张居正看着眼前的小皇帝，忽然想起多年前的自己。那时他还是翰林院编修，也曾向先帝请求外放州县，想亲身体验民间疾苦。先帝未允，此事成为他多年遗憾。
如今，他的学生提出了同样的请求。
“太后……同意了？”
“同意了。母后还说，要与学生同去。”
张居正一震，随即苦笑。太后行事，果然出人意表。但他也不得不承认，有太后同行，安全性确实大增——那位娘娘的眼光与手段，他早已领教过。
“皇上打算去多久？”
“一个月。学生算过，乘船南下，沿途停靠，至扬州往返，一个月足够。”
“朝政如何处置？”
“内阁票拟，司礼监批红，重大事项快马送扬州行在。学生每日会阅看奏章，必要时可召当地官员问话——当然，是以‘商贾’身份请教风土民情。”
张居正沉吟良久，终于缓缓点头：“皇上既然心意已决，臣……不再阻拦。但请皇上答应臣三件事。”
“先生请讲。”
“第一，安全为上。凡有险地，绝不涉足；凡有异动，立即返京。”
“学生答应。”
“第二，多看多听，少说少做。陛下此行是‘看’，不是‘办’。无论见到什么，莫要当场发作，一切回京再议。”
“学生明白。”
“第三……”张居正起身，从书架上取下一本薄册，“这是臣当年游学江南时写下的笔记，虽已过时，但风土人情、官场积弊，仍有可参之处。请陛下随身携带，时时翻阅。”
朱翊钧双手接过，只觉那册子重若千钧。
“先生……不反对学生去？”
“臣反对。”张居正坦诚道，“但臣更知道，陛下若能亲眼见江南，回来之后，改革之心只会更坚。这于国，是好事。”
他撩袍跪下：“臣，预祝陛下此行，一路顺风，满载而归。”
“谢先生成全。”他声音平稳，但接过那本笔记时，指尖的微微轻颤，还是泄露了内心的澎湃。
退出文渊阁，走在长长的宫道上，朱翊钧的脚步起初比平日轻快些许。他看着宫墙上方四角的天空，第一次觉得那不再是束缚，而是他即将飞越的起点。然而，这份雀跃并未持续太久。当他想到自己将离开这座最安全的宫殿，踏入完全陌生的、可能存在危险的民间，一股混合着兴奋与忐忑的激流便冲上心头。他下意识地攥紧了怀中那本笔记，冰凉的封皮让他冷静下来。
我是皇帝。他在心里默念，此行不是为了玩，是为了看清江山，为了不负母后和先生的期望。
脚步重新变得沉稳。那孩童式的雀跃被深深地压入心底，化为眼眸深处一抹更加坚定、也更显沉重的好奇与决心。他开始在脑中反复推演“李家少爷”这个身份该如何言行，思考可能会遇到什么问题。这一刻，成长的重量，真切地落在了他的肩头。
三日后，通州码头。
一艘不起眼的客船泊在岸边，船头挂着“北地李记”的旗号。船上堆着些布匹、药材，看起来与寻常商船无异。
李明徽换了一身素净的绸衫，发髻简单，只簪一根玉簪，扮作富家夫人。朱翊钧则是一身青布直裰，头戴方巾，像个小书生。冯保扮作管家，几个锦衣卫扮作护院，宫女内侍扮作丫鬟小厮。
晨雾未散，码头已是人声鼎沸。挑夫、船工、商贩、旅客，挤挤攘攘，喧哗一片。
朱翊钧站在船头，望着这鲜活的一幕，深吸一口气——这是他第一次，如此近距离地接触宫墙外的世界。
“开船——”船老大一声吆喝，缆绳解开，客船缓缓离岸。
运河水流平缓，两岸杨柳依依。远处田野里，农人正在插秧，弯腰弓背，一片青绿。
冯保低声请示：“娘娘，咱们这‘北地李记’的幌子，老奴已让人备下了几车真正的黄芪、甘草，混在行李中。若遇巡检，俱是真实货品。南下的由头，便说是夫人您思乡心切，回苏州省亲，顺带考察苏杭的药市行情。”
李明徽点头：“甚好。再备几分京城‘同仁堂’的旧契，以防真有懂行的盘问。钧儿，”她转向儿子，“你需记住，你父亲……嗯，你爹是京城的药材商人，你自幼在铺中学过些药材鉴别，尤其熟悉北方道地药材。若有人问起，这便是谈资，也是掩护。”
朱翊钧认真记下，甚至主动问道：“那母亲，咱们家主要和江南做什么生意？”
“收购杭白菊、浙贝母、白术，有时也贩些福建的桂圆、荔枝干北上。”李明徽流畅应答，这些资料她早已让冯保备好，“若在码头市集，你可以多看看这些货品，便更像了。”
“皇儿，从现在起，你不是皇帝，我也不是太后。你是李家少爷，我是你母亲。记住这个身份。”
“儿臣明白。”朱翊钧点头，眼中满是好奇与期待。
船渐行渐远，通州码头的喧嚣渐渐模糊，融入晨雾之中。
前方，是千里运河，是江南水乡，是无数未知的风景，与等待揭晓的真相。
而紫禁城内，文渊阁的烛火依旧亮着。
张居正站在窗前，望向南方，手中握着两封刚写完的信。
第一封是写给应天巡抚的，措辞平淡，只说“近日或有北商南下，若遇难处，可酌情照拂”。这是明线，一份不会出错的宫样文章。
第二封，火漆密封，是写给漕运御史周思敬的。这位他亲手提拔、刚在湖广立下大功的干员，数日前已被他密令以“巡查漕弊”为名，南下驻于淮安。
信中写道：“……见此信时，贤弟当已在淮安。今有极紧要之人，乘‘北地李记’商船南下，船头有青鲤旗。彼等此行绝密，意在体察民情，不喜惊扰。贤弟之责，乃以巡查之名，暗护此船于漕运一路之绝对太平。非至万不得已（贼劫、兵变、或见此信物），不可现身，不可拜会，更不可令地方知晓其踪。” 信末，他画下了一个简单的图案——一册翻开的书页，旁注“禹贡”二字。这是他昨夜交给太后的一件小东西：他本人手批的《禹贡》一卷的封面样式。此物寻常，却是绝难仿冒的凭证。
他知道，太后与皇上的江南之行，绝不会平静。反对新政的暗流，江南盘根错节的利益，都可能化作无形的波涛。
但他也相信，那对母子，能带回他想要的东西——一个更清醒、更坚定、更懂得民间疾苦的皇帝。而他所能做的，便是在这惊涛骇浪可能袭来的航道上，尽可能暗中布下坚实的防波堤。
窗外，朝阳初升，照亮了整个京城。
新的一天，新的征程，已经开始。
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