秀水县，温府。
若问这秀水县中是谁一手遮天，答案并非谭乌与付白这等县丞县尉，也并非那横行街巷的市井恶霸，而是那常年一袭儒衫在身，满口之乎者也的温老爷，温亦儒。
听名字似是儒仁好礼，观其府邸亦是清雅简朴，可知人知面不知心，你若穿过九曲回廊，望那温府里深探，便会发觉这乃是一处藏金之窟，同样的道理，你若顺着这温老爷的肚肠瞧一瞧，准会被他藏得深深的一颗黑心肝骇得如白日见鬼。
放高利贷起家的人，靠使人家破人亡为生的人，又怎会是良善之辈？
这天，温老爷悄悄地召集了一场宴会，宴请了秀水县及秀水乡中的大官小吏、豪富宗族，一齐来温府一叙。他没说要谈些什么，这宴会也没有名目，可受到消息的人都心知肚明——
还能谈什么？当然是谈谈他们这位新到任上，便耍了好一通威风的县令大人。
“秀水县历任县令，无不给咱们留几分薄面。那先一任的孟县令不识好歹，结果落得个那样的结局，都说前事不忘后事之师，他一个读书人，还不懂这个道理吗？”温府中落座的一名豪族子弟如是嗤道。
“诶，江二，你这话说得放肆了。”付白捋了捋自己的长须，扫了那江姓小子一眼，“孟县令的事都过去了，再谈徒惹得一身腥罢了。要我说，这吴县令乃是从京城来的官，眼高于顶，是瞧不上咱们这样的小县的，想来最多待上一两个月，有了政绩，便要回京城交差，享他的富贵去了。”
“付县尉人情练达，温某深以为然。”咬文嚼字，附庸风雅，温亦儒轻抿了口茶水，缓缓道，“古人言，有朋自远方来，不亦说乎。秀水县是好客之乡，自然要给这位新上任的吴县令送份薄礼，以表心意。他既然要政绩，那咱们便送他些政绩，好送他平步青云，展翅高飞，正好咱们这浅滩窄水，也贡不下这尊大佛。”
“温老爷向来最体恤我们的难处，谭某实在感激不尽。”谭乌装模作样地向温亦儒拱了拱手，说道，“眼下这位吴县令摆明了是要拿王瑞开刀，他是您的人，您瞧这事应当怎么办？”
所谓王瑞，便是那日当街逼债，被小春和吴立当场抓获的王老爷，他也以放贷为主业，乃是温亦儒手下的马前卒，眼下王瑞下狱，保还是不保，就在温亦儒一念之间了。
“多行不义必自毙，他太不小心。”温亦儒摇了摇头，轻叹一声，“任由他去吧，他家里那边自会有人安排妥贴的。吴县令既然要拿人开刀，我们又何必上赶着做那出头之鸟，且让他听天由命吧。”
王瑞已是一枚弃子了，温亦儒不会为了这样一个人，去公然挑衅吴立。毕竟他也说了，他要为吴立送上一些实打实的礼物。
“王瑞伏法，诸位近来也稍稍压些风头，再将赋税交足，做些姿态，如此政绩，够他回京城封官受赏了。”温亦儒轻轻放下茶盏，白瓷碰桌，一锤定音，“此事就此说定，诸位且都回去自行准备吧。”
“慢走，恕不远送。”
......
