时羽领着小九一行人进了侯府，同样是威严恢弘的大宅院，时府入院便与辰王府很是不同，成群的仆人在前院忙碌，迎面遇上都会停下手中的活儿，恭恭敬敬向时羽行礼：“世子好。”
热闹而充满人味儿，快要经过垂花门转入后院时，一个瘦弱的身影提着桶清水晃晃悠悠地从小九身侧走过，那人脚一歪差点整个栽倒在小九身上。
小九眼疾手快扶了一把：“小心。”
“多谢。”那人小声回了一句，声如蚊蚋，音色柔美，温和好听。
小九下意识朝那人多看了几眼，高高束起的黑发在头顶绕成髻，细长白皙的脖子上扫着一片碎发，身上穿着寻常的深蓝麻布家丁衣裳，消瘦的背影看起来摇摇欲坠，纤细的腰身一掌盈握，纤薄的耳垂上缀着一点耳洞痕迹，许是因为太久没戴耳饰，已经几乎看不见了。
是一个女孩儿？
前院掌事拧着那女孩的耳朵将人拉远，一张嘴开开阖阖在她耳边咒骂着什么，那女孩苍白着一张脸，硬撑着听掌事的教诲，间或点一下头，小九看不见她脸上神情，却从她单薄的背影看出一丝倔强。
时羽见小九落了队，也放慢脚步跟在她身旁：“小九，怎么了？”
“世子，王府有些东西要买，正巧在这附近，能找个人帮我提提东西么？”
“行啊，走吧。”
嗯？小九眨了眨眼睛：“人呢？”
“我啊。”时羽双手握拳举了举在小九面前晃悠，“我很能提的。”
小九嫌弃地将他推开：“我可是将公主托付给你了，你得帮我照顾着点儿啊，况且，我不过是王府的一个小丫鬟，哪能让世子帮我提东西，不像话，回头王爷会骂我的。”小九指了指不远处正往院子里的大水缸装水的纤细身影，“就让她陪我去吧，我瞧着她面善。”
“这瘦骨嶙峋的能扛啥啊。”时羽老大不愿意地嘟囔着，还是吩咐了下去。
面对世子那姑娘仍旧是淡淡的态度，低头垂着眼睫，微微点头：“是。”
“好好替小九姑娘办事，回来有赏，要是办得不好，看我怎么收拾你。”时羽将人拉到一旁，恩威并施。
“你别吓着人家。”小九牵起那姑娘的手，赶时羽走，“快去忙你的吧。”
“诶！等等，你怎么能牵他的手啊喂！”时羽强行将两人的手分开，又警告小厮道：“只许远远跟着，不可以有越矩行为，听见没有？”
后院跑来一个小厮：“世子，大小姐叫您去沏茶呢。”
时羽欲言又止，大姐的话他不敢不听，只好又瞪了小姑娘几眼，不甘心地跟着往后院去了。
小九揽了姑娘的手：“别管他，咱们走吧。”
那姑娘不动声色地将手抽出，做出请的姿势：“请小九姑娘先走。”
小九一边走一边回头看她：“你叫什么名字？”
“晓笙。”
“为何会在侯府做下人啊？”
晓笙咬了咬唇，声音如丝：“是官奴……”
说话间，小九渐渐与她并排：“天真冷啊，喝点儿热饮子吧。”
小九说着搓了搓自己快冻僵的耳朵，进了一家饮子肆，晓笙在店外止步不前。
“进来呀，我且得坐会儿呢，外头多凉。”
晓笙踌躇一阵，终于还是进店，小九拉她坐下，给她点了一杯红枣桂圆姜茶，饮子摆在她面前时，她面上闪过一丝惊讶，本想推拒。
小九却抢先说道：“点都点了，你若不喝，也是浪费。”
看着她小小啜了一口热饮，小九终于露了笑脸，小九觉得这姑娘有些不一般，她低垂的眉眼里隐藏着一种韧劲儿，让人有些心疼。
“你是不是……”晓笙的手在桌面下握紧。
小九喝着手中的红糖玫瑰牛乳，口齿盈香状似不经意地问：“是不是什么？”
晓笙摇了摇头：“没什么。”
她喝着小九特意替她点的红枣桂圆姜茶，升腾起一股暖意，身上顿感轻松不少，原本剧痛的小腹得了些许慰藉也没那般痛了。
喝了饮子，小九果然没有带她买什么，而是去了间暖烘烘的戏楼，看戏听曲。
“小九姑娘，不是说要买东西么？”
“哦，忘了，府里先前已经买好了，咱们出都出来了，就好好歇歇，你不爱听戏么？”
“没有。”晓笙突然站起身，“姑娘，若是无事，晓笙就先回侯府了，今天的活儿还没干完呢。”
“晓笙，你等等。”小九忙拉住她，垂头细想了想，“对不起，是我考虑不周了，我只是看你今日身体不舒服，想带你出来休息休息，却没想到属于你的活儿还是要干的。”
