贺征去接的是他父亲，贺赖氏的老家主贺赖那顿。这位老先生是踏沙部仅剩的年长者，年过七十早已是一身病痛，但接了贺征的信还是马不停蹄的赶过来。
同行的是贺征的大哥贺徎，见他仅带着三个家丁来接，早一脸不满：“不叫你亲自上京都接父亲已经够体谅了吧？怎么才带这些人，难不成到你的地方了我还不得休息？”
贺赖老先生听不得他们兄弟不睦，拿拐杖敲了敲马车壁，咳嗽着骂：“徎儿！身为兄长咳咳，怎么一丝包容心都没有咳咳咳！”
贺徎不敢顶撞父亲，只一个劲冲弟弟翻白眼：“你可快些！一路上又冷又干，父亲咳嗽都加重了！这什么破地方！几次叫你跟我去市舶司你都推三阻四，还以为你选了块多好的地方？”
贺征完全不接他的茬，先兴冲冲下马钻到马车里与父亲说了些话，听他骂完了才探头出来，笑呵呵问：“大哥，母亲还好吗？”
贺徎性子傲慢些，骑在马上不住打量路旁高峻的山石：“算你还有点良心记得母亲，她牵挂你得紧，忙完了回去看看她。”
“嗯！”贺征倚在马车小窗子上点头，“这次便回去了。嫂嫂跟郅儿呢，没跟大哥一起回来吗？”
贺徎嗤笑一声道：“你嫂嫂江南人，哪受得了这样的苦寒，带她来做什么？”
“大哥！”贺征终于忍不住，埋怨了一句，“不来便不来，何必说这些话？若论苦寒，漠北比陇右更甚，你这么说父亲听了心里作何想？”
贺赖那顿慈爱看了看小儿子，也冲外头大儿子说：“徎儿，你的性子是该收敛收敛。这两年越发行事乖张起来，就说你结交的那些朋友，三教九流什么没有？你须得谨慎着，离他们远些！”
贺徎嘴里答应着，敷衍不已：“您放心吧，只是与他们做生意罢了。”
“只做生意？”贺赖那顿将拐杖敲得哐哐响，“你那些个朋友，有几个能叫我放心的咳咳？那个碎叶书生，只知道喝酒满口胡言乱语，得罪了人都不知道！咳咳你还结交道士和尚，你知道那北山上都有谁你就敢在上头修别院咳咳？”
老爷子越说越激动越咳嗽，贺征忙冲外头贺徎使眼色，贺徎这才认真答了一句：“是是是，我记下了。”
贺征忙替父亲顺了气，岔开话题：“父亲，自上次见过公主之后我才知道原先漠北竟有五部之多，怎么您都没说起过呢？”
贺赖那顿胸口平复下来，粗喘着气摇头道：“当年死了那么多人，提一句都是禁忌，何必说了平白给你们增添麻烦？”
贺征也叹气：“当年的清洗想必惨烈至极。”
贺赖那顿摇头不语，终是不愿再想。
一路上马车颠簸，顾及老人家身体不敢走得太快，赶到甘州已经是深夜。
沈濯带人等在城门口，看见贺征便迎上去：“贺掌柜，知令尊前来，公主殿下特命小人前来迎接。”
贺征忙自马车里跳下去，拱手道：“有劳沈推事。”
沈濯递上简信，挥手示意手下人接过车队前后护卫，恭敬道：“公主深夜不便来访，特意叫人打扫了城中客栈，请老爷子好好休息。”
阿如是第二日一大早过来拜访的，穿戴了一品公主的常服，显得亲切又重视。
贺征贺徎兄弟俩长得完全不一样，性子也迥异，但无一例外的都继承了父亲伟岸英俊的样貌，站在一起格外养眼。
阿如落座，笑着跟贺赖那顿寒暄：“贺老先生好福气，两位郎君都这般出众能干。”
贺赖那顿自然几番推辞自谦。
不过自阿如进门他便盯着阿如的脸，说话时已经面带激动，盯着阿如问：“公主殿下有话要说吧？徎儿征儿，你们俩先出去。”
兄弟俩行了礼告辞出去，阿如还没说什么，贺赖那顿已经弃了手里拐杖，倚着胡凳跪下去，老泪纵横：“万万没想到，老夫将死之人竟能看到俟斤后人。长生天庇佑，长生天庇佑啊！”
阿如忙扶了一把，贺赖那顿抓着她胳膊仔仔细细端详半天，又点头又摇头，眼窝里的泪就没干过：“像！真像！阿依慕小的时候就是这样！俟斤，俟斤啊，您可以瞑目啦……”
旁人的眼泪或许不足道，偏偏这位古稀老人的眼泪，总带着些族里长辈的欣慰与期盼，听得阿如忍不住心酸，也热热的滴下泪来：“您快起来。”
贺赖那顿蹒跚着坐下来，仿佛一下子苍老了许多，看向阿如问：“殿下费了这般力气叫老夫前来，想问什么就问吧。老夫这把年纪还能再见我踏沙部遗珠，没什么遗憾了。”
