天未大亮，三四辆马车行在小路，阳光透过茂密的树叶薄薄一层洒下来。春日清晨空气微冷，晨雾若有若无。
“舅舅怎么样了？可有来信？”祝卿道。
“小姐放心，魏将军在边境击退敌军有功，如今应当着手准备回京了。魏将军一向是最疼小姐你的。”鹿鸣捧着脸笑道。
季舟别别扭扭进入车厢：“小姐，羡鱼姑娘说，信已送到了。”
祝卿点头，打量着她，盯的她红了脸。
她今日梳了好看的鬓，穿了小冬裙。与平日利落男装的形象不同。
“你这个样子倒是好看。”
季舟更为别扭，转转眼扯远了话题：“我去看看前面路况……”说罢，逃似的离开车厢。
鹿鸣噗嗤笑了出来，见祝卿终于放松下神态，感慨说道：“不知照阳府如何。小姐可做好准备？不论如何，我定是会全心护着小姐的！”
琼枝捏了捏她的脸：“兀然让小姐回京，事出反常必有妖。我也定会护着小姐的。”
“也算不得反常罢。我已及笄，无法心安理得将我留在澹州。他们大抵是准备替我主张婚事。”祝卿坦然道。
琼枝接话，“就知道不会打什么好心思，小姐该怎么办？小姐难不成要嫁人被困在深闺，一辈子相夫教子不成？”
“先走一步看一步罢。自然有人比我更急。”
华京离澹州相邻，路途并不远。快马加鞭，不日便可到。只是天色渐晚，在荒郊野岭。到底还是不安全。于是找了客栈，休整一晚。
掌柜笑脸迎过祝卿，滔滔不绝介绍着客栈风光。
不显眼处，几个书生装扮打量着她的穿着举止，胆大的书生咬咬牙走来，相隔两尺的距离，他匆匆行礼，面露窘迫：
“小姐，无奈之举，实是冒犯。我等进京赶考，一路长途跋涉，身上银两所剩无几。眼见快到京都。怎料李兄病了，看小姐千金富贵，求小姐施恩救救李兄吧。”
祝卿略一沉吟，点了点头。白芷见了，抓过几两银给了他。书生心存感激，一把鼻涕一把泪：“谢某谢过小姐，谢某替弟兄们谢过小姐，来日必将结草衔环相报啊……”
说着，欲行大礼，祝卿忙叫住，安抚几句，回了客栈。
房间虽简不陋，行路疲惫，祝卿却久难入睡。
清晨，又忙碌起来，准备上路。
祝卿刚走出客栈，见一人站在树下，似是在等人。见了她，面露惊喜走进，铿锵有力行礼：“多谢小姐，小姐之恩李某没齿难忘，李某单字儒，若有需要，必当竭力相助。”
祝卿了然，正是那人嘴里的“李兄”。气色已然比昨日初见时好了许多。
祝卿点点头，“不必挂心。你们是要进京赶考？我也急着进京，有缘再见罢。”
李儒拜别。祝卿等人继续行车赶路。
几日行程，终是到了华京。大门外，照例检查了通行证腰牌一类，便放行了。
“前些时日羡鱼姐姐说限制进京，后日就恢复了正常通行，这是为何？”鹿鸣问道。
白芷往车窗外探了一眼：“似乎是城外有土匪一类横行，太子殿下来管，如今已抓住了，才得以放行。幸好我们来的巧。”
“太子还有心思管这等事？”祝卿道。
“谁知道呢。”
华京城内，繁华盛景。人山人海，只听欢声笑语一片。
鹿鸣撩起车帘一角，眼前繁荣美好，一派和谐景象。一行人忙做好了准备，清点清点物什，整理整理仪表，神经紧绷起来。
马车缓缓停下。张妈妈知会着门口看门的侍卫，白芷扶着祝卿下了马车。
宽敞的大门映入眼帘，高耸巍峨，大门上方正中，一块巨大的牌匾，刻着“照阳侯府”四字。
跟着引路的小丫头，白芷扶着祝卿扶着跨过门槛，穿过庭院。
府内人听闻，心情七上八下，各不相同。赶往正房。
刚踏进正房，祝卿见正位上坐一老媪。匆匆下拜，老媪迎上前扶起她。
“哎呦喂，快让我看看我的好孙儿，长成大姑娘了。”大夫人紧握着她的手。
祝卿接话：“没能在您老面前尽孝，锦婳实属不孝。”如此便洋装要行大礼请罪，大夫人一哭，把她拉了起来。
寒暄好一阵。外人看来，好一副爷慈子孝的画面。
家中小姐们忆不起祝卿模样。她们陆续到达，走进正房，只见她一双桃花眼，两道柳叶眉弯弯，笑意盈盈。如同一谭春水，轻盈潋滟。眼角下方一颗浅痣。长睫乌浓，细细看去，眉眼间淡淡忧郁之色不解。
“见过二姐姐，二姐姐安。”姑娘们乖巧见礼。
祝卿不急着叫起，笑盈盈的看着最右侧那人。祝容妧眼神飘忽，迎上她的目光。只好也屈了屈膝。含糊说道：
“二姐姐安。”
“都是自家姊妹，无须多礼，往后承蒙姊妹们照料。”
又依次对各姨娘见礼。祝卿体态端正，礼貌周到。叫祝容妧想挑刺、为难也找不到切入点。
一行人簇拥而来，室内瞬间安静下来。祝卿侧过身，只听女声传来：
“卿卿啊，在澹州过还好否？不知身体养好了否？”
正是继室周若阑。