小九虽挂着辰王府丫鬟的名头，可实际却从未真正当过丫鬟，也没有掌过家，她想出来帮人的法子其实并不能真的帮到她。
晓笙伸手覆盖在小九抓着她手臂的手上，却没有马上将小九的手拂下去，她抬起头眸中闪着点光亮摇摇头：“不，姑娘，你已经帮了我很多了，我现在已经好了。”
“那我们回去吧。”小九随她一同站起身，二人一并出了戏楼。
戏楼旁边正是一家青楼，穿着粗布衣裳的老汉与一个十五、六岁的姑娘抱作一团，哭得凄凄惨惨。
一旁站着一位头戴大朵牡丹，厚重胭脂也掩盖不住年龄感的老鸨，眼角眉梢虽已见了细细纹路，眉眼间顾盼含情，仍存七分风韵：“别哭啦，我问你可会些什么。”
那姑娘哭得上气不接下气，老汉抹了把眼泪答道：“识字，会唱曲儿。”
老鸨撇了撇嘴：“模样倒也算周正，嗓子也不错，调教调教兴许能成事儿，我也不与你讨价还价了，五十两银子人我带走。”
光天化日之下强买民女？小九看不下去了，撸起袖子就想上前理论，被晓笙紧紧拉住：“姑娘有一副好心肠，可这样的事日日都在发生，那姑娘是老汉的女儿，此等家事外人无权过问。”
“可他要将女儿卖了！”
小九一副要干架的态度，引来了老鸨的目光，她以丝巾掩面，想起近来严查逼良为娼，忙道：“诶，我说这位姑娘，这可是人家爹爹亲自送来的，姑娘也自愿的，你可别瞎咋呼。”
小九知道无论煜国还是烁国，皆不禁止奴、妾买卖，只是不许强逼、劫掠，她将目光望向那嚎啕大哭的少女，老鸨也注意到了，忙掐了一把少女：“说话啊，你是不是自愿入我倚翠楼？我可告诉你，也就是我好心，在这年头还愿意出五十两买你一个小丫头，过了这村可没这店了，你去这街上任意一家青楼问问，谁还能出价高于我。”
“我……我……愿意……”少女抽噎着回答，眼中存着豁出去的决然，推开父亲头也不回地进了倚翠楼。
小九拦也拦不住，呆呆地望着老鸨与那老汉钱货两讫。
“可她明明很害怕啊……”她明明是不愿的。
晓笙轻轻拽过小九，拉着她往回走：“这世间，能活下去就很不容易了，至于活成什么样儿，谁又能选呢。”
晓笙见小九似乎还不能明白，为她理了理衣襟，一双温柔的眼睛瞧着她：“那姑娘的母亲生了重病，那病只怕是个无底洞，这是她来钱最快的方式，那个父亲拿了银子转身便进了药铺，无论因着什么缘由卖儿卖女的父母总归没什么可开脱的，可那姑娘确确实实是自愿的。”
没有律法明令禁止的事，自愿买卖谁又能阻拦？退一万步讲，哪怕有了律法明令禁止，可人若是活不下去了，只要有口吃的什么龙潭虎穴不敢下呢？
两人刚转过街角，便看见方才那个老汉手里牵了个七、八岁的小孩，老汉一手牵着孩子，另一手拿着根冰糖葫芦递给孩子：“满满乖，这是姐姐给你买的糖葫芦，姐姐嫁人去了，往后啊恐怕就见不到了。”
老汉说着抹了把眼泪，小孩却不依：“我要姐姐我要姐姐……”
小九上前一把夺过小孩手中的糖葫芦摔在地上，这是你姐姐卖身换的钱买的！小九咬咬牙，终究没有将话说出口。
那小孩瞧着掉在地上的糖葫芦，又看看气势汹汹的小九，“哇”地一声哭了出来，晓笙连忙上来哄，最后给他买了两根糖葫芦才总算安抚下来。
老汉有些心虚，看小九的神色有些闪躲，像是为自己开脱又像寻找一丝慰藉，流着泪道：“我也没办法，真的没办法，孩儿她娘病得不行了，家里已经揭不开锅了，你瞅瞅这娃，他都不长个儿了，好年份的时候我送两个娃上学，孩子们聪明，可是……可是媛媛是个女娃啊，她书读得再好又有什么用，满满未来还有机会，等他……他长大考科举，若是中了，便有钱了，也可以将媛媛接回来……”
小九眼中一片寒凉，谁都知道他只是在自欺欺人，等到那个时候谁还知道媛媛还在不在呢？
晓笙拉了小九一把，她朝老汉道：“快些带着孩子回去吧，天快黑了，仔细冻着孩子。”
小九闷闷地跟着晓笙往侯府走，心里暗暗叹了一口气。
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