刘起抱着我下了马车，回头瞥见软垫上那抹不起眼殷红。
他唤来识春，小声道：“你去将车内的软垫换下，万不可让旁人插手。”
识春垂头称是，转身去取新的软垫。
刘起摒退了府门外剩余的众人，抱着我回了竹居。
一路上别说是人，我竟连个鬼影也没见着，就连平日里的跟屁虫南水也都不见了踪影。
我把脸藏在他怀里不肯抬头，头上的发髻垂散，面上的口脂糊乱，实在不是个正经模样。
刘起脚下稳健，双臂有力地将我托住，好似捧着稀世珍宝一般。
他步入房中，刚把我放在他的床榻上，我便吵着闹着要爬起来。
“我看我还是回去吧。”
我穿上他刚替我脱去的丝履，抬头却发现刘起面无表情地拦在我身前。
“殿下这是何意？”
“是嫌我这庙小容不下，还是当臣是个玩意儿用完就扔？”
我赶忙摆手，“不不不，驸马别误会，我是担心宿在你这，孤男寡女的，名声不好。”
刘起嗤鼻一笑，“呵，殿下莫不是忘了，你我早已成婚？有何名声不名声的。”
“还是说，殿下此刻心中惦记的人是胡迁胡大人？”
我惊道：“怎么会呢？”
刘起道：“那便是惦记着梅兰竹菊了？”
我又道：“那就更不能了。”
刘起又道：“那既然都不是，殿下为何不肯留宿在此。”
我左右找不到出什么理头，只得认命道：“那好，留就留吧。”
刘起这才满意地点点头，招呼人抬来浴桶，烧好热水。
等人都走光了，他亲自替我解开我的衣袍，把我光溜溜地放入温热的水中。
“方才行事过急，致使殿下身子沾染污秽，是臣该死。”
他抬手在我被背上轻轻揉搓，我却有些不自在地脸红起来。
房内氤氲，空气迷蒙。
他的脸在一片白雾中若隐若现。
不等我有所反应，他倾身脱下自己身上的长袍，与我一同进入水中。
“殿下，给臣一个机会，让臣好好服侍您。”
他在满室的旖旎中与我相拥，与我亲吻，与我共赴缠绵。
我上一世时就听人常说，开了荤的男人要不得，特别是正值二十郎当岁，那更是如同饿狼猛虎，不知节制。
我被刘起整整关在房里三日，这三日来别说是出门，我连下床都鲜少有过。
一日两餐进食，都是南水送到门外，轻叩三声，再由他去取回来，最后，一口一口喂进我嘴里。
若是要如厕，则是他亲自抱着我去，迷迷糊糊地坐在恭桶上行完了方便，又由他把我抱回榻上酣睡。
如此三日，我甚少清醒，到了后头竟连嗓子都喊哑了。
我哭哭啼啼求他，“放过我吧，刘起，我真快要不行了。”
他却不知死活，仍埋头作力，“殿下所中之药，药性猛烈，不易解除，臣此番作为，也是为了殿下好。”
我差点苦笑出声，他到底是为了我好，还是为了一己私欲，我不说，老天有眼，自然知晓。
事后，他卧在我身边，修长手指缠绕起我的发梢细细把玩。
我与他相顾无言，默了许久，他才小心翼翼道：“上次你同我说，你不是元霜。”
我闷声应道：“嗯。”
“那可否告诉我，你是谁？”
他放下从指尖滑过的发丝，扣住我的右手，与我十指相交。
我哑然失笑，“是谁又有何重要？这世间纷纷扰扰，不过大梦一场。”
刘起不经意地蹙了蹙眉，很快又平静道：“你我水乳交融，又怎会是黄粱一梦？”
他看向我的眼神格外认真，“我心恋于你，却连你是谁也未可知，更不知你的名字，往后若是走散了，我当如何去寻你？”
我听到这话，震惊得不能自已，我抬眸看他，瞳孔闪烁。
“你真信我不是元霜？”
他轻笑，“信，怎会不信？”
“其实打从你睁眼赏我的那一巴掌起，我就知你不是她。”
“你，是如何知晓的？”
他道：“元霜循规蹈矩，绳趋尺步，哪似你这般疯魔，离经叛道，肆行无忌。”
“……”
我抬眼瞪他，“你这话到底是在夸我还是在骂我？”
他哂笑着将我拥紧，“可我却见多了那般墨守成规的女子，一个个默不吭声，好似个没有心绪的傀儡，甚是无趣。”
“你与她们不同，你敢想敢做，从不顺服低头，我对你自然也……有所倾慕。”
搞了半天，刘起这混小子是绕了个大圈在跟我表白。
我心下甜滋滋的，也懒得再去反驳他。
“所以，你能否告诉我，你是谁？”
我思忖了许久，终于下定决心不再瞒他。
“我不是魏人，也不是宋人，就连我自己也不知道我算是哪里人……”
我越说声音越低，而他却越听越真。
他挽住我的手臂，晶亮的双眸始终注视着我。
“不管你是谁，不管你从哪里来，又要去往哪里，我都将把你放在心上，一生一世，永不离弃。”
他在我额头落下一吻。
“只是，我该如何唤你？”
“我的名字里有个玉字，随你怎么叫都行。”
