临近侯府侧门，小九突然拉住晓笙，她脸上恢复了一些往常轻松的神态，她将一盒药膏放在晓笙手里：“这是治冻疮的药膏，很好用的，是我师父调配的。”
小九看着她掌中握着的那只手，明明那么纤瘦的一个人，可那一双手却肿胀发红，有些地方还破了口。
晓笙眸光微动，她抬起头，长睫微颤：“小九，其实我本名不叫晓笙。”
她顿了顿，而后扬起一抹温和而又灿烂的笑容：“我叫谢言。”
“谢、言？”小九也笑了笑，“真好听。”
“我……”
谢言还想说什么，侯府侧门突然从内打开，出来的人啧了一声：“你俩怎么还在这里，你，前院的水缸都灌满没，灌不满不准吃饭。”
转向小九时语气稍稍好了些：“公主正问你呢，快去后院伺候着去。”
小九陪着吕思妍用了晚膳，时家大小姐留宿公主，吕思妍同她相见恨晚盛情难却，难得在煜国结交好友，便决定留下来住一晚。
小九偷溜回前院找谢言，凄冷月光下，单薄女子领着水桶一步一步朝水缸挪动，她走的很慢，每一步都仿佛随时要坠落。
谢言按压着钝痛不止的小腹，手中突然一轻，穿着明黄斗篷的少女从她手中将水桶接走，走得虽也有些不稳，却还是坚持将一桶水拎到了水缸边。
谢言赶紧上前，两人合力将水倒入水缸。
将剩余几个大水缸都装满水，二人才终于松一口气靠着水缸并肩坐下。
谢言扭头，发现小九也正看着她，相视一笑，谢言抹了一把掉下来的碎发，望着小九的眼睛很亮，透着股鲜活执拗的坚定。
“小九，你为何要帮我？”
“那你为何要女扮男装？”小九托着腮，她从前将自己当作男子，恢复女儿身后，体会了男女行走世间的诸多不同，看见谢言混在男家丁之间一声不吭地干活儿，有种莫名惺惺相惜之感。
谢言低头：“我不想一生被困在后宅。”
大抵是太久没有同人交心相谈，谢言叹息一声沉默了下来。
小九也不去探究她叹息声掩藏的过往：“官奴要如何才能脱籍赎身？”
“寻常家奴有主家开恩便可赎身离去，官奴非皇家恩典不得赎。”
“那若是有大恩赦，比如新皇登基，可是会大批赦免官奴？”小九想了想，如今煜国新帝登基在即，这便是她一直在等的机会吧。
谢言眸光闪动，点了点头：“嗯。”
“你……”小九瞧着她脸色苍白，手又一直按在腹上，“可是月事来了肚子不舒服？”
“嗯。”
小九拿出了一张手写的单子：“这是我师娘给我的单子，照着这个拿药熬成水喝，便可缓解腹痛，这药方上的东西都是寻常药材，侯府可有府医？”
谢言拉住小九的手：“多谢小九姑娘的好意，不必了。”
“你是怕被人发现女儿身么？我就说是我要喝……”
谢言轻声打断她的话：“不仅仅因为此，我要在侯府安生度日，不想横生波折。”
小九默了一瞬，然后道：“那你可愿意明日同我一起出门？你既然想离开侯府，可想过未来如何活下去？”
谢言被戳中了心事，她确实时时想出府门，不单单是为着保持与外界的接触，也是为了攒些银两，为未来铺路。
“明日，我想去个地方，不方便叫旁人知道，你若愿意帮我，也算是替王府做事，工钱王府双倍赔给你。”
“我愿意去。”
*
时大小姐拉吕思妍与她同住，两侧的耳房住了时大小姐的贴身丫鬟，小九等五人被安排在了西厢房。
素衣一直等着小九，帮她净面拆头发时问：“姑娘晚间去哪儿了？我们几个都担心死了。”
“没事，认识了新朋友，素衣，明日你能替我找两身男装来么？要贵气一些的。”
“出宫时带了几套男装，都在覃园呢，明日我借口替公主拿些东西，一并取了来。”素衣替小九收拾妥当，待她躺下后，又替她掖好被角，“姑娘早些睡吧，素衣守着您。”
小九拽住她的手：“你不用守着我，你也去睡吧……”
想了想，小九往内挪了一个身位：“你就在这睡，咱俩一块儿睡。”
“不行，这不合规矩。”素衣忙想将自己的手抽回。
小九却不放：“哪有那么多规矩，我也不是公主了，快睡觉。”
素衣拗不过她，终于还是扭扭捏捏地上了床，身体僵硬板正地躺着，小九笑着给她盖好被子，又将整个人靠过去依偎着：“怪冷的，一起睡才暖和嘛。”
迷迷糊糊间，小九像是又想起了什么，语音含糊道：“对了……明日熬一服暖身汤药一并送来……”
素衣神色担忧：“姑娘是身子不舒服么？”
“不是我……”
第二日，小九又向时羽借了谢言出门。
“天色尚早，我们且先逛逛。”
