“少年人，你这是怎么了？”山民见金瘦棠昏死过去，忙上前搀扶，一边扶起他，一边感慨，“看着挺结实的孩子，不知是糟了怎样的大难，瘦得只有一把骨头。”
这一次，金瘦棠不仅昏迷不醒，还发起了高烧，山民给他用遍了草药也没法子，只得为他破了例，去山下请了大夫来。
山路险阻，山民好说歹说，才把大夫请上来。
可大夫看过之后，直摇头：“他这病来的怪，应是思虑过重，如他不放过自己，任谁也帮不了。”
山民也劝金瘦棠：“生死之外，都是小事，有什么想不开的？”
彼时金瘦棠穿着一身白衣，行动不能自如，是被山民扶到院子里的藤椅上晒太阳，他苍白的脸被阳光照得直反光，像白纸一般。
金瘦棠问了山民一个问题：“你的妻子已经死去十余年了，你放下了吗？”
山民不说话了，劝别人是一件容易的事，可他自己都做不到。
“若你真的放下了，为何要一个人住在这深山老林里？”
山民叹了口气：“我年纪大了，没几年活头，放不放下都一样，都快死了。可你还年轻，你不放下又能怎么样？姑娘心里没有你，你做什么也没用。”
“你不是她，怎知她心里没我？”
山民心说：我曾经也是娶过妻子的。姑娘看向道士时眼里的那种真切可骗不了我。
可山民知道金瘦棠几乎全靠这念想吊着命，因此也没敢说话。
金瘦棠又说：“其实，她心里有没有我也不重要。”
“那什么重要。”
“重要的是，她在我的身边。是我的，终究是我的。”
山民也不傻，大概听出了他的意图，也想劝他：“少年人，这强扭的瓜可不兴得吃。人生几十年，她不开心，你不开心，非栓在一块儿，何必，你正青春年少，天底下又不是没有旁的女子，何必？”
“她胜过所有人。”
山民见劝不动他，也只得作罢。
“恩公，上次您说后山有毒蛇是吗？”
山民点头：“是有，你问这个做什么？”
金瘦棠说：“叨扰您许久实在抱歉，最后想请您做一件事。”
“不算叨扰，我一个人也无聊。什么事请说吧。”
“请您把我带到后山。”金瘦棠说。
山民吃一惊，后山的毒蛇数量可不少，被咬上一口就能要人的命。
可山民转念一想，又觉得能够明白，他看得出来金瘦棠修奇门异术，或许蛇毒对金瘦棠反而是药。
山民背起金瘦棠，只觉得轻飘飘的，仿佛背了个骨架似的。
临到后山山崖边上，山民问他：“当真不再想想？”
金瘦棠对他施了一礼：“多谢。只是我心意已决。”
说完，金瘦棠便纵身跳下了山崖。
山民只颤颤地探头，也能望见山崖下人那么粗的大蛇应声而动。
不惧怕生死，却无法超脱情爱，山民摇头叹息，只望日后金瘦棠能知道“莫要强求”这四个字。
————
云清老家是在中原地区，他家在当地也算有一定的产业。
他从娘胎里出来就带着病，三天两头的发烧。
钟寒梦他爹云游的时候，开了一味方子，缓解了云清的病症，但又说云清与道门是有缘的，非得抛下尘世一切方可化解。
云清的母亲自然是不肯的：“好好的孩子，做什么道士和尚？”
可云清小小年纪，自己有了主意，以绝食相逼，才迫使他母亲同意了他作为外门弟子修行，多年来，云清与母亲也只通书信，猛然间踏上回乡的道路，还有些怯。
本来云清是绝不肯脱下那一身道袍的，还是钟寒梦一把扯下他的袍子：“道在心里，不在表面。”
猛地换上百姓装扮，云清还是有几分不习惯，钟寒梦对他的新打扮却很快代入了。
中原地区多山地高原，百姓们多住窑洞，有些财势的会建砖瓦四合院。
钟寒梦头一次来，觉得新奇，因此不肯坐马车，非要步行。
云清只能依着她，随时备好钱包，只等钟寒梦一声令下，就去把她看上的玩意儿买下来捧到她面前。
他们正走着，钟寒梦忽然见前方围了一群人，便也凑上去想看看这是什么热闹。
只见一座绘着彩画的高台，横了几扇长长的屏风，几个青年女子站在屏风后一字排开了，她们各自身前都摆着一只碗。
“这是什么集会？”钟寒梦好奇地问着。
“赛脚会。”云清虽然少小离家，但对于这些活动还是有印象的。
“嗯？”钟寒梦不能明白，这能赛出个什么，等她再看下去时，脸色却变了。
只见台上的女孩子们各自把穿着鞋的脚伸出来，能把脚放进碗里的，便赢得一片叫好，若脚不能放进去，则会获得一阵倒彩，那女孩子则会哭泣着羞愧地逃走。
她们显然都想拔得这场比赛的头筹，穿的鞋子也是精心准备的，有的提前半年就开始绣制。
可真正让钟寒梦感到害怕的，却是她们脚的形状，全都小小的，甚至不如一个巴掌大，这么小的脚，支撑着身体，走起路来自然颤颤巍巍，那华贵的绣鞋包在外面，像枷锁。
