就在这时，常顺带着精锐兵士，将试图从后门溜走的师爷刘全像提小鸡一样拎了进来，重重摔在堂下。
“刘全！你快告诉钦差大人！杜斯年所言纯属诬陷！那些河工、漕运的账目，都是他按察使司经手核验过的！与本官何干！还有希巡抚，分明是突发恶疾，与本官更无半点关系！你快说啊！”
所有人的目光都聚焦在刘全身上。
刘全缓缓从地上爬起，拍了拍袍子上的灰，脸上没有了往日的谄媚与惶恐，反而露出一丝混杂着悲凉与决绝的冷笑。他先是对着胤祺的方向深深一揖，然后才转向萨载，目光平静得可怕。
“萨大人，”刘全开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“您让奴才说什么呢？是说那三十四里海堤的石头，都是被台风刮走的，而不是被您用泥沙糊弄，偷工减料省下的银子吃进肚里的？”
此言一出，满堂皆惊！
萨载脸色瞬间由白转青，指着刘全：“你……你胡说什么！”
他不等萨载反应，步步紧逼，语气渐厉：“还是说那两万流民，都是自己不想在家待着，非要跑到外面去吃观音土，易子而食？还是说……希巡抚他老人家，是自己想不开，非要把西域奇毒‘相思子’当饭吃？！”
萨载气得浑身发抖，指着刘全，目眦欲裂。
刘全脸上那点悲凉彻底消失，只剩下冰冷的嘲讽和快意：“萨大人！到了这个地步，您还以为能只手遮天吗？您让奴才做的事，哪一桩哪一件，不是掉脑袋的勾当？贪墨河工款时，是您让奴才做的假账；运送‘逍遥散’时，是您让奴才联系的漕帮；毒杀希巡抚……更是您亲自将毒药交到奴才手上，看着奴才混进他的参汤里！”
他猛地转向胤祺，噗通跪下：“钦差大人！奴才愿招！奴才忍辱负重，等的就是今日，能在青天大老爷面前，揭穿此獠真面目！”
这一下变故，如同平地惊雷！
萨载“呃”地一声，喉咙里发出怪响，双眼翻白，竟直接气得晕厥过去，软倒在地。
杜斯年在一旁看得心潮澎湃，只觉得无比快意，趁机上前一步，厉声喝道：“来人！将罪官萨载押入大牢！严加看管！”
胤祺端坐于上，冷眼看着这幕闹剧尘埃落定。
地牢深处，阴暗潮湿。
萨载醒后被率先提审。
火光跳跃，映照着杜斯年因兴奋而有些扭曲的面容。他坐在主审位上，看着昔日高高在上的萨载如今镣铐加身，一种前所未有的快意充斥心头。
“萨大人，”杜斯年拖长了语调，带着猫捉老鼠的戏谑，“账册、物证、证人，俱在眼前，你还有何话说？莫非还要将这一桩桩、一件件，都推给已故的希巡抚，或是你手下那几个不成器的奴才？”
萨载虽身陷囹圄，却仍摆着藩台的架子，对杜斯年的指控矢口否认，反唇相讥：“杜斯年！你休要血口喷人！河工款项核销，你按察使司难道没有签字？希巡抚暴毙，太医已有定论！你如今是想将这弥天大罪扣在本官头上，好为你自己脱罪吗？至于王鄔、刘全，他们自作主张，与我何干！”
杜斯年被怼得面红耳赤，却因自身也不干净，不敢过于逼迫，猛地一拍惊堂木：“死到临头，还敢狡辩！来人，带刘全！”
刘全被押上堂，他已恢复了那副低眉顺眼的模样，但说出的话却字字如刀。他并未看萨载，只对着主审官方向，将希德洪之死的真相娓娓道来，声音平静却令人不寒而栗：
“钦差大人明鉴。希巡抚……并非因分赃不均而死。上月海堤崩塌，灾情惨烈，易子而食……希巡抚最初的确是想按下此事，但当他亲眼目睹灾区惨状，意识到此事之大，已非人力所能掩盖，而是动摇国本之祸时，他怕了！”
“他怕有朝一日东窗事发，他这巡抚第一个就要被推出去砍头以谢天下。”
他顿了顿，感受到堂上胤祺威亚颇重的目光，继续道：“于是，他暗中命人重新核算河工账目，收集萨载贪墨乃至……乃至京里索相爷门下一些人插手漕运、分摊利益的证据！他……他竟想暗中投靠京中贵人，以此为自己谋条后路！”
“你胡说！你这背主之奴！”萨载嘶声力竭，试图打断，额角青筋暴起。
刘全抬起头，看向脸色煞白的萨载，眼中闪过一丝复杂。
