丫头引着沈星阑一路走进母亲的书房，映入眼帘的是桌案上摆满了各色精致的工具。她的母亲韩芷端坐在案前，眉目温和，专注地看着一名小丫头轻柔地研磨着绿松石。她如今不过三十出头的年纪，今日不过穿了身月白的家常短袄，眉眼温婉清丽。
小丫头手中的石杵缓缓碾过矿石，细微的“咯吱”声在寂静的房间中回响。
韩芷抬起头，见到女儿进来，眼中露出一丝温柔的喜悦。“怎么来了？”她起身拉住沈星阑的手，转身柔声对小丫头说道：“明日再来磨，今天去找你的姐姐们玩吧。”
沈星阑看着那名七八岁的小丫头福身谢过恩后，蹦蹦跳跳地离开，不禁轻笑。转身从秋砚手中接过画卷，撒娇道：“这回我早早便画好了，韩师父可得好好品评一番。”
她轻轻撩起发丝，眉眼间满是亲昵与俏皮。以父亲的性格，送她入宫这种关乎家族的“公事”绝不会轻易和母亲提起，更不会听从母亲的意见。
沈星阑心知肚明，便决不会提起来徒惹母亲担忧，反而絮絮地谈起屋外的阳光有多灿烂，自己画这幅画时又是如何小心用心等等。
韩芷听着女儿娇声娇气的抱怨自己执笔的辛苦，笑个不住，也不用秋砚帮忙，亲手将画铺在案上。铺展开来的秋日菊花图色彩鲜亮，金黄、朱红、雪白的菊花错落绽放，枝叶间透着淡淡的秋意。
沈星阑见母亲凝神看画便住了口，微微屏住呼吸等待指点。
半晌，韩芷微微点头，抬头见女儿神色凝重，又带着一丝期待，忍不住心中泛起几分温柔的笑意。
她在桌案旁坐下，指着画面轻轻点头，目光里带着欣慰：“这次倒是有了些进步。你这颜色用得艳而不俗，艳而不乱，热烈中又不失韵味，倒是有几分气势。”
沈星阑听了，忍不住微微挺胸，露出一抹得意的笑容。韩芷见状，眼中笑意更深，话锋一转：“不过嘛……”她停了停，伸手在画上的枝叶处轻轻点了点，“画得细致是细致，可是太规整了些，少了点活泼灵动。”
说着，她从笔架上取过一支毛笔，轻轻地在宣纸上勾画了几笔。笔尖划过纸面，枝叶间的自然弯曲渐渐显现出来。她温柔地说道：“你画的是屋外的菊花，枝叶在风中自会弯曲些，才显得生动。”
沈星阑静静地看着母亲的手腕轻动，三两笔便让画面焕发了生气，心中不禁由衷地赞叹。
韩芷又指着一边的题诗：“你这字倒是越写越有风骨了，这样笔锋凌厉的好字倒该配上幅凌霜之姿的残菊才更得宜些。”
沈星阑微微泄气，小脸也绷了起来：“按母亲这样说，我这画半好半不好，那便还是不够好。”
见女儿扁着嘴不说话，但眼神还是有些沮丧，韩芷摇摇头，伸手点了点她的额头：“傻丫头，哪有这么想的？”她收起玩笑的语气，继续道：“便是你外祖父也不敢说自己的字画‘样样都好’呢！画画也好，写字也好，都是一辈子的事，你才十五岁呢，哪有那么多‘够不够好’的道理？”
沈星阑抬起头来，伸手拉住母亲的衣角，眼睛里亮亮的满是依赖，嘴角忍不住翘起一丝笑意。
“所以啊，可不许泄气。”母亲伸手轻轻刮了刮她的鼻尖，“你画得好不好，不是由一时的得失来定的，你若是就此搁笔再不敢画才是永远都画不好啦。”
少女扑进母亲怀里，轻轻蹭了蹭：“才不会就此搁笔，下一旬还要老母亲再来品评呢！”
傍晚十分沈绍钧来到韩芷的正屋时，见到的便是母女二人亲密靠在一起，低声说笑个不停的模样。
沈星阑正和母亲说起自己读《太和志》中关于菊花饼的记载，她心中好奇，就叫厨房一样的用花瓣和蜜糖、面粉等材料混合，结果做出来的饼十分涩口云云。
忽听到丫头通川老爷来了，忙正了神色，端正起身给父亲请安。
韩芷让出主位，又亲手给丈夫端上茶。待三人重新坐定后，沈绍钧轻咳一声教训沈星阑道：“姑娘家坐没坐相，像什么样子。”
沈星阑连又忙起身请罪，沈绍钧这才放缓神色，端起茶盏抿了一口，又出言安慰：“你如今已经大了，务必牢记女子端静便是福泽，父亲这般严厉也是为你好，且坐下说话吧。”
沈星阑福身谢过父亲的教诲，恭敬地坐回了位置，脸上保持着一副沉静的表情，心中却已悄悄转向别的事情。父亲一直忙于修撰祖父的《新唐书》遗稿，平日里天黑之前几乎不曾到后院。而今日他提前回来了，这反而给了她一个难得的机会，去观察他真实的想法。
沈绍钧身为父亲，偶尔心血来潮便会严词教导她一番，刚开始时，沈星阑会羞愧于自己做得不够好，但时间久了，她倒渐渐摸索出了规律。
通常来说，父亲的斥责多发生在他心情不佳的时候，而这种情绪往往与他的差事有关。若是父亲的言辞格外严厉，沈星阑便会明白，那通常是因为受了上峰的刁难，或是国子监的博士们出现了集体失误被批评。次数多了，沈星阑甚至能通过邸报上的一些信息来验证自己的推测。