小九挽着谢言的手在街上招摇过市，谢言有些不自在地将手抽出来一些，见小九不解地看着她，才不好意思道：“小九，你不觉得咱俩这样有些奇怪么？”
“怎么奇怪了？”
“男子与男子之间不常这般亲密，容易……容易叫人误会。”
“哦……我都忘了。”小九忙松了手，“阿言，我觉得你好聪明，你若是个男子，定能有一番作为。”
谢言唇角微弯，笑得有些无奈。
小九歪了歪头，自己也觉得这话有些问题：“为什么非得是男子，才能有一番作为呢？”
“这世道本就如此，只有男子才能科考入仕，也只有男子才能领兵杀敌，没有道理可讲。”今日难得出来，谢言犹豫再三终于还是开口，“小九，我想去一个地方，你可愿稍等我一会儿？我很快就回来。”
“无妨啊，我可以同你一起去，其实我对旸京城并不熟悉，就当你带我逛逛。”
谢言将小九带到一条书墨飘香的巷子，进了一家名为“文思”的墨斋，这家墨斋除了卖些寻常的笔墨纸砚，店内隔着一条门帘，里间别有一番天地，几个书生模样的男子正在抄录。
“掌柜。”谢言朝着长衫的店主作揖。
“先生可算来了。”掌柜回礼，“许久不见，瞧先生这模样，可是寻到好的主家了？先生高才，定能寻到高门大户做门生。”
谢言看了眼自己一身华服，着实也有些张扬：“掌柜说笑了，若真得了那样的好事，在下又何苦来此找活计。”
掌柜的面露难色：“先生的文笔、书法皆是上乘，只可惜三天两头找不着人，又不愿露面留名，这声名不响，如今旸京城里来了周公子，许多酬金丰厚的润笔都指名要周公子，先前也有些老主顾想要先生润笔，可惜那些日子您都没来，也就找别人了……”
“烦请掌柜的替我向那些老主顾说声抱歉，往后若有找在下的，一定帮我留着，我尽量每月来一次。”
掌柜的叹气：“每月一次这也不够啊……主顾东西要得急，哪里等得？”
听到此处，小九出声：“无妨，掌柜的，下回再有找她的生意，您只管接下，然后请人去甲子巷十七号，找一位姓苏的公子，他会想办法带话的。”
谢言感激地看了小九一眼：“掌柜的，多谢。”
离开墨斋，小九看着谢言：“阿言，你便是这么攒钱么？所以，谁说女子读书就无用了？不一样也有老主顾特地找你么。”
谢言摇了摇头：“那还是因为我扮作了男子，若非如此，掌柜的根本不会接我的生意，若是让主顾们知道，也绝不会让我润笔，即使我女扮男装，却仍旧因为女子的身份而处处受制，我不能抛头露面，不能让人瞧出我是女子，更重要的是，我不能参加乡试、会试，不能成为秀才、举人，一个无名无姓寂寂无闻的人，又有谁相信她真的有文采？我拿的润笔费实则同抄录费差不了许多。”
“那你的赎身钱可攒够了？”
看着小九一筹莫展的模样，谢言忍俊不禁：“放心，侯府不是苛待下人的主家，若我真的得蒙恩赦，他们不会为难我的。”
“嗯，那就好。”
入夜时分，小九终于带着谢言到了倚翠楼门外。
谢言立刻明白了她今日出门是为何：“小九，他们不会让我们进去的，青楼……不接女客。”
“所以我们这不是换了男装了嘛。”
谢言有些着急：“可是那老鸨昨日都见过咱们了。”
小九将她拉到一旁小声道：“嘘，你瞧这楼这么大，咱们也不一定就遇见老鸨，先进去再说。”
倚翠楼内挂满艳色绸布，男男女女腻歪地搂抱，满室旖旎香艳，谢言火烧到耳根，低着头几乎不敢睁眼，饶是她见惯了风风雨雨，这样的场景还是无法直面。
小九倒是坦荡，一双眼睛还在四处找人，倚翠楼一楼正中一张大圆台，供楼中女子歌舞，圆台前设一张木案，上方悬挂着一摞木牌子，每块牌子上都写一个姑娘的名字，小九拉着谢言走到牌子前，望着一片朱砂红写就的姓名却犯了难，昨日那老汉叫女儿媛媛，可是看过全部木牌后，小九并没又找到写着“媛媛”的牌子。
“这位公子，可是在找翠心啊。”
“翠心是谁？”小九一扭头便看见昨天买人的老鸨正冷着一张脸盯住自己。
“呵，翠心啊，就是我昨儿个买的清倌啊，哟，这改了一身模样我还差点儿没认出来呢，怎么着，昨儿一副见不得逼良为娼的清高样，今儿就自己个儿来嫖啦？”老鸨一边说着，一边挥了挥手，身后几个黑衣打手围拢。
谢言默默往小九身前站，用自己半边身子将小九遮了大半。
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