秀水县府衙，胥吏将县中户册恭敬呈上，吴立接过户册，仔细翻阅。
“本官自会详查，你们先退下吧。”吴立此言一出，那些谄笑着的胥吏只得退下，他们一边向外走，一边心中惴惴不安。
毕竟他们可没少收豪富之家的贿赂，那户册中种种移花接木、偷梁换柱，也自然少不了他们的力气。事到如今，这新来的县令竟亲自查阅户册，可不叫他们心惊胆战吗？
小步腾挪，步步回头，可胥吏们终究还是退了出去，将门带上，于是府衙内籍库中只剩下了吴立与小春二人。
“这户册上的问题，有可以直接追责之处吗？”小春问道。
吴立细阅半晌，而后摇了摇头：“他们既然敢让我们看，便自然想好了应对的说辞。就拿着这江显宗一户来说，这江显宗乃是秀水乡江氏宗族的主家，亦是乡中的豪富之家，此户人家拥地至少数百亩乃至千亩，可你瞧他名下田产，竟只有区区七十亩！”
小春眉头微蹙，他细看着户册中错综复杂的记载，试图从其中找出蛛丝马迹：“此户的亲眷、仆从皆拥地三十亩至八十亩不一，若其中有诡，那便是这江显宗一户将田地分散寄名在亲近之人名下，以逃脱重赋。”
“不错，此为诡寄之法，豪富之家，大多用此法以避税。可此种诡计，却无律法可治其罪，纵是叫他对簿公堂，他也有种种说辞可以辩白。你再瞧这江科一户，我们昨日去秀水乡探查，曾见过此家，此户皆是靠租种他人田地为生，此等贫户本不必纳赋服役，可这户册上却明晃晃记着他应缴的种种赋役。”
“有有田而无赋者，有无田而有赋者，真是颠倒黑白。”小春冷声问道，“其中的作梗之人，如那方才的胥吏，也不可治他们的罪吗？”
“他们亦有说辞可言，若以此为罪，他们大可说户册十年一造，来不及更改也是寻常。这只不过是其间最浮于表面的罪，其下多少藏污纳垢尚不得知，这秀水乡，早已是蠹虫横行，血肉中空了。”吴立愈说，其神情便愈冷硬三分，他那坚毅的骨相如同利刃，誓要将那些啖血食肉的败类彻底铲除。
“若欲变革新法，必须重新清丈田地。”
“田产到底有地可稽，多费些人力物力，也可勉强全部清算。可那官府征收的各色名目杂税，还有那遍布秀水县的高利贷，那却是无形之物，想要彻底清算，还需费些功夫。”小春思忖着道。
吴立闻言也点了点头：“有形之物想要彻底清查，都已难如登天，更何况是这无形之物。这百年沉疴堆叠至此，若不下一番苦功，是决计无法根治的。不过说起那各项杂税，我有一事最怀疑心。”
“你是说，修堤税？”小春被吴立这么一说，便想起了那日被逼债的店家所说的话——
“只是前几日官府说堤坝又有损，又派人来收了一笔修堤款......”
这两个“又”字，其后会不会大有文章？
小春与吴立显然想到了一处，他们默契地抬眼对视，而后心照不宣地点了点头。
......
钱塘江侧，捍海石塘。
钱塘江潮，涛水昼夜再来。来应时刻，常以月晦及望尤大。至二月八月最高，峨峨二丈有余。秀水乡位于钱塘江畔，常常受江水侵蚀乃至吞没之苦，故筑长堤，名为捍海石塘。
此时，吴立正在当地一种官员的簇拥下，来这捍海石塘旁巡查检视。
“吴县令，这钱塘江潮，兴时能高数丈，那景象真是吞天吐地，骇人听闻。故这捍海石塘时常有些损坏，也是无法的事。长堤一毁，秀水乡百姓莫说流离失所，便是性命也不一定能保住，所以这修堤款，实在是没有办法却又必收无疑啊。”谭乌一边皱着眉头，一边唉声叹气，装得一副怀愧于心的模样。
“石塘坚固，不易损坏，怎的这修堤税，一月之中竟催交六次之多？”吴立冷哼一声，诘问道。
