当家家户户的窗格都贴上喜庆的红色窗花时，建兴传来了一条石破天惊的消息。
消息送达时，杜府众人正齐聚祠堂，为祖先奉上三牲，闻煦也随侍在侧。祭拜完祖先，杜元正拍拍闻煦的肩，温和道：“和你耶娘说说话。”
杜府供奉的灵位不多，杜元正看不惯时下攀附祖宗的风气，年轻时曾当众讥讽一炫耀自己是道家李耳直系子孙的同僚：“圣人有你等子孙，家门不幸耶！”激得那人面红耳赤，几欲遁地。
黑漆柏木大案的最右侧，两天尊灵位并肩而立，木色莹润。闻煦站在案前，撩起衣裾，端端正正跪了下去，虔诚地叩首。
杜府众人悄悄退了出去，杜元正妻子庄氏低声吩咐侍女，片刻，祠堂里多了几个炭盆。闻煦嗅到了柏叶燃烧的苦涩味道，升腾的热量使他僵直的身体和情绪都放松下来。
“阿耶、阿娘……”闻煦喃喃
闻季与张氏离世时得太早，那时闻煦还不能理解死亡意味着什么。刚被抱到杜府时，小小的孩童死死抓住汪氏衣袖，固执地一遍遍追问：“阿耶阿娘到哪里去了？我要找阿耶阿娘去！”
明明是可以轻易摆脱的力道，但对上那双满含希望与怯意的琉璃瞳眸，残忍的真相便不能轻易脱口。汪氏再也不能压抑，猛地把他抱入怀中，试图用温暖的胸怀安慰这无父无母的孤儿。
闻煦似乎从中明白了什么，他安静下来，汪氏听到一声压抑的哽咽，然后，被幼嫩双颊依偎的那片衣襟上，传来淡淡的湿热。
时光流逝，耶娘在闻煦脑海中逐渐幻化为虚幻的影子，返乡后他也曾在老宅中徘徊，试图从中寻找有关耶娘的记忆，然而只是徒劳无功。纵使汪婆婆和杜氏夫妇待他如同亲生，但当孤身跪在灵位前，他却似置身在无垠海洋中漂泊的孤舟之上，举目四望，除了日复一日奔涌的浪花，再无他物。
世界万籁俱寂，他欲张口打破这令人窒息的沉默，喉头却滞涩，不知说些什么，也不知该向谁说。
灵前的香已燃尽，闻煦撑着膝盖站起身，迟疑着上前几步，轻轻拭去灵位上并不存在的灰尘。
暗淡烛光突然跳了跳，闻煦一怔，下意识捂住了心口，层层衣襟之下，是满月时耶娘替他带上的红翡鸾鸟。鸾鸟安稳地贴着皮肤，闻煦顺着雕刻的纹路抚了抚鸾鸟振翅欲飞的羽翼，心中忽然安稳下来。他不再停留，转身离去。
出了祠堂，冷冽的空气扑面而来，闻煦拢紧了衣襟，正准备回院子，小厮渝平迎面而来，看见他出来，立刻跑上前，焦急道：“建兴来了消息，郎君请您立刻去书房！”
闻煦精神一振，加快脚步：“可知是什么事？”
“不知道呢。”渝平紧随其后，茫然摇头，“范先生也被请来了。”
闻煦心中一沉，范先生追随杜元正近二十年，是最受他看重的幕僚，两人素以兄弟相称。到底是什么大事，能让杜元正连除夕都顾不得了，在大节之下还要劳动范先生？
进了书房，滞涩的氛围压得人喘不过气来。
杜元正不爱金银华饰，书房中只挂了数幅墨宝，最显眼的便是西边墙上那幅巨大的鹡鸰荷叶图——荷塘里枯枝断茎，却有一片残败的荷叶横斜逸出，叶片翻卷，虫痕斑斑，一只鹡鸰停驻其上，双爪紧握荷茎，扭颈俯视。本是修身养性的风雅之地，此时却肃杀得如同战场，连画上那只鹡鸰也怒目圆睁，似乎下一秒就要破纸而出，用尖锐的喙撕咬所有目光所及之物。
青色缎绣屏风摆在书房正中，大夏舆图挂于其上。杜元正与范先生此时也顾不上主客之别，并肩立在屏风前，低声交谈着。
脚步声惊动了二人，两人转过身来，闻煦急忙停下脚步，欲向二位师长见礼。
杜元正摆摆手：“不必多礼，先喝口茶暖暖身子。”
小厮适时进来奉茶，不是书房惯用的黑彩竹鹊纹茶盏，而是更为小巧精致的粉彩瓜蝶纹茶碗。碗中水色清澈，闻煦慢慢咽下一口，是香甜的红枣味道。
“夫人特意嘱咐，待小郎君从祠堂出来，先别吃浓茶，用红枣桂圆煮一盏来暖暖身子才好。”小厮低声道，机灵地从闻煦手中接过茶碗。
“替我谢过师母。”闻煦弯弯杏眼，梨涡也偷偷跑了出来。
待到书房中只剩下三人，杜元正终于将目光从舆图上移开，凝重道：“建兴的消息，太后执意要向北鸱和东夷开战。”
纵使已经做了心理准备，闻煦也被惊得变了神色：“怎么会？相公们同意了？”
“三省自然不同意，尚书省反对尤为激烈，”范先生道，“户部最清楚这仗打不打得，不说打起仗来要消耗多少粮食，便是把粮食运到双阳关和津口，花费的人力物力便是天文数字。”
闻煦心中一动，按理说三省反对，两宫的旨意便不能下达，如今太后一意孤行，必有人与她同谋：“谏议大夫曾疏侗曾大人意见如何？”