云清察觉到了她的害怕，忙捂住她的眼睛：“别怕，我们不看了。”
钟寒梦问他：“这习俗一直都有吗？”
“一直如此。”
“我们赶快离开这里吧。”钟寒梦抓着他的袖子，小声地说。
云清安慰她：“别怕，有我在，没有谁敢动你。
“我知道寻常人家的女儿很不容易做，没想到还要把脚缠成这样，”钟寒梦满面担忧地问，“你家的规矩多吗？要是多的话，我可就不陪你演这出戏了。”
到此时，钟寒梦才好像有些明白为何爹爹执意要她远离俗世凡尘，爹爹最知道她闲云野鹤惯了，不忍她受那些束缚。
“不会，我母亲是个很好的人。”云清握紧了她的手。
有了云清师兄的保证，钟寒梦才重又开心起来。
云清知道她不想再看沿途风景了，便租了马车，带着她飞速往家去。
马车才驶进镇子，云府的管家早早地在城门处候着了。
云清勒马，从车上跳下来，奔向城门口的老人：“福伯？”
老人热泪盈眶喊了声：“少东家！”
“福伯真的是你！你怎知我要回来？”
福伯说：“店里的老伙计从外头回来，说见到你带着一个女子朝这边来，夫人听了，欢喜得不得了，便叫我先来了！”
“福伯，介绍你认识，她姓钟，父母双亡，是我在路上救下的。”
钟寒梦于是掀起了帘子，朝福伯颔首。
福伯见她举止大方得体，心里自然也为少爷高兴，满心欢喜地将他二人迎回了家。
——————
金瘦棠养的蛊虫中有一类能捕捉到风中留下的气味，他一人一马，一路追踪，也来到了中原地区。
中原风光与南方有很大不同，满目壮阔苍辽，金瘦棠连日奔波，也不由得放慢脚步，举目四望。
这个村子里，有个跛脚的老人，别人叫他张三，平日专以敲诈过往客商为生。
这日张三正在家门口的树下乘凉，远远地望见一匹高头大马。
张三高兴地站起身来，再定眼一瞧，马上坐着个瘦高的年轻男子，这人穿一身粗布衣服，戴个破的竹编斗笠，虽然衣着一般，可脊背挺得笔直，浑身的气派，一看就不是穷卖命的。
打定了主意，张三立即瞅准时机，躲在转角墙根处，等听到马蹄声，张三便立刻往路上一扑，咿咿呀呀地抱着自己的跛腿。
金瘦棠因着自己方才确实没看路，真以为老人是自己撞倒的，他虽傲慢，可却还是下马，将老者扶起。
张三死活赖在地上不肯起来，嚷嚷着要把金瘦棠拉去见官。
金瘦棠冷笑着，却也不愿跟张三一个跛脚老头计较，只是从怀中摸出一锭碎银扔到地上。
张三见了银子，也不装了，利落地把银子抓在手心，然后爬起来，他掂了掂银子的分量，啐了一口。
“你这小子，拿这么点银子就想糊弄我？”
金瘦棠本来已经准备上马了，可听到这老者越发无礼，他便改了主意，转身看向老者。
“老头，你今年高寿？”
张三听他的声音，忽然从心底里涌出一阵寒意，这少年人仿佛是从地狱里走出来的，让人有些敬畏。
可张三到底是老泼皮了，就算害怕，也要嘴上逞能，他跳起脚来：“穷鬼，给这么几钱就想走？打发要饭的呢？我看你气度不凡，原来是打肿脸充胖子，前些日子过路的一对小夫妻都比你阔绰！”
“夫妻？”金瘦棠脸变黑了，他是循着钟寒梦的踪迹一路追踪的，老者口中的夫妻可不就是说的钟寒梦和云清吗？
老者看金瘦棠吃瘪，越发来劲儿了：“是啊，男的俊女的俏，出手也大方，哪像你，抠抠搜搜的，活该这个年岁孤身一人，看你的样子是讨不到媳妇吧！”
“他们不是夫妻。”金瘦棠冷声道，“那小子也配？”
老者听他的语气，大概知道他是认识那一对男女的，心道有了把柄，非压一压你嚣张的气焰不可。
“看你的样子，是恋慕人家姑娘才一路追过来的吧？”张三剔着牙说，“我劝你回去吧，别白费力气了，人家小两口蜜里调油似的，好着呢！小娘子看她相公的眼神，我跟你讲，我不会看错的，一顶一的恩爱……”
“住口！”金瘦棠怒道，“闭嘴！”
他身体微微颤动着的，因着情绪的波动，蛇的毒在他体内窜着，叫他头痛欲裂，生不如死，可身体上的痛远远比不上心中的痛苦。
“她是我的妻子！”金瘦棠攥紧了拳头。
“你媳妇儿？你媳妇跟人跑啦！”张三眉飞色舞道，“我要是那姑娘，我也跑！那小伙子可是样样都比你强！”
张三话才说完，两脚就离地了，他惊恐地望着面前的少年人，金瘦棠的皮下显出几道墨色的痕迹，它们仿佛有生命一般，从他的面颊往下游，顺着金瘦棠的手臂，直钻进了老者的脖子里。
“他哪里比我强？”金瘦棠问。
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