他顿了一下，看向胤祺，一字一句道：“钦差大人，对于索相爷而言，贪点银子或许可以容忍，但阵营里的封疆大吏，尤其是知道太多内情的巡抚背叛，这是绝不能碰的底线！希德洪必须死，不是为了掩盖那三十四里海堤，而是为了掐断这根可能引燃整个派系的导火索！萨载不过是执行索相爷清理门户的刀而已！奴才……奴才也是被迫从犯啊！”
杜斯年听得心潮澎湃，猛一拍惊堂木，厉声道：“萨载！人证物证俱在，你还有何话说！”
萨载胸口剧烈起伏，他知道，在刘全这番直指核心的供词下，谋杀希德洪一事已难完全抵赖。
他浑浊的眼珠死死盯住杜斯年那副小人得志的嘴脸，一股恶气直冲顶门——他就算要死，也绝不能让杜斯年这般痛快地看他的笑话，更不能顺着对方的话坐实了背后之人！
他猛地转头，不再看杜斯年，而是面向一直静坐旁听、神色莫辨的胤祺，声音带着一种被逼到绝境的沙哑与愤懑。
“钦差大人！”他重重喊了一声，镣铐随着他的动作哗啦作响，“下官……下官承认，对希德洪确有……防范之心，甚至……甚至起过争执！但下官岂敢、又何须毒杀一省巡抚？！”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气。
“是！下官是担心希德洪！他眼见灾情失控，怕朝廷追责，竟想将全部罪责推给下官，好让他自己脱身！他暗中搜集的所谓‘罪证’，多半都是冲着我萨载来的！他联络京中，也不是为了什么弃暗投明，他是想找更大的靠山，把我萨载当成他戴罪立功的踏脚石！”
他将希德洪的“背叛”扭曲成了官场常见的“甩锅”与“倾轧”。
“至于他的死……”萨载眼神闪烁，避开了刘全的方向，语气变得“沉痛”而“无奈”，“下官……下官确实曾因款项之事与希巡抚发生过激烈冲突，也曾……也曾气愤之下，在刘全面前说过‘若希德洪再苦苦相逼，大家便鱼死网破’之类的糊涂话……可那只是一时气话啊大人！”
他将暗示的目光投向刘全，又迅速收回，痛心疾首道：“定是刘全这奴才！他揣摩上意，自作聪明，又或许是被希德洪抓住了什么把柄，为了替我‘分忧’，为了自保，竟……竟胆大包天，做出此等悖逆之事！下官……下官驭下不严，识人不明，确有失察之罪！但指使谋杀，下官万万不敢！请大人明察！”
杜斯年果然被气得七窍生烟，他没想到萨载到了这步田地还敢如此狡辩，将杀头大罪轻飘飘地推给一个奴才！
他指着萨载，手指颤抖：“你……你巧言令色！那‘逍遥散’呢？河工巨款呢？你也敢推给奴才？！”
萨载此刻反倒镇定了下来，他知道，最难的一关，谋杀，已经按他的方式“交代”了。对于贪墨，他早有准备。
他垂下头，摆出认罪姿态，语气却带着官场老油条的圆滑。
“杜大人何必心急。河工款项……下官承认，确有管理不善、稽核不严之处，遵循……唉，遵循了些官场旧例，让下面的人钻了空子，下官难辞其咎。至于‘逍遥散’……”
他顿了顿，露出一丝恰到好处的茫然与惊怒：“此事下官更是被蒙在鼓里！定是刘全、王鄔等人，借着漕运的便利，欺上瞒下，行此不法勾当！下官若早知此事，定第一个饶不了他们！”
他巧妙地偷换了概念，将系统性、有组织的贪腐和贩毒，拆解成了“管理不善”和“被下属蒙蔽”。
杜斯年还要再逼问，一直沉默的胤祺却缓缓抬了抬手，制止了他。
胤祺的目光平静地落在萨载身上，仿佛早已看穿他所有的把戏。
他知道，在杜斯年主审的情况下，萨载出于多年的积怨，绝不会痛快交代。
有些话，需要换一种方式来问。
“杜大人，”胤祺开口，声音不带丝毫波澜，“你先退下，将刘全带下去，好生看管。”
杜斯年虽心有不甘，却不敢违逆，只得躬身道：“下官遵命。”他狠狠瞪了萨载一眼，悻悻退出了牢房。
牢内只剩下胤祺、秦龄与萨载三人，气氛陡然变得更加凝滞。
火把噼啪作响，映照着萨载惊疑不定的脸。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。
这位年轻的钦差，远比咋咋呼呼的杜斯年，要可怕得多。
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