胤祺的指尖在青瓷碗沿轻轻一顿，眼底掠过暗涌。
“《诗经》说‘靡不有初，鲜克有终’。”他声音沉缓，像在咀嚼这句古语的深意，“元稹写‘曾经沧海’时未必不真，只是人心如这盛夏的面——”他的银箸轻点她碗中碧色，“再清凉的初衷，也难抵权势这最灼人的暑气。”
他夹起透光的酱黄瓜，悬在两人之间：“能始终如一的，非为才情，而在心性。李斯临刑前愿牵黄犬逐兔，何尝不是想起自己早已凉透的初心？”
“是啊，权力场中，多少人最初抱着济世之志，最终却迷失在**的迷宫里。”
万有不齐天地事。人生没有回头路，一切都不会重来，活在当下，做自己该做的，并接受事与愿违，不愧于心，才能越过越好。
当你抓住每一个当下，就抓住了自己的人生脉搏。
穆额齐夹起一筷酱黄瓜，继续道：“各人有各人的活法，就像这酱菜，瞧着都是黄瓜，可有的鲜脆，有的却带着股说不清的陈腐气，全看掌事的人用不用心。”她语气平常，仿佛只是随口品评菜肴。
“我打小就老觉得黄瓜有股怪味，”穆额齐继续小小地咬了一口，回忆道，“像是……土腥气混着点青草涩，今日这个酱菜倒……吃不出是黄瓜了。”
这话听着寻常，胤祺执箸的手却微微一顿。前日常顺才委婉提过，茶膳房总管黄安近日行事愈发懈怠，不仅采买以次充好，更在背后非议福晋饮食简朴，上不得台面。
“怪味？”他不动声色地夹起一块酱瓜，这一次，他没有像刚刚那般随意咀嚼下咽，而是细细品味起来。
初入口依旧是熟悉的咸鲜爽脆，但随着咀嚼，一股极淡、却绝不该出现的涩味隐隐漫上舌根——这不是新鲜黄瓜该有的清甜，倒像是存放过久、或是腌制时用了次等配料才会有的杂味。
他眉头几不可察地蹙了一下，随即舒展，仿佛什么都没发生，只将剩下的半块从容咽下。这细微的异样，若非福晋无意间提起，他平日用膳时竟从未留意。
“这酱菜，确实别有风味。”他放下银箸，语气平淡，目光与她在空中短暂交汇，彼此都看到了对方眼中的了然。他瞬间便领会了她的意图——她递了个绝佳的由头过来，至于如何用，用几分力，则由他定夺。
直接发作惩处，自然是最简单的。但黄安在内务府根基不浅，又与毓庆宫有些说不清道不明的关联。他今年刚开府独立，若为此等小事大动干戈，难免落人话柄，说他刻薄寡恩，连膳食细务都要斤斤计较，反而因小失大。
念头电转间，胤祺已有了决断。他转向侍立的常顺，语气依旧平常，甚至带着一丝赞许：“今儿这黄瓜酱菜，倒让福晋品出些不同来。赏茶膳房，银二十两。”
常顺一怔，险些没反应过来。这酱菜明显有问题，怎么还赏？但他毕竟是心腹，觑见主子那平静面容下深不见底的眼神，立刻心领神会，躬身应道：“嗻。”
胤祺微微颔首，继续道，声音不大，却足以让周围侍奉的人都听清：“告诉他们，往后……各院的膳食份例，都需如此‘尽心尽力’，不可有丝毫懈怠。” “尽心尽力”四字，被他缓缓吐出，带着一种不容置疑的份量。
“奴才明白。”常顺这下彻底懂了。这不是赏，这是敲山震虎，是警告。赏你，是主子宽厚，给你留着体面；但主子既然能品出你以次充好，就意味着你的所作所为一清二楚。这轻飘飘的二十两银子，比任何斥责都更让黄安如坐针毡。
黄安在茶膳房的所作所为，他早有耳闻。上月就有小太监偷偷来报，说黄安以次充好，连酱菜用的都是市集上最便宜的陈年老瓜。只是黄安在内务府根基深厚，与太子爷那边也颇有渊源，贝勒爷今年刚开府，一时还不便动他。如今看来，贝勒爷这是要借题敲打了。
穆额齐垂眸，唇角掠过一丝极淡的笑意，转瞬即逝。她安静地夹起一筷槐叶冷淘，仿佛方才只是夫妻间寻常的品评。
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茶膳房内，午后的热气混杂着油烟味，熏得人昏沉。
黄安正翘着二郎腿，手里捏着个紫砂小壶，有一搭没一搭地啜着凉茶。几个小太监围在他身边，一个捶腿，一个打扇，还有个正眉飞色舞地奉承：
“要我说，这整个贝勒府的膳食，还得是黄爷爷您掌勺才叫地道！前儿个耿格格跟前的大丫鬟还特意来说，就爱吃您做的熘鸡脯……”