不过今日休沐，实在是难得的情况——父亲此刻显然心虚。沈星阑的表情变得更为温婉，但心底却满是轻蔑。
上一次，父亲如此心虚，是因为打碎了哥哥元宵从外地带回来的琉璃灯，结果却转头斥责哥哥玩物丧志，反而指责自己这个做妹妹的，不该纵容兄长沉溺于玩乐。
想到嫂子之前所说之事，沈星阑深知父亲一贯谨慎的性格，她原本对那些话只信了五分，打算明日先试探一番，再作劝说。然而此刻，她对这事的信任已增加到九分，几乎可以确定。
心中暗笑，沈星阑觉得今日这番训斥倒是一件意外的好事，省去了她原本需要准备的两种话术，轻松了不少。
在母亲那里吃过一顿味同嚼蜡的晚饭后，沈星阑以温书为由告辞回房。她心中盘算着明日的大事，哪里有心情继续聆听父亲的长篇教诲。
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第二日傍晚时分，沈星阑早早地前往父亲的书房等候。
在等候父亲的空档，沈星阑不禁想起了已故的祖父。每月固定的学问解答便是祖父一手创下的习惯，而在祖父去世后，父亲便接过了这份责任，继续维持这一传统。
康安八年，世宗皇帝以宠妃徐氏谋害皇后为由发难。瞬间，曾强盛一时的河东徐氏一夜之间土崩瓦解，掌控的北方盐商网络也被其他世家瓜分殆尽。
沈崇俭一方面与世人一样，对沈贵妃多年肆意妄为、奢靡不羁感到厌恶；另一方面，却也为这位女子的命运感到可惜。皇帝多年来的宠爱和纵容，不过是要把她打磨成刺向父母亲人的利刃。
当时沈星阑才四岁，沈崇俭将她接到身边亲自教育。从那时起，沈星阑便与哥哥沈行一起读书。沈崇俭并不奢求她能成为何等惊才绝艳的才女，但至少希望她能有些明了时局的眼光，至少不必像徐妃那样，到死都是一个被蒙在鼓里的傻子。
这是他对家族的深远眼光，更是他对沈星阑满满的慈爱与期许。
只是当年祖父在时，沈星阑的问题从经史诗书到朝堂邸报百无禁忌，如今换了父亲，自己只敢问些女则女训一类的无聊问题。
想到这里，沈星阑不由得感到一阵烦躁，随即强迫自己收敛心神。此刻，她可不能放任自己的思绪乱飞，还是先把接下来要说的话在心里过一遍，确保万无一失。
不久后，沈父下值归来。沈星阑起身，亲手奉上热茶，然后垂首侍立在桌前。从沈父开始亲自接管子女的课业起，沈星阑便被停了家塾，例行的课业解答也只是简单的一问一答，通常半个时辰便能结束。
沈星阑站在沈父案前，将手中之物奉上：“秋日渐寒，女儿亲手为父做了副护膝，还望父亲喜欢。”那护膝一看便知费了心思，外层是深青色的云纹绸，内里填充丝绵，膝部加缝了一小块兔皮，针脚细密，柔软轻便。
沈父见了，满意地点点头，连连夸赞道：“果然长大了，做得好。”随后，他又勉励沈星阑，日后在针黹女红上要更加下功夫。
沈星阑面带端庄温婉的笑意，目中满是敬意孺慕，认真领受父亲的教诲。
沈父将护膝放到一旁，端起茶盏，问道：“近来读书，可有不解之处？”
沈星阑点点头，露出些苦恼的神色来：“女儿读到史记·春申君列传一节，朱英与春申君关于‘毋望之祸、毋望之人’的对答实在深奥。”
春申君宠幸门客李园的妹妹，又在她怀孕后将其献给多年无子的楚王。这位李姑娘入宫后生下的儿子被立为太子，李园也得到楚王的器重。
沈昭岚问起的这一节，是她昨晚精心挑选的内容，大致意思是春申君的门客朱英曾向他进言，提到李园一直秘密豢养刺客，打算在楚王一死后，刺杀春申君以灭口。朱英建议春申君应先下手杀了李园，以防万一。
然而，春申君却并未采纳朱英的建议。他认为李园性格软弱，自己又一向待他不薄，因此完全不以为意。结果，十七天后，楚王去世，春申君这位一代权相，最终死于李园派出的刺客之手。
沈父微微蹙眉：“怎么突然读起这个来。”略一沉吟后，还是解释道：“春申君手中握着的秘密关乎他们兄妹权势性命，李园不过是表面恭顺来降低对方的戒心。朱英旁观者清，春申君却被假象蒙蔽，识人不清，当断不断。”
沈星阑点头：“。父亲一番点播，使女儿茅塞顿开。女儿想，就算李园对春申君曾经是真心恭敬感激，在自己的身家性命面前，这真心也要变成假意了。”
沈父轻捻胡须微微颔首：“你这样解释，也有几分道理。”
沈星阑又凑近了些，满眼崇拜的看着父亲，语气亲近带着几分追忆道：“父亲这话和当年祖父的教诲倒是很有些相通之处。”
沈绍钧一向最为敬重自己的父亲，听到女儿将自己今日的话与祖父的言论相比，不禁心中颇为得意，顺势问道：“何出此言？”
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