沈星阑微微一笑，走近父亲，轻声解释：“这话倒是祖父曾经提过的。那是先帝在位时，他曾盛赞诸王们恭顺，君臣一心。但也指出这恭顺背后的原因各不相同。”
她靠近父亲，语气轻松，如同在与家人闲话家常般说道：“比如定王殿下，他是先帝世宗皇帝的幼子。母家势力薄弱，日后的前途全要依靠新帝，也就是今上的照拂；再比如昌王殿下，他是先帝世宗的兄长，虽然掌有江南富庶之地，但年事已高，体力不支，只求安稳度过晚年。”
说到这里，沈星阑不禁露出一抹小女子的神往之色：“当今陛下雄才伟略，甫一登基便洞察两位王爷表面恭敬，实则心怀不轨。今年内接连降罪，这般果断决策，实在令人佩服。”
沈父心中暗道，果然是深闺女流见识尚浅。定王与昌王，一老一幼，只求安稳度日，表面上的恭顺确实真实，哪里敢包藏不臣之心，这样简单的道理，朝中上下又有谁人不知？
沈星阑似乎察觉到了父亲的想法，不待沈父开口，继续说道：“不过如今秦州肃王的处境，岂不与李园有几分相似？但陛下可不同于春申君，若他心生不臣之意，陛下必定果断处置，绝不会手软！”
沈星阑一副天真无邪的小女子神色，然而沈父听了她的话却不禁冷笑一声，随即反驳道：“肃王年仅四十有五，正是年富力强之时，且在秦州多年来稳固根基。更何况，秦州地处官道要冲，普通商队不到十日便可抵达京城，若是急行军……”
沈父话到此处，忽然心中一震，顿时悚然住口。脸上神色一变，严厉的目光锁定沈星阑，斥责道：“放肆，岂敢妄议朝政！这话再不许提起！”
沈星阑连忙起身告退，连声保证自己再也不敢言论这些，一边偷偷抬眼，看到父亲面色凝重，心知自己这一番冷水泼下去，父亲的心思已然熄灭，不会再一脚踏进这表面花团锦簇，实则烈火烹油一般的时局里面。
她心中暗自松了口气，成了，接下来便让父亲慢慢思量去吧。
沈父此时哪里还有心思再管女儿的学业，随便挥挥手，凝神沉思起来。肃王可不比前几位藩王，老的老小的小弱的弱，更何况如今刀架在脖子上越来越近……届时……鹿死谁手还未可知。
现在贸然搅和进去与火中取栗何异，他赌不起，沈家赌不起，还是谨慎为上，且再看吧。
五日后，京中急报传来——永宁二年十月十七，肃王柴熙道以“清君侧”为名起兵，陈兵京兆府赤县。凤翔节度使不战而降，同华防御使被生擒，右厢军大败。永宁帝急调南北衙禁军，命经武台都提举使秦端统兵平叛。
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半个多月前，肃王柴熙道与王妃之兄萧曜率领精锐之师自秦州疾行而出，凭借奇兵突袭沿途州府，所向披靡。紧随其后的大军步步推进，以雷霆之势席卷南境。此番行动迅捷而隐秘，沿途严密封锁消息，直至攻占赤县，方才广发清君侧檄文。此时，京师震动，方才惊觉局势已然骤变。
如今，肃王麾下的前锋精兵与后续大军已然整合完毕，屯驻于京城东南一百五十里外的渭南，蓄势待发，静待下一步行动。
主营之内，肃王柴熙道端坐上首，神色沉稳，周身自有一股威严之气。此次兵起，王妃萧昭亲掌军中支度使一职，全面统筹粮草调度、物资转运及营幕事务。此刻，她刚刚禀报完后勤情况，营中诸将亦皆默然聆听。
肃王忽又想起一事，遂转向都指挥使蒋宜年，语气微沉：“秦端此人究竟何许来历，可曾查明？”
蒋宜年神情肃穆，闻声即刻起身拱手，道：“禀王爷，属下已查明。秦端乃先帝世宗一朝康安三年进士，永宁元年时任陕西经略使，因献瑞有功得以升迁入京，仕途一路青云直上，不足一年便跃居经武台提举使之位。”
肃王手中的茶盏微微一顿，听罢蒋宜年的回禀，他放下茶盏，眉头轻挑，神色间透出一丝莫名的意味，缓声问道：“仅此而已？他的政绩如何？领兵手段如何？”
蒋宜年面露无奈之色，略微停顿后才继续道：“此人官运极顺，善于钻营，文章也算雄浑质朴，颇有几分气势。可若论领兵作战，属下将下方呈来的消息查了又查，问了又问，竟当真寻不出半点相关履历。”
