上天似有好生之德，腊月二十一那天，灰白天空终于放晴，百姓纷纷走出家门，欢欣之情溢于言表。
然而来自建兴的消息让杜府众人心情一日比一日沉重，全无过节的兴致。
庭议次日，中书省收到一封奏折，言辞恳切、入情入理，细论两线作战所需粮草、兵力、马匹和武器，将物资缺口一一列出，难得的是末尾主动请缨，愿前往双阳关与北鸱交涉，既全我朝颜面，又抚百姓之心。
中书令吴闳的目光落在最后，果然，署名徐长粹、林立山，其后还有不少官员附名。
“相公，可要向两宫呈递此折？”侍立的主事斟酌道。
吴闳沉吟一瞬，从书案上堆叠的琳琅文书中抽出一封，与今日呈递的奏折放置在一起，道：“去吧。”
主事一眼认出，这是谏议大夫曾大人的颂圣折，尚书令不愧奉行中庸，一正一反两封奏折，无论宫中如何批复，尚书令都可辩驳。
然而昨日太后已拿定主意，臣子只需照章办事即可，尚书令偏偏选了两个“刺头”的折子递上去，看来心中也有所偏向。
脑中闪过万千思绪，主事利落地接过奏折，退出明堂。
家家户户升起炊烟之时，手持刀戟的千牛卫闯入徐府和林府，将两人押解下狱。
徐长粹之子飞奔至吴闳府邸，涕泗横流，求其搭救。吴闳闻言，大惊失色：“我方从明堂回来，毫无所知，这是如何下的旨？”大夏惯例，圣意皆由中书省拟旨，朱批后下发，情况万分紧急才能不徇常例。
太后越过中书省，令负责贴身宿卫的千牛卫抓捕徐、林二人，可见怒火之盛。
第二日照例朝议，曾疏侗一马当先，铿锵道：“徐、林以言惑众、动摇人心，当斩。”
吴闳心中一凉，如今曾疏侗的意思便是太后的意思，太后意图用徐林二人杀鸡儆猴，焉能扭转？
纵使希望渺茫，吴闳仍力图保全二人，咬着牙据理力争，其他大臣不时出言附和。争执间众人情绪逐渐激动，声调也高了起来，殿中闹哄哄地乱做一团。
太后居于高台，不发一言，沉默地听着众人争吵。待到殿中四角及人高的金鹤香薰口中不再逸出轻烟，她终于开了口。
“尔等要抗旨吗？”太后声音低沉、话语简短，在众人耳边却如轰雷炸响。
阶下众人面面相觑，吴闳深吸一口气，正要开口回答，太后已拂袖起身，拒绝了侍女的搀扶，大步出了建始殿，绣着蝙蝠与梅花的紫棠色织金裙摆随着步伐起伏如水波，淹没了身后众人的非议。
徐林二人被押解至刑部天牢，分开关在南监和北监。狱中分别之时，林立山握着徐长粹的手，慨叹道：“人生百年终有一死，本不足惜；所不解者，吾辈何以致死耳。”
徐长粹反手拍拍同僚，朗然一笑：“死后自当知之，兄长何不达也？”
吴闳百般周旋，也不能改变太后旨意。他痛悔非常，自责不该心存侥幸，将折子呈递宫中。没有想到太后一改往日怀柔作风，如此雷厉风行，从看到奏疏到问斩，不过三日而已。
元延十八年腊月二十三，霜寒露重。
千牛卫押送徐林二人赴刑场问斩，监斩官是刑部侍郎闫荟。曾疏侗起于刑部，升迁后亦不忘来处，对刑部官员颇为照顾，闫荟便是曾党一员，朝议时极力主战。
见到二人，闫荟得意洋洋，如今曾党仗太后之威，风光无人能及，连中书令吴闳也要避其锋芒。
林立山不齿他小人得志的情状，唇角微挑，讥讽道：“勉为之，我待大人于地下矣！”
闫荟勃然变色，见二人面色憔悴、嘴唇皲裂，衣冠却楚楚，自有一股从容气度，心中恼怒，呵斥千牛卫道：“罪人深负圣恩，怎配着紫服朱！”
“我二人虽被逮下狱，但未奉旨革职，照律尚得穿此衣冠。”徐长粹整整衣襟，不紧不慢道：“大人供职刑部，怎么连这都忘了？”
“想来是忙着应和曾大人，疏忽了本职。”徐林两人一唱一和，把闫荟气得胀红了脸。
大夏自有法度，定罪、革职、处罚本应依照律法循序渐进，此次却是乱了规矩、不合常理。闫荟无法驳斥，一时面红语塞。
林立山仍有执念，执着追问：“我辈将死，然而究竟所获何罪、是何理由而受斩首之极刑，请明白告知，使我辈瞑目于地下。”
闻荟知道此事并不占理，并不回答，只横眉呵斥道：“圣旨已下，还容得你在此辩论道理？”
“大人何必如此，”徐长粹冷笑道，这个时候也不必迂回婉转，挑明了太后和曾党一直避而不谈的问题，“以我大夏之力，对抗北鸱、东夷，胜负几何，大人胸有沟壑，何必自欺欺人尔？我辈必有一死，不过迟早分别。待与大人地下相见，便知你我对错是非！”