谭乌一时间讪讪语塞，而一旁的付白连声接道：“往月都仅有一两次之数，今月由春入夏，连下几场大雨，涨潮便也更厉害些，所以修补石塘的次数也就跟着多了。说到底，也是为了百姓和秀水县的安全，未雨绸缪嘛。要真是堤坝被毁，那才叫亡羊补牢，为时已晚了。”
“付县尉说得不错，正是这个道理。”谭乌闻言当即谄笑附和道。
“是吗。”吴立已不想再听他们的鬼话连篇，他甩开了身旁二人，独自向那捍海石塘走近，想去一探究竟，被甩在身后的谭乌和付白二人对视一眼，互相使了个眼色，而后一齐快步上前，拦下了吴立的步伐。
“大人，不可啊！”二人连声惊呼道，“这钱塘江大潮只能远观，不可近看，您可不能轻易靠近。不为别的，就为您的安全着想，这钱塘江大潮可不是开玩笑的，惊涛拍岸，那是真的会将人卷入其中、尸骨无存啊！”
“本官瞧着眼下江潮平平，有何可惧？”吴立一手推开二人阻拦，似是要一意孤行，那老谋深算的谭乌见他决心如此，目光也不禁阴沉下来，缓缓道：“最平静的江潮，才最可怕。昔日的孟县令，正是靠近了这捍海石塘，一时不测，被大潮卷入钱塘江中，至今不见尸骨。”
此言一出，吴立动作当即一顿，他的眼神骤然变得锋利，可他停滞的身形落在谭乌与付白二人眼中，又似是妥协的犹豫。
步履停下，半晌驻足后，吴立终究后退一步，他回过头来扫视二人，良久之后才开口道：“的确危险，君子不立于危墙之下，本官倒要多谢二位提醒了。”
“襄助县令，原是本分。”谭乌笑了笑，抬手请道，“捍海石塘不易久处，大人不如移步府衙，那日横行长阶的王瑞已经由付县尉抓到，就等您升堂判决，还县中百姓一方宁日了。”
“谭县丞与付县尉，当真是——尽心尽责啊。”吴立眼神已然锋锐到了极点，只他的锐气都藏在朴实无华的皮囊下，谭乌与付白二人倒没有察觉分毫，他们反而为之沾沾自喜：“县令的赞赏，我二人不敢当、不敢当。您先请。”
吴立不再与他们纠缠，转身挥袖离去。而落在队尾，无人察觉到的小春，正从捍海石塘旁走来，跟上了吴立的步伐。
“如何？”吴立目视前方，低声问道。
“据我所查，这石塘内部所填绝非坚石，而是极松散的泥沙。”小春回望了眼谭乌与付白二人，他很快便收回了目光，但谭乌与付白却莫名觉得如芒在背，冷汗丛生。
像是冥冥之中被致命的事物盯上，却还朦胧未觉。
“每逢潮起，江水便会侵蚀石塘内部的泥沙，这捍海石塘看似坚固，实则外疏中空，待到八月大潮，极有彻底坍塌之患。他们不仅是要借修堤之名来压榨百姓，更是将筑堤的款项贪得一干二净！”小春的目光变得冰冷，他眼中似有杀意一闪而过。
“不仅如此，除了修堤款外，还有各色名目令百姓缴税，百姓左支右绌，终于无钱可交，那城中的高利贷者便趁机放贷，有时候收回贷款时，竟翻了五六倍之多。有的百姓无钱可还，他们的资产田地便被这伙人侵吞殆尽。这伙放贷者不仅仅是市井之辈，他们还与这秀水乡宗族、秀水县官府有着密不可分的联系！更有那前任孟县令，方才谭乌提及他，我这才想起来他是堕入钱塘江而亡，他或许也发现了这些人的勾当，所以才死无全尸！”吴立将真相条分缕析，这秀水县乡种种隐蔽之恶，至此已然清晰得令人不寒而栗。
光天化日之下，人食生人。
险恶的人心与**至此的事实，比剖心开膛的野兽还要骇人百倍！
“他们眼中，早已无王法可言了。”小春怒极反笑，他扯了扯嘴角，缓缓道，“只是天网恢恢，疏而不漏。”
“这些年吃下的血肉，也是时候该连本带息，倾数奉还了。”
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