黄安眯着眼，得意地哼了一声：“那是自然。在这茶膳房，我说东，没人敢往西。就是贝勒爷的膳食，哪样不得经我的手？”
“那位新来的福晋，也就是面上光鲜。”他啐了一口瓜子皮，“连个热菜都不常点，整日里不是凉面就是冷盘。”
底下几个小太监互相使了个眼色，都不敢接话。谁不知道黄公公这是嫉妒闻慧在小厨房得了脸，这才在背后嚼舌根。
正说着，门外突然传来一声通传：“常公公到——”
黄安一个激灵，连滚带爬地起身，脸上瞬间堆起谄媚的笑：“常公公，什么风把您给吹来了？可是贝勒爷有什么吩咐？”
常顺缓步而入，目光在茶膳房里扫了一圈，最后落在黄安那张油光满面的脸上。他身后跟着两个小太监，手里捧着明晃晃的银子。
“黄公公，接赏吧。”常顺的声音不大，却让整个茶膳房瞬间安静下来，“贝勒爷说了，今日这黄瓜酱菜，福晋用着甚合心意。特赐银二十两，望你恪尽职守，往后……莫要忘了自己的本分。”
“本分”二字，咬得又重又慢，像是一记闷棍敲在黄安心上。
“这、这……奴才叩谢贝勒爷恩典……”他声音发颤，脑子里飞快转动——那酱黄瓜分明是前几日贪便宜采买的老瓜，随手交给新来的小太监腌制的玩意儿，往日贝勒爷从不正眼瞧一眼，今日这是……
他猛地想起今早偷懒，故意把送往耿格格处的膳食拖了半个时辰，又克扣了瓜尔佳格格的冰例，冷汗瞬间浸透了后背。
“常公公，”黄安慌忙从袖中掏出一个沉甸甸的荷包，声音发颤，“奴才、奴才愚钝，还请公公点拨……”
常顺居高临下地看着他，唇角掠过一丝若有若无的笑意：“黄公公这是说的什么话？贝勒爷赏你，是看重茶膳房的差事。莫非你觉得……这赏赐不该？”
“不敢不敢！”黄安吓得连连作揖，“奴才叩谢贝勒爷恩典！只是……只是不知福晋究竟是瞧上这酱菜哪一点好了？奴才愚钝，还请公公指点迷津……”
常顺并不接那荷包，只缓缓踱步到灶台前，指尖轻轻拂过冰凉的灶台：“贝勒爷让咱家带句话：‘灶上的火，该烧就得烧旺些。’可咱家这一路走来，怎么觉着……这茶膳房的火候，时旺时熄的？”
黄安浑身一颤，险些站立不稳。
常顺又踱到酱菜架子前，目光在几个坛子间流转，最后停在一个略显陈旧的坛子上。他并不掀开，只淡淡道：“这做酱菜啊，最讲究火候和用料。火候不够，味道就欠了几分；用料不精，再好的手艺也无济于事。”
他转身看向黄安，语气依然平和：“黄公公在宫中当差多年，这些道理，应该比咱家更明白才是。”
黄安额上冷汗直冒，常顺这番话看似寻常，却句句都戳在他的痛处。他这才惊觉，自己那些小动作，恐怕早就被人看在眼里。
“常公公教训的是……”黄安的声音已经带上了哭腔，“奴才一定谨记贝勒爷教诲，往后必定更加尽心……”
常顺微微颔首，目光扫过茶膳房里每一个太监的脸，最后又落在黄安身上：“黄公公明白就好。贝勒爷既然赏了你，就是还愿意给你机会。这茶膳房的差事……”
他故意顿了顿，看着黄安惨白的脸色，才缓缓道：“还得你多费心。”
这话说得客气，可其中的警告意味，让整个茶膳房的人都屏住了呼吸。方才还围着黄安献殷勤的几个小太监，此刻都悄悄后退了几步。几个平日里受尽黄安欺压的小太监，忍不住交换了一个意味深长的眼神。
常顺的身影刚一消失在院门，茶膳房里顿时炸开了锅。
黄安瘫坐在椅子上，面如死灰，汗水已经浸透了厚重的官服。他死死盯着那二十两赏银，仿佛那不是银子，而是催命符。
“都愣着做什么！”他突然暴起，一把抓过身边的笤帚就往小太监身上招呼，“还不快把灶火都烧旺！还有你们——”
他指着负责往各院送膳的太监，声音嘶哑：“往日是谁负责往耿格格、瓜尔佳格格那儿送膳的？再敢拖延怠慢，仔细你们的皮！”
茶膳房里顿时一片兵荒马乱。灶膛里的火重新熊熊燃烧起来，映得每个人脸上都明暗不定。
一个小太监悄悄对同伴耳语：“瞧见没，黄公公这次是真慌了。常公公句句没提过错，却句句都在敲打他……”
“嘘！小声点！贝勒爷这是借着赏赐敲山震虎呢。往后这茶膳房，怕是不能再像从前那样了。”
茶膳房顿时一阵兵荒马乱，炭火的哔剥声慢慢地响了起来，比往日更旺，更急。
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