“卿卿见过父亲。见过大哥，二哥，三哥，四哥。”
她且当没听到，依次对几人行礼，唯独落了周若阑。她低着头，看不清神情。
周若阑沉下脸色，又要开口。祝卿微微侧身，缓缓道：“见过母亲。”
周若阑将脱口而出的话这会儿噎在喉咙里，她轻咳一声，抬着眉：“不必多礼。”
见无人再说话，宋煜道：“卿卿，你二叔二婶在息山任职。长期不在家中。未能在此。”
“原是如此，待二叔二婶归家，我定要好好问候。”
各姨娘只是微笑，不多嘴。孙姨娘说道：
“二姐儿长得真是标致极了，像天上的仙女儿呢。”
祝蓉接话道“姨娘时常跟我念叨姐姐。今个一见二姐姐，可明白了。姐姐有空可要多来我院里坐坐。”
几人顺着她的话寒暄几句，气氛逐渐欢快起来。直到周若阑道：“卿姐儿身子不好，叫卿姐儿回去平清净清净，莫扰了她。卿姐儿去看看为你备的住所可还喜欢？”
祝卿点头一应。众人各回各院了。
潇湘院内，周若阑来回踱步，对着侍女吼道：“你们可瞧见，她那双眼睛，跟老贱人一模一样。小贱人，勾引谁呢。真是狗生狗。老鼠的孩子会打洞。”
侍女们不敢出声，唯唯诺诺点点头。阿琳附和：“夫人，如今她在家中，可不是任由夫人摆布了？夫人指东，她便不能往西。只能听从夫人的命令乖乖嫁人了去。”
周若阑一笑：“她啊，一看就是个没出息的。还跟我较劲，还不是得怪怪喊我娘，阿琳说的对，走着瞧……”
她说的来劲，门外人听得也来劲。侍女如释重负开门逃离，她才悄悄离开。
“……然后说小姐是个没出息的，要收拾小姐，让小姐走着瞧”季舟一五一十复述着。
“没了？我们季舟也学会偷听了？”她浅笑。“周氏安生，便暂且井水不犯河水，待我查到我娘的死和她是否有关。她若对我下手，我也不能软弱，叫她狂妄……”
祝卿呼出一口气，环视一周。此屋干净淡雅，不大不小。初来乍到，还是有些住不习惯。今日的药，多添了几种。她一饮而尽，喉咙处留下淡淡苦味。
东宫，殿内。
“殿下，前几日关城门，打小偷土匪，可只制服了一些零散土匪，罪魁祸首土匪头子还逍遥法外。这可如何是好。”来人低着头，语气慌乱。
木雕山河屏风内，他慢悠悠抬起脸，意味不明晲了那人一眼。
真以为他关城门只为打什么小偷、土匪？蠢货。
他不喜和蠢货打交道。
不过，正好让他的好母妃安排的眼线好好转达他的“窝囊”行为罢。
他随意拿起茶杯，茶叶飘浮，褐黄色茶水映出静谧的眸。
早晨卯时，匆匆忙忙的脚步声由远到近。祝卿睡眠浅，被惊醒。可身上劳累，不大想动。
“小姐，卯时了。奴婢伺候你梳洗，去向大夫人问安吧。”白芷温声道。
祝卿这才想起，候阳府不比澹州。规矩繁琐，每日晨昏定省必不可少。
祝卿默默叹了口气，起身洗漱梳妆。门口走来清秀的小丫鬟。福礼道：
“二小姐，大公子念着你如今不熟悉，特让奴婢照顾你。小姐唤我南柚就好。”
听此，祝卿眉眼放松，微微颔首。“既如此，有劳姑娘了。”
南柚为她引路，路过哪一处，顺带介绍一番。内院景色优美，别有一番趣味。祝卿笑听着。
赏景着了迷，转身一角裙摆闯进视线。
“二姐姐。”那人福身，正是祝容妧。不巧，路过了她的住处。
“如此巧合竟在这里遇见了二姐姐，不如便一道去与大夫人问安吧。”
祝卿不动声色，微微颔首。
“家中如今冷冷清清的，不过，很快就有热闹的日子了。”她撇了祝卿一眼，见她不打算搭话，努努嘴。稍显得意道，“过几日，便是妹妹我的及笄日，家中说要大办一场，推脱也推脱不掉。”
祝卿一愣，刻意封存的记忆解了冻。冻伤最柔软的地方。
娘是生她的时候难产而亡的。
那天雪很大，千里冰封，万里雪飘。
雪见证一个生命的诞生，也见证另一个生命的消逝。母女两人，未曾见对方一眼。
她的生辰便是母亲忌日。从未曾庆过。即使及笄，也无他。一人一屋，一碗长寿面，守着一份情。
旁人都觉这个日子是避讳的。她的诞生是不详。
除了哥哥和他，他们一笔一划，一纸一墨，慢慢的捂热她。
他陪伴时日不久，书信却早已厚厚一沓。及笄，寄来的信诉说着祝福，使她不再孤独。
长兄如父，他如兄长，早已割舍不开。
他正在华京，何时能当面一叙，同游一番？好容易回京，终于不算遥不可及。
“千里冰封，万里雪飘。”选自《沁园春·雪》
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第2章 归途
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