范先生捋了捋胡子：“曾大人曾代天子巡边，在边关军务上较相公们更有发言权。他说‘边军可恃’，太后自然信以为真。”
“曾大人性情刚直，怎么会说此虚妄之言？”闻煦仍旧感到不可思议，曾疏侗为人孤高、不近人情，但官声不差，为何忽视北鸱与大夏的军力之差，鼓动太后开战？
“你年纪小，不知道曾疏侗的出身，”杜元正解释道，“我朝入仕有三条路，一条是科举，一条是恩荫，还有一条是由吏而官。曾疏侗原是刑部的小吏，熟悉律例、文理俱佳，逐步升至秋审处官员。”
闻煦了然，刑部官员不同于其他五部，需熟读律法、善写文书，亲贵高官之后光凭家世背景无法胜任，科举出来的进士文人也干不了这样的活。因此，相较于其他五部，刑部的小吏更易出头，“出为监司，数年回翔疆圻，入掌邦宪，以终其身”。
曾疏侗从刑部外放后，先后在青州、合州、安州、江洲任职，颇有政声，离任江洲时绅民为其立“德政碑”。之后回到建兴，先入礼部，后为谏议大夫，仕途通畅、升迁极速。
纵观朝野，由吏而官的例子极少，加之没有进士出身，曾疏侗受到部分同僚的漠视乃至轻视，这使他颇为敌视读书与科举。与友人纵谈时事时，常说今日为政，需取姓名之外识字无多之人，才是干才。
“曾疏侗清廉明决，特沾沾自喜耳，”杜元正冷哼一声，他年龄、官职都比曾疏侗高，又素来看不上曾氏为人，因此向来直呼曾疏侗之名。
“太后宁愿以鬼神惑人，也要开战，”范先生不以为然，“他所言所行，不过合了太后心意。”
闻煦听得此话大有玄机，便走至书案前，果然看见一封书信。纸上寥寥数言，却是石破天惊！
原来庭议时，纵使太后一意孤行，仍有臣子出言谏上。礼部侍郎徐长粹道：“大夏与北鸱交往数十年，纷争不断，不过予其粮食而已。臣知太后、圣人欲扬我大夏国威，然国库空虚、难以支撑，不知宗社生灵，将置于何地？”
素来沉默的圣人也开了口：“一无粮食、二无良驹、三无刀弓，边军何足恃？今日你们喊打喊杀，然而枥海之役，使我大夏受创至深，其害诸位共睹。何况北鸱东夷，携往日胜利之威，以逸待劳，今日联合对我，何以御之？”
当年圣人血气方刚，立图振作有为，在太傅董毅及清流读书人的撺掇下坚决主战，结果枥海大败，如今深有悔意。
曾疏侗双目圆睁，反驳道：“正因如此，才不应忍气吞声，合该主动出击，以报枥海之仇，使周围诸国不敢轻视我大夏，扬圣人之贤名、太后之慈爱！”
双方争执不下，中书舍人林立山说了几句擅动兵戈、百姓苦难之类的话，楚王李符便斥道：“立山通贼，可斩也！”
林立山立刻出列，撩开衣摆端正跪下，叩首道：“臣不敢！枥海之役伏尸者以万计，为丈夫、父亲服孝者才刚刚脱下素衣。如今正是百姓修养生息之时，唯愿太后以拳拳爱民之心，忍一时之辱，以待来日！”
徐长粹跟着跪下，深深叩首，朗声道：“请太后三思！”
高台之上，太后神情冷漠，下颌微扬，随侍的中官立刻高声道：“昨日太后以北鸱、东夷之事，召神问休咎，得判云‘大劫当头，血水横流，白骨丛丛，即在今秋。劫运到时天地愁，恶人不免善人留。但看铁马东西走，谁是谁非两罢休’。”
殿下众人面面相觑，自然太后是善人，北鸱与东夷是恶人。无论太后是真信预言，还是为开战找理由，足见太后心意之坚，不可更改。也罢，他家江山，他要糟蹋，臣子还能说什么？
于是众人不再言语，唯有林立山与徐长粹依旧伏首在地，不肯起身。
太后俯视着殿下众人，雪青色的大袖微扬，高声道：“诸位大臣都听见了，我为的是江山社稷，方和北鸱、东夷开战。若开战后局势不利，诸位要知道我的苦心，知道不是我一人送的天下！”
群臣躬身，齐呼道：“臣等均同心报国！”
闻煦放下书信，心情复杂难言，朝杜元正道：“看来老师不日便可回京。”
“好个聪明小子！”范先生大笑，“老夫没白教你！”
“先生谬赞，”闻煦苦笑道，“如今太后虽得偿所愿，但想必颇受掣肘。若想令出惟行，必然要找个弹压得住三省相公们的。满朝文武，除了老师谁堪此重任？”
杜元正也从满腹忧虑中抽里出来，对闻煦微笑道：“不错，颇有长进，过来替我回封书信。”
闻煦挽起衣袖，屏气凝神，狼毫饱蘸浓墨，落于信笺之上。
内意主战，劝谏无益。群小把持，慈意回护，必酿大变，奈何。
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