待闻敏离去，明霜颤抖着手打开锦囊。里面是几本墨迹未干的手抄册子，她一页页翻下去，越看心跳越快。
册中详录了太后、宜妃的喜恶忌讳，更将蕊珠院掌事们的底细摸得清清楚楚：谁贪财，谁重名，谁与谁有旧怨，谁的家人在外头有把柄……
穆额齐在末页写道：“内务府的奴才，贪欲难填。然其软肋不在宫内，而在宫外。可着人详查其家底，或可另辟蹊径。记住，借力打力，方为上策。”
“借力打力……”明霜喃喃重复着，眼中泪光未干，却已透出豁然开朗的坚毅，“额娘，我们不能再一味塞银子了！”
董鄂夫人激动得指尖发颤：“她这是把压箱底的本事都教给你了……”她立即起身，“我这就去信给你族叔，让他务必查清那几个刁难你的嬷嬷的底细！”
族叔齐格虽官职不高，却在旗内人脉深厚。他设宴请了位与教习嬷嬷相熟的笔帖式，席间提道：
“家里小辈不懂事，在嬷嬷跟前学规矩，难免有疏漏。还望老哥递个话，我们董鄂家在正白旗虽比不得佟半朝，总还有些老关系。姑娘年纪小，该管教管教，但也请嬷嬷多些耐心，日后姑娘好了，总忘不了这份情。”
这番话软中带硬，既点了董鄂家的根基，又留足了余地。
次日，教习嬷嬷再来时，虽依旧板着脸，那刻意刁难的劲头却收敛了许多。偶尔在明霜做得标准时，竟能听到一句“尚可”。
明霜敏锐地察觉到了变化。她想起册子上写的：“人心趋利，亦畏势。”
夜深了，明霜在灯下将册子内容默记于心，而后依言将其焚毁。跳动的火光映在她清亮的眸子里，将那点畏惧也烧成了灰烬。
前路依旧艰难，但她知道，自己不是一个人在走。穆额齐在宫墙那头为她铺路，家族在身后为她撑腰。她必须快些长大，才能接住这份情谊，在这深宫里为自己、也为那些爱护她的人，挣得一席安稳之地。指尖轻抚过嫁衣上细密的绣纹，她的眼神是前所未有的坚定。
这日晌午，云苑的冰例又迟了。
闻慧第二次去催，回来时眼圈微红，手里攥着的帕子都拧成了结：“主子，内务府的人说各宫份例都紧，让咱们再等等……奴婢分明瞧见蕊珠院的太监刚抬着两大桶冰过去。”定是因为宜妃娘娘最近脾气火爆，才无人敢怠慢！
穆额齐靠在窗边的竹榻上，手里的团扇有一下没一下地摇着。窗外日头正毒，连廊下的石阶都蒸腾起扭曲的热浪，院中那棵老槐树的叶子都蔫蔫地打着卷。
“无妨。去，打些井水来，要刚汲上来的，凉沁沁的那种。再把前日咱们晒在檐下的薄荷叶子取来。”
闻慧应声去了，不一会儿便端来一盆还冒着凉气的井水，另有个小瓷罐里装着晒得干脆的薄荷叶。
穆额齐亲手拈起几片薄荷，那清冽的气息便散了出来。她将薄荷叶撒入水中，看着墨绿的叶片在澄澈的水里缓缓舒展，又舀了两勺琥珀色的槐花蜜，慢慢搅匀。
“都来尝尝。”她先递了一盏给闻慧，自己亦捧起一盏。
井水的凛冽混着薄荷的清凉直透心脾，槐蜜的甘甜恰到好处地润泽了喉间，竟比那迟迟不来的冰盆更让人觉得舒爽解暑。
闻慧喝了一口，眼睛亮了亮，脸上的委屈也散了些。
接下来的几日，这般不轻不重的刁难便接踵而来。云苑的膳食总要比别处晚上半个时辰，送来的汤羹摸上去只是温温的。瓜果也不再是顶尖的鲜货，送来的香瓜蒂部蔫软，葡萄也偶有几颗破了皮，渗出黏腻的汁水。连出门要用的车马，也总在关键时刻“恰巧”被旁处调用了。
桩桩件件，都是这般不上台面的小事，抓不到实实在在的错处，更查不到明确的源头。
但穆额齐心如明镜，这慢刀割肉般的滋味，源头必然指向那位内务府总管凌普。
她摇着团扇，看着窗外，心道这夏日还长，日子总要过下去，端看谁更有耐心了。
这日清晨，闻慧第三次从二门外回来，脸上已带了薄汗：“主子，内务府的人说今日车马实在调度不开……”
穆额齐执起温热的帕子拭了拭嘴角：“既是调度不开，便不等了。”
她理了理衣襟，唇角噙着浅淡的笑意：“平日坐在轿子里，总隔着轿帘，倒不如走着自在。园子里好些景致，正好细看。”
主仆二人出了云苑，沿着青石小径缓步而行。晨露未晞，草木清香沁人心脾。行至荷塘边，忽见一个穿着靛蓝旗装的身影立在晨光下。
“四嫂？”穆额齐认出是四福晋乌拉那拉氏，上前见礼。
四福晋回过神，还了一礼：“五弟妹也来赏景？”