此时，二人故友家人都来相送。众人痛哭，林立山面上却不见涕泪，肃然道：“我今为公义而死，若国家有难，诸公义当死难，地下相见有期，何必伤悲？”
徐长粹也殷殷嘱托家人，时人记载“阳阳如平时，颜色不变”。
行刑时辰已到，徐林二人从容整冠带，北向叩首谢恩，殊无怨色。
照大夏律例，凡死刑及重大案件须先交刑部等过堂审讯，死刑需待秋后方能问斩，称为秋决。何况徐长粹官阶为三品，林立山为从三品，越过刑部及二人任职的礼部与中书省，仓促问斩，天下不知罪状，疑声四起。
于是次日刑部公告，徐林二人“声名恶劣、各存私心、语多离间，罪责深重，当斩”。
同日，命绀州刺史李邴总领双阳关军务，担退敌之责。
消息传到杜府，书房中的烛火彻夜不熄，范先生慨叹：“如今国难当头，当上下同心、共同进退，何以因言获罪，以致人心惶惶？”
杜元正脸色阴沉，连他都没想到事情会发展到如此地步——大夏素来优待官员，若非谋反大罪，最重的刑罚也不过是男丁流放、女眷充入掖庭，此次两名三品中枢官员因与太后意见不合而丢掉性命，朝野上下噤若寒蝉，谁还能阻止太后及曾党，以较小的损失结束战争？
至于命李邴统领双阳关军务，倒是在情理之中。双阳关本就在绀州治下，李邴任绀州刺史，相较他人更有地利之便。何况李邴官声甚佳，持身颇正，有“知兵”之誉。如今派他抗击北鸱，太后未免没有指望他力挽狂澜的意思。
如今战事不可避免，主战与主和两派虽仍势如水火，也不得不忙碌起来。到了这个时候，战争的起因——太后为何执意向北鸱、东夷开战，便被朝野上下心有灵犀地忽视了。昭告天下出兵抗敌的理由，不过是冠冕堂皇的官样文章而已。
杜府远离建兴，且无一人担任官职，也曾私下讨过太后孤注一掷的缘由。
大夏立国一百八十二年，第十代孝安帝在位时患有腿疾，每逢阴雨天便十分疼痛，后来甚至不良于行。孝安帝饱受病痛折磨，无心政事，便将除人事和军务外一应事务托付给了皇后。皇后善于纳谏、敬重下臣，听政三年，大夏风调雨顺、百姓安居，满朝文武都赞一声“皇后贤德。”
孝安帝在位六年后薨逝，他与皇后的独子孝毅帝尚是垂髫小儿，于是孝安帝留下遗命，令皇后垂帘听政至孝毅帝大婚。十一年后孝毅帝大婚，次日建始殿撤去珠帘并宝座，太后归政于孝毅帝。
然而亲政六个月后，孝毅帝死于时疫，膝下无子。按例，应从宗室中择一子，过继于孝毅帝，当朝野上下为了下一任皇帝的人选争得头破血流时，三省相公们将居于深宫的太后请了出来。
时隔半年，太后重新站在建始殿上，此时她孑然一人，素衣裹身，全身上下不见一点珠饰。她眯着眼睛，仔仔细细地看遍了阶下众人，面对满朝文武的追问，不发一言。
次日庭议，不待众人开口，坐于珠帘之后的太后便道：“我欲为孝安皇帝立韩王公子李笈为嗣。”
殿中沸反盈天。
太后并不耐烦听他们的劝说，玉指挑起珠帘，冷淡容颜隐于横梁投下的阴影中：“我非与众卿争论。”
半月后，太后携韩王世子李笈祭拜宗庙，改玉碟。又半月，李笈登基，次年改元元延，太后仍是太后。
元延十三年末，皇帝大婚。次日太傅董毅上书，请太后归政于皇帝。奏折由中书呈递后，宫中留中不发；董毅连上三折，都无回音。
此时朝中已议论纷纷，太后仍照常听政，奏折亦由太后批复。如此拖了一年半，以太傅董毅为首，诸多言官联名请太后荣养，许多宗室亲贵也派女眷进宫请安，劝太后归政。此时太后老弱，而皇帝年富力强，再没有理由牝鸡司晨。
于是元延十五年十月初十，建始殿上只设一具宝座，皇帝独踞高台，志得意满。
次年夏，夷寇骚扰沿海，年轻气盛的皇帝十分愤怒，道“东夷小国，何足惧耳！”，执意远征东夷。时任尚书令的杜元正苦苦劝诫，奈何皇帝有太傅董毅支持，一意孤行。
大夏军队不善水战，且夷人以逸待劳，于枥海大败。
经此一战，国库中累积数十年的钱粮消耗一空；又有东夷要求将津口开放作为其驻地，皇帝受此打击大病一场，不能起身。国不能一日无主，于是太后出面，替皇帝暂理政事，直至今日。
一月后，尚书令杜元正自请去职，太傅董毅被革职，太后御笔朱批——准。
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