阿如苦笑，明明之前有无数个问题，如今却一个也不想问了。好半天才噎噎地说：“您，您能跟我说说我外祖父吗？他是什么样的人？”
“俟斤啊？”贺赖那顿双手撑在拐杖上吃力地稳住身体，抬头看向并不存在的远处，“俟斤，他是个不像首领的人。其余四部哪家的当家人不四下征战没个消停？偏偏俟斤，不争不抢偏安漠南。有他在，踏沙部的人几十年里耕田放马游猎经商，过着与世无争的生活。”
有国有家者，不患寡而患不均。大家同属一族，凭什么踏沙部得占得天独厚的牧场？凭什么踏沙部的人能安居乐业？凭什么踏沙部不为食物地盘争抢？
可以都没有，但不能允许你有。这就是人！
阿如几乎能想到那些人盯着踏沙部的样子，一定与天葬台上盯着腐尸的鹰没有两样。
踏沙部有这样的首领，已经注定了会有这样的结果。
“如果？”阿如叹气，看着贺赖那顿的眼睛，“如果我外祖是这样的人，那他会希望我不计代价将踏沙部的人带回漠北吗？”
贺赖那顿明显一愣，随即笑着摇摇头：“太难了孩子，这太难了。”
阿如垂首，却不是沮丧，而是带着询问：“您不想躺在羊羔皮上死去吗？据说那样，灵魂会回到长生天的。”
哪个漠北儿郎不盼望死后魂归长生天？
贺赖那顿虽娶了周人女子入了周籍，哪一次午夜梦回不是策马奔驰在踏沙部辽阔的草原上？尤其这些年，上了年纪后疾病缠身，无数次都梦见自己躺在羊羔皮上，醒来却是硬邦邦的床榻。
若真能死在漠北的天葬台上？
若真能死在漠北的天葬台上，就算死而无憾了。要知道，连俟斤和贺楼家的三兄弟都没有等到这一天！
想到这些作古的老家伙，贺赖那顿仿佛年轻时那股不服输的意气又生出来。他们可以死，自己可以死，谁都可以死，可踏沙部呢？
永远成为那个被敌人分而食之的尸体吗？
该怎样告诉子孙后代，因为你们的前辈软弱无能，所以你们一辈子被周人踩在脚下？
以前是没有念想，如今俟斤的后人就在眼前，振臂一呼就是众望所归。
成了，踏沙部从此抬起头来。
败了，也不过像如今一样，慢慢湮灭在历史当中。
怕什么呢？
“殿下有多少把握呢？”贺赖那顿思忖半晌，沉下心问，“听您的意思，似乎志在必得？”
阿如知道他根本不是怕，只是不信自己，遂打定了主意，沉声问道：“我母亲还活着，您知道吗？”
“什么！”
贺赖那顿倏地站起，身形都矫健起来，又觉得不可能，立刻萎靡下去：“我是快要去见俟斤的人，殿下不要与我开这样的玩笑。”
“是不是玩笑您自己想想，”阿如起身，将贺赖那顿扶坐在凳子上，“我是代替宁王的女儿嫁到漠北的，若不是我母亲刻意安排，我还是东府巷日夜遭后妈打骂的贫寒杨家女，哪里能轮到我？”
贺赖那顿神色凝重，阿如坐回自己的位置：“而且，我的师父，就是我邱穆陵的家奴步六孤氏，他曾撅了孝武皇帝所有后妃的坟墓，都没找到我母亲的尸骨。若我母亲真的殉葬，不该连一块骨头都找不到吧？”
是这个道理。
贺赖那顿点点头，阿如继续说：“还有，我母亲为我起的名字，九个如字，绝不是屈服命运从此甘为人下的意思。她一定还活着，在某个地方看着我，等着我将她、将踏沙部的人都带回漠北去！”
“九如？”贺赖那顿咀嚼着这几个字，喃喃问，“殿下是叫九如吗？”
是啊，九如，穆九如。
有这个承载着巨大希望的名字，她一定会叫所有人都如愿以偿。
阿如起身，她早做好了要将踏沙部带回漠北的决定，请贺赖那顿来只是为得到贺赖家的支持，尤其是财力支持，那她这个邱穆陵的继承人就必须名正言顺。
自怀里掏出那块写着“邱穆陵”的铜牌子，阿如沉下声来：“邱穆陵逊嫡孙穆九如，身负灭族之仇，不忍族人生无所依死无所托。承祖父遗志，立誓携我族人重返漠北，重振踏沙部，鞠躬尽瘁死生无悔。”
贺赖那顿眼神紧紧追随着那块牌子，等阿如说完才恭恭敬敬双手接过来，两行热泪已经挂满脸庞：“俟斤……天不亡我踏沙部！一定是俟斤在天有灵，多谢长生天！多谢长生天！”
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