他正欲进一步答复，帐中一名将领忽然嗤笑一声，语带讥讽地插话道：“王爷又何必奇怪？蒋兄也不必为难。本朝自立国以来，都提举使、经略使、安抚使等职哪个不是由进士出身的文臣担任？想来这位秦大人不过是精于为官之道，至于治军如何，精不精通——哼，那又算得了什么要紧事？”
这名出言的将军出身陇西李氏，家族世代镇守陇右，肩负西北边防重任，然而却不得不屡屡受制于朝廷派遣的陇右经略使。
偏偏各地经略使数年一换，前一任的脾性刚刚摸清，下一任便又接踵而至，一切还得从头适应。军中调度受制，防务更替频繁，稍有不慎便影响边疆稳固。每每谈及此事，他言语间总要透出几分不加掩饰的愤懑。
太祖建朝之时，中原已历经七十余年战乱，军阀割据，武将权势炽盛，军费一度占据国库七成以上。新朝初立，军力虽为立国之本，却也隐有冗兵之兆，大举改革军制遂成势在必行之策。
所谓“经武台”，正是彼时设立的军事统管机构，取义于《左传》：“夫武，禁暴、戢兵、保大、定功、安民、和众、丰财者也。”其最高长官为提举使，执掌全**务，调度各地兵权，军政尽归其辖。
当初定制时，朝廷以“张良、陈平皆以谋略佐汉高祖定天下。如今天下既定，当用文德致治”为论，遴选文臣担任都提举使，令各地军事归朝廷派遣的安抚使、经略使统领，以削军权、制衡地方，彻底打破武将拥兵自重的隐患。
太祖之后，历经世宗一朝，至今已近四十载。原本提举使须经军中历练方可担任的规矩早已形同虚设，朝堂之上甚至流传起“出身行伍，不可为执政”之论。
那凤翔节度使虽在钱粮调度、庶务管理等方面颇有建树，然论及统兵行军，却不过是纸上谈兵，难堪大任。
正因如此，肃王大军一路势如破竹，半月之间自秦州直取赤县，未遇顽抗，亦无鏖战，正是此弊端所致。帐中诸将心知肚明，想到此节，皆不由得心生几分轻松。
见帐中已无要事商讨，肃王遂令众人散去，各自按今日所定安排行事。待众将行至门口，他忽又语气一缓，温声道：“蒋承、萧绰二人留下。”
不多时，主帐中只剩肃王、王妃与蒋、萧四人。肃王随意地倚在椅背上，换了个略显轻松的姿态，目光微挑，指了指蒋承，含笑道：“方才便见你数次欲言又止，倒也长进了些。此处皆是自己人，有什么话但说无妨。”
蒋承闻言，立刻起身抱拳，神色郑重道：“启禀王爷，属下确有要事相奏！”
他年方十七，正值英气勃发之际，自秦州起事以来，便随父亲蒋宜年征战，身为肃王麾下先锋之一，与萧曜之子萧绰并肩而行，率领前锋大军攻城拔寨，战功不俗。
此刻，他微微低首站定，身姿笔挺，声音清朗，眉宇间尽是少年锐意。肃王见状，目光微闪，来了几分兴趣，抬手示意：“说来听听。”
蒋承神色肃然，抱拳道：“启禀王爷，昨日属下巡营时，见城外有一管家模样之人设棚施粥，然而前来领取者寥寥，竟不过十数人。可周遭饥民，却仍有人剥榆树皮、嚼草根充饥。王爷可知是何缘故？”
肃王闻言，未曾开口追问，只是静静看着他。
蒋承见状，只得自问自答：“属下询问了旁边一位老丈，方知那粥棚乃渭南豪强周家所设，名为施粥赈济，实则借机诱人签下典田契。那老丈去年便典了三亩田给周家，然而今年秋收在即，周家却以兵乱纵火、田亩颗粒无收为由，逼他将活契转为死契。”
他顿了顿，语气微沉，眼中闪过冷意：“秦州军纪律严明，绝无可能纵火毁田。属下当时怒不可遏，本想回营后便禀明萧将军，即刻点兵前往周家，当面问个清楚。”
肃王闻言，眉头微皱，缓缓坐直身子，脸上轻松之色已然褪去，目光深沉，语气却仍温和：“那为何又未曾前去？”
蒋承深吸一口气，目光直视肃王，缓缓摇头：“属下回到大营后，冷静下来细思，此事不可鲁莽。一来，周家未曾明言是秦州军纵火，属下若贸然兴师问罪，非但难以定他们的罪责，反而可能激起渭南诸豪强不满，扰乱王爷大计。”
肃王轻抚胡须，微微颔首，继续问道：“那二来呢？”
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