胤祺心下沉吟。正因面上这道疤，他早早便被排除在储位之争外，多年来只埋头实务，在朝中并无结党营私之举。以凌普的身份地位与精明，押注于看似与至尊之位无缘的皇子，可能性微乎其微。
然而，皇阿玛与皇玛嬷同时临幸他的园子，这是莫大的恩宠与荣光。凌普借此机会，用一个“恰到好处”又不显突兀的礼物来示好，巩固关系，倒也合乎情理。
若皇阿玛真有心试探，法子多得是，未必需要通过凌普迂回地送一罐药膏，这般容易留下痕迹。
更可能伸手来试探的，或许是太子。
近来他与福晋的些许动作，怕是有些惹眼，太子想看看他是否因此生了不该有的心思。
这道疤，俨然成了他的“护身符”。他这些年来安分守己、孝顺太后、专心办差的形象，与这道疤的存在相辅相成。
他绝不能流露出半分“在意”或“意图去除”的痕迹。
胤祺沉默片刻，看向穆额齐的目光中带着清晰的赞许：“福晋思虑周全，此事你处置得极妥帖。凌普此人，最是精明不过。他今日之举，八成是见皇阿玛与皇玛嬷恩典殊隆，前来锦上添花，卖个人情。但剩下的那两成……咱们也不得不防。”
“这玉容散，既是乌喇嬷嬷所制，又是凌普的‘心意’，直接退回反倒显得刻意。你方才的处理就很好，此物，你留着赏人或自用，都无妨。但它的‘主要功效’，与爷无关。”他语气平淡，却带着不容置疑的定论。
只是在言语交锋的间隙，他的目光会偶尔掠过她手边那碟渐渐堆起的、剔净的鱼肉，和她面前那份尚未动过的、带着鱼骨的原本。一种难以言喻的默契，在这无声的细节与有声的分析中，静静流淌。
他们之间，或许没有炽热的深情，但此刻，这点滴的、不着痕迹的关照，与这并肩审视局势的冷静，共同构筑了一种更为坚实、更为熨帖的关系。如同潺潺流水，不汹涌，却持续不断地滋养着彼此。
这是两个清醒而独立的灵魂，在看清彼此价值后，选择的一种最稳固的联手与共生。
“爷既这么说，我便放心收着了。”穆额齐从善如流，巧妙地转移了话题，“说来也巧，闻慧前几日还念叨想钻研些古方呢，这现成的倒送上门了。”她语气轻松，“说起这个，宴席上那两盆‘十八学士’，爷觉得摆在哪里更添彩？是正厅门口，还是水榭那边更相宜？”
胤祺会意，顺着她的话头讨论起宴席布置的细微之处。
夫妻二人又闲话片刻，待膳毕漱口净手后，胤祺便起身往鱼游斋处理政务去了。穆额齐则吩咐云嬷嬷，将那小罐玉容散交由闻慧仔细查验。
后宫风波诡谲，这一罐小小的玉容散，不过是其中一朵微不足道的浪花罢了。
春晖堂外，此刻又是另一番光景。
宜妃特意换了一身衣裳，又刻意耽搁了些时辰，重新整理好仪容，估摸着胤祺夫妇应已告退，方才打算进去。省得自己插不上话，反添一肚子闷气。
宜妃扶着宫女的手站在殿外，指尖微微发凉。里头传来皇帝与太后谈笑的声音，说的正是老五夫妇邀约游园之事。
她原本是准备继续诉苦的，可此刻，里头其乐融融，她若贸然进去重提旧事，非但扫兴，更会显得她心胸狭隘、不识大体。
踏入春晖堂的一刹那，她脸上的那点不甘与愠怒已一扫而空，取而代之的是恰到好处的惊喜。
她从容不迫地福了一礼，笑道：“奴才给皇上请安，给太后娘娘请安。竟不知皇上也在，真是意外之喜。方才在外头就听见笑声，可是有什么喜事？”
康熙心情颇佳：“起来吧。你倒来得巧，老五和他福晋刚走。皇额娘方才还在夸他们孝顺呢。”
太后看在老五夫妻的面上，也不想再提宜妃先前告状之事，便顺着皇帝的话，给了她一个台阶：“是啊，老五媳妇孝顺，刚过来请哀家和皇上去他们园子摘梅酿酒呢。你来了也听听，倒是件有趣的事。”
“你来了也听听”？
宜妃心下明了。她方才因老九之事惹得太后不悦，此刻太后虽按下不提，但那份不快仍在。
让她“听听”，言下之意便是不想让她跟随同去长春园。
若能伴随圣驾与凤驾同行，在宫中自是头一份的脸面。可太后此刻不愿给她这份体面。
皇上与太后正在兴头上，谈论的是老五夫妇的孝心，她若不管不顾，主动提出随行，倒像是要蹭儿子媳妇的光似的。
她迅速权衡利弊，脸上立刻绽出一个无比自然又带着欣慰的笑容，语气中满是纯粹的赞赏与羡慕，仿佛方才那个气急败坏前来诉苦的人根本不是她。
“这可是天大的恩典。”她语气真挚，仿佛全然忘了先前的不快，“老五那孩子心里时时刻刻装着太后老祖宗，连带着他媳妇，也是个极妥帖的，事事都想在前头。”