“嗯……”
他抬眉思索许久，忽而眉开眼笑道：“你院中的那株玉兰开得甚好，不如我就唤你玉兰吧。”
我笑着应他，“好。”
“那你呢？玉兰又该唤为夫什么？”
我疑道：“驸马呀，还能是什么？”
他不悦地摇摇头，“你既不是元霜，便不是大魏的长公主，既不是长公主，又怎能唤我驸马？”
我道：“那要唤你什么，刘起？”
他含笑捧起我的脸，一字一句道：“启明。”
“唤来听听。”
“启、启明。”
我看向他，似是真就在他眼中发现了那一颗闪耀无比的启明星。
我问：“这是什么意思？”
他揉揉我的发，笑道：“这是我的字，只许你一人来唤。”
刘起，字启明。
寓意启明之星。
启明星在民间被称为太白星、长庚星，也就是现代人眼中的金星。
它异常明亮，是遥遥悬挂在九霄云端的一个璀璨星辰，它无时无刻不闪耀着夺目的明辉，可与明月相媲美。
“启明，启明……”
我不厌其烦地呢喃着这两个字，仿佛多唤上几遍，他便彻底属于我。
“嗯，嗯……”
他亦是不厌其烦地一遍遍应着，仿佛多应几遍，我便能感受到他给予我的心安。
皇兄自行像节那日后便一病不起，中宫的那位皇嫂忙着封三日消息，最终还是纸包不住火，逐渐传了出来。
眼见着汤药如流水般送进式乾殿，各种名贵药材、稀有补品，轮番去用，也不见好转。
直至月底，竟就到了无法起身的地步。
今日，照例又传了太医署里几位最德高望重的去见，出来时却个个屏息敛气。
“陛下这是劳热增甚，因遂寝疾，许是行像节那日站立观像一整日，此番积劳成疾，恐怕是回天乏术了。”
我不自觉往后跌了几步，好在有刘起在我身后将我扶住。
皇嫂向来弱不经风，听了这话当下便哭了个肝肠寸断。
一众文武百官跪在殿外，俯首帖耳，也没一个敢吭气。
我不言语，更顾不上阻拦，抬脚迈入殿中。
皇兄年纪轻轻，而今不过才二十出头，照理说应是正值壮年，身体健硕。
登基短短三年，朝纲渐稳之时，尚未来得及立储，便即将撒手人寰。
怎会如此巧合？
突逢此事，一时间，朝下上下，各方势力蠢蠢欲动。
不得不令我心生忧虑。
我步入寝殿，炉中的龙涎香依旧燃着，幽蓝色的火光忽明忽灭，亦如随着时间流逝的生命力。
行至床前，我缓停脚步，俯身道：“臣妹玉灵，拜见陛下。”
白幔后的人抑制不住地轻咳了几声，声音嘶哑，“玉灵啊，你来了。”
我虽对这个皇兄并不孰若，也谈不上什么至深的兄妹情谊。
只是自我来了这个世界，他便对我极好，事事迁就纵容于我，凡事只要我高兴，他也从不横加阻碍。
若是恼了我胡作非为，顶多骂我两句，再罚我跪上半个时辰，却从不曾真正伤我。
刘起知道我不是元霜，不知他又是否知道呢？
我捻出帕子，仰头将泪水逼回眼眶，“皇兄可好些？”
白幔里沉默了许久，虚声道：“朕……怕是好不了了。”
我扑通一下跪在地上，慌里慌张道：“皇兄莫要胡言乱语，皇兄还年轻，怎会好不了呢？”
“咳、咳咳……朕的身子，朕心里有数。”
“幼时自母后离世起，便落下了病根，近年先帝驾崩，朕亦备受打击，每日抑郁不已，却只得强撑一口气料理诸事，咳……”
“如今，咳……如今这般也好，尽早卸下担子，于九泉之下同父皇母后重逢，也是乐事一桩。”
我止不住泪如泉涌，跪爬到皇兄身边，握住他冰凉瘦弱的手。
“皇兄，皇兄是玉灵的至亲，怎可抛下玉灵自己先走了呢？”
“玉灵啊，玉灵……”
皇兄亦重重地回握住我的手，“朕走了，这世上就剩你一人了。”
“是朕不中用，没能陪你走完这一世，朕……朕会同父皇母后一起，继续在天上护着你。”
“皇兄……皇兄……”
我哭得不能自已，倒不是感伤自己的命途多舛，痛失至亲。
我想得清明，也知再过九年，我必得再赴黄泉。
我难过，我如此悲戚。
一是，感怀皇兄临死都不知，真正的元霜早已先他一步驾鹤西去。
二是，怜悯刘起……
九年之后，我必死在他剑下。
就这般眼睁睁地死在他面前，他却无能为力。
而今，他对我情深义重。
若真到了那日，我香消玉殒，徒留他一人，又该如何？
注：“劳热增甚，因遂寝疾。”——《漫长的余生：一个北魏宫女和她的时代》/罗新著
作者有话说
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第25章 第25章 并枝连理
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