“今晨朝霞甚美，便出来走走。”
二人沿着溪边并肩而行。四福晋望着溪水，轻声道：“这漱芳溪的布置，倒是暗合《园冶》中'纳千顷之汪洋，收四时之烂漫'的意境。”
她素知这些园林典籍在闺中少有人研读，更别说嫁入皇室后，整日困于府务与应酬，哪里还有人有闲情逸致记得这些。
她已做好穆额齐客套应和、或是干脆接不上话的准备。
谁知穆额齐眼中却闪过一丝惊喜：“四嫂说得是。只是这溪畔景致虽美，却少了些变化。若依《园冶》'巧于因借，精在体宜'之理，在巽位植竹，既合'竹径通幽'之妙，又能以竹之清韵衬水之灵动。”
四福晋听她提到五行，心下更是欢喜。她有一阵子痴迷于研究五行八卦、奇门遁甲之类杂学，前些年在家中，为了钻研五行八卦，特意寻来《园冶》研读的日子。
那些被旁人视为艰涩难懂的造园理论，在她看来却别有一番天地。只是这些在闺阁中常被视为旁门左道，无人可与之深谈。
“五弟妹好见识。我观这溪畔土质，倒是适合栽种金镶玉竹。此竹竹竿金黄，间有翠绿纵纹，正应了'金生水'的五行相生之理。”
“四嫂考虑得周全。”穆额齐浅笑，“若是再在艮位点缀几块太湖石，取'山泽通气'之意，这景致就更圆满了。”
四福晋原以为这不过是一场客套的偶遇，却不料对方不仅能接住她抛出的每一个生僻话题，还能信手拈来，与她一同在这想象的园林中添砖加瓦。
她语气不自觉地亲近了几分：“不想五弟妹对堪舆之术也有研究。我前日读《青囊经》，正有一处不解……”
两人沿着溪畔越走越慢，从造园谈到五行，从八卦说到星象，竟是越聊越投机，二人心中那份因身份而不得不维持的疏离渐渐消散。
说话间已行至一片海棠林。穆额齐额间渗出细密汗珠，步伐渐缓。四福晋看在眼里，在一处石凳前停下：“走了这许久，不如在此歇息片刻。”
二人坐下后，穆额齐突然想起一件事：“说起造园之理，倒让我想起近日读的一本闲书。书中将园林景致写得极妙，一草一木皆有其魂。”
四福晋眸光微动：“不知五弟妹说的是哪本书？”
“是位署名‘围春’的先生所著的《芙蓉剑》。”
四福晋执扇的手微微一顿，“书中的庭院布置，暗合《园冶》之理，可见作者涉猎广泛。”
穆额齐眼中闪过惊喜：“原来四嫂也读过围春先生的作品？我正看到沈姑娘夜探敌营那段，月下竹影的描写，简直将'移竹当窗'的意境写活了。”
四福晋闻言，唇角不自觉扬起温柔的弧度。她正是“围春”本人，这些话本都是她在四贝勒府深夜烛下写就。
“五弟妹既然喜欢，”四福晋语气愈发温和，“我那儿还有些围春的新作，若是得空，可来我处一同品评。”
“那真是求之不得。”
这时已行至春晖堂外。四福晋忽然轻声道：“今日步行而来，可是车马不便？”
穆额齐微微一笑：“偶尔走走，反倒看清了许多平日里错过的景致。”
四福晋了然点头，不再多言。
春晖堂内，太后见二人同行，不由笑道：“今儿个倒是巧，老四媳妇和老五媳妇一起来了。”
太后目光敏锐，注意到穆额齐额角的薄汗和略显疲惫的神色，心下已然明了。
待四福晋告退后，太后对穆额齐招招手：“过来让哀家瞧瞧。凌普是越发会当差了。”
穆额齐柔声道：“皇玛嬷别担心，走着来反而看到了不少好景致。方才还与四嫂说起，该在漱芳溪边多种几丛翠竹呢。”
她只字不提凌普刁难，反倒笑着说：“孙媳发现这井水湃过的薄荷饮，倒是比冰镇的更养生，待会问过太医，如果与您的脾胃无碍，孙媳明日便给您带些尝尝？”
太后故意板起脸道：“你这孩子，倒比太医院那些老头子还谨慎。”说着朝身旁的嬷嬷抬了抬手，“去请徐太医来，就说哀家这里讨了个新鲜的方子，让他过来帮着参详参详。”
待嬷嬷退下，太后拉穆额齐在身旁坐下，指尖轻轻点了点她的手腕：“你这双眼睛啊，比哀家年轻时还亮。凌普那些手段，不过是宫里最常见的把戏。”
她望向窗外层叠的琉璃瓦，声音里带着岁月的沉淀：“这紫禁城啊，最不缺的就是见风使舵的人。凌普那些小动作，不过是看人下菜碟。你越是计较，他们越是得意。你越是淡然处之，他反倒无从下手。”
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