来数下抽气声，几道目光飞速交错，面上惊疑不定。
一向温婉寡言的许大娘子，锋芒一出，竟如此慑人！
张夫人虽不精通经史，却也知晓伍子胥鞭尸复仇的典故。此刻听许湘引此义理，一股寒意从心底冒出，她竟用这般典故，生生将她侄子套成该被鞭尸的昏君，那动手的刁奴倒成了复仇义士！
“放肆！”张夫人气得浑身发抖，戟指许湘，怒目道：
“你读了几天圣贤书，就敢这般指鹿为马，为那殴主的恶奴开脱！你祖父若在天有灵，见他毕生钻研的学问，被你用来颠倒黑白，玷污门风，岂能安息！”
祖父二字入耳，许湘眸光倏然一冷，她下颌微扬，字句铿锵：“女儿并非为其开脱，阿福触犯家规，自然要受惩罚。
只是首恶不惩，何以正家规？所谓积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃，表兄错在轻薄污蔑，更在不知悔改，若纵容亲眷行恶，反严惩护主护亲之仆，被外人知晓，才是寒了阖府上下之心，令许家蒙羞！”
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