只字不提与老五夫妻先前那点隐隐的不快。
太后点头：“是啊，孩子们懂事，就是我们做长辈最大的福气。宜妃，你也功不可没，教子有方。”
教子有方？
康熙目光扫过宜妃，似是想起了一些别的，语气变得意味深长：“嗯。皇子们若是个个都能像老五似的安分守己、尽心孝道，又与兄弟和睦，朕也能少操些心了。”
这话听着是泛泛而谈，但宜妃心头猛地一凛。
皇上虽未明确点名，可在场谁人听不出，那“不像老五”的皇子，首当其冲指的便是她一母所出的九阿哥！
这是在批评九阿哥不安分、不孝顺、不敬兄长！这其中任何一条，对皇子而言都是极严重的考评。
宜妃如坐针毡，立刻离席，恭敬行礼，语气恳切：“皇上谬赞了，臣妾万万不敢当。老五能懂得些孝道和睦的道理，全是皇上平日教导、太后老祖宗慈晖庇佑的缘故。至于臣妾，只盼着他们兄弟都能体会皇上的一片苦心，安守本分，为皇父分忧。”
她稍作停顿，将话引向关键：“若他们有哪里做得不当，皆是臣妾督促不周之过。老九年纪小，性子未定，日后臣妾定当严厉管教，让他多跟老五学习，定不让皇上再为此烦心。”
她不能假装听不懂万岁爷的敲打，那无法平息圣怒；但也不能全然认下老九的错处，那只会坐实自己教子无方。
于是，她将老九的错处，归结于“年纪小，性子未定”。
年纪小？康熙心中冷哼一声。
他在老九这个年纪，早已开始学习处理政务。
老九呢？终日里招猫逗狗，跟在老八身后摇旗呐喊，对亲兄长老五却颇为冷淡，平日也不常来陪伴皇玛嬷。如此不敬兄长、不孝尊长，实在不成体统！
太后见敲打得差不多了，脸上露出宽和的笑容，适时打圆场道：“皇帝你听听，宜妃就是个识大体、明事理的。孩子们在咱们跟前，哪个不是一片孝心？老五敦厚，老九机灵，各有各的好。性子未定，多历练几年自然就沉稳了。宜妃，你教导孩子们辛苦了，快坐下吧。”
康熙面色稍霁，顺着太后的话道：“皇额娘说的是。”他目光复杂地看向已落座的宜妃，“你既明白，朕也就不多说了。老九是机敏，正因如此，更要把心思用在正道学问上。”
从太后的寿萱春永出来，暑气便扑面而来，宜妃扶着宫女锦屏的手，步子迈得又急又快，仿佛要逃离方才那场无形的羞辱。
太监管事李全小心跟在后面，连大气都不敢出。
回到蕊珠院，宜妃径直进了内室，挥手屏退了左右。
门帘落下的那一刻，她终于不再掩饰，纤长的手指紧紧攥住了紫檀木椅的扶手，指节泛白。
“连那个老货都敢当着太后的面给我没脸……”她低声自语，胸口起伏不定。
五阿哥和福晋那副亲亲热热的模样，太后眼中只有他们，皇上来了也只顾着说五贝勒邀约游园的事，全然没把她放在心上。更可气的是，太后那句“让你也听听”，分明是没打算邀她同去。
她宜妃在这后宫沉浮二十余载，何曾受过这等冷落？
窗外蝉鸣聒噪，搅得人心烦意乱。她起身走到妆台前，看着镜中依旧姣好的面容，只是眼角已爬上了细纹。九阿哥都要大婚了，她确实不再年轻。
“娘娘，”锦屏在门外轻声唤道，“内务府派人来问，九爷大婚用的马匹，可否改用从蒙古新进的那批？说是毛色也纯正，只是个头稍小些。”
宜妃猛地转身，声音冷得像冰：“告诉他们，九阿哥大婚的聘礼，一丝一毫都不能将就。若是内务府办不好，本宫亲自去求皇上定夺。”
锦屏应声退下。室内又恢复了寂静。
宜妃缓缓坐回椅中，最初的愤怒渐渐冷却，思绪变得清明起来。马匹只是开端，若她真为了面子硬抗，不去求惠妃，只怕后续还会有更多“意外”。到头来，受损的是九阿哥的体面，让人看笑话的却是她这个做额娘的。
她闭目沉思，片刻后扬声道：“锦屏，备笔墨。”
惠妃此刻还在紫禁城，与她分隔两地。既然不能当面交谈，书信往来便是唯一的选择。她斟酌词句，既要让惠妃明白自己的处境，又不能显得太过卑微。
“惠妃姐姐亲启：妹妹在畅春园中，本不应以琐事相扰，然胤禟大婚在即，内务府呈报聘礼马匹筹措不及，恐伤天家体面，妹心内焦灼，六神无主。思来想去，宫中事务唯姐姐能总揽全局，明察秋毫。故冒昧修书，恳请姐姐费心查核查核，是否底下奴才惫懒，或另有隐情？一切全凭姐姐做主……”
信写毕，她唤来李全：“你亲自回宫一趟，务必将此信交到惠妃娘娘手中。”
李全领命而去。宜妃望着他远去的背影，心下依然忐忑。
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