穆额齐心领神会，上前规规矩矩地行礼：“给宜妃娘娘请安。”转向明霜时，她刻意放缓了语调，“九弟妹。”
这一声“九弟妹”，让明霜的指尖微微蜷缩，却仍得体地还礼：“五嫂。”
宜妃的目光在两人之间转了转，淡淡道：“老五媳妇这是要回去了？”
“是。”穆额齐垂首应答，“云苑还有些琐事要料理。”
错身而过时，她听见明霜轻声对宜妃说：“额娘小心台阶。”那语气里的关切真切自然，穆额齐不由微微一笑——这丫头，到底是在哪里都能让人真心相待的。
待走远了些，闻慧低声道：“九福晋瞧着气色很好。”
“是啊。”穆额齐望向远处凋零的梅枝，“她过得好，我便放心了。”
当夜，穆额齐独自对灯做针线时，闻慧悄悄递上一个锦囊：“主子，这是方才九福晋身边的采薇送来的，说是……说是您落在春晖堂的。”
穆额齐打开锦囊，里面是一小包晒干的桂花，正是明霜从前最爱用来熏衣的香。底下还压着一方素绢，上面绣着极小的两个字：“安好。”
她将素绢凑到灯前细看，发现那“好”字最后一笔绣得有些歪斜，正是明霜从前心急时惯有的针法。穆额齐的指尖轻轻抚过那处歪斜，唇角漾开真切的笑意。
次日去春晖堂，她特意簪了那支明霜赠她的碧玉簪。太后见了，随口赞了句：“这簪子水头不错。”
穆额齐含笑应道：“是，孙媳也很是珍爱。”
说话间，明霜正捧着茶进来，目光在那簪子上停留一瞬，眼底便漾开了细碎的光。
从此，她们在人前仍是恪守礼数的妯娌，一个循规蹈矩地称“九弟妹”，一个恭谨有礼地唤“五嫂”。可总有些只有彼此懂得的暗号——一枚特别的珠花，一方绣着暗纹的帕子，甚至是一个看似寻常的香囊。
这深宫里的路终究要各自走，但知道不远处有人与你怀着同样的心事，踩着同样的步调，便觉得这漫长的宫道，也不那么难走了。
宫道漫长，她们一个走向繁花似锦的恩宠，一个回归沉稳低调的耕耘。两条路看似殊途，却都在紫禁城巨大的阴影之下。
不必携手，不必言说，只盼彼此都能在这重重宫阙中，寻得一方立锥之地，岁岁年年，各自平安。
回到云苑，穆额齐推开窗，让清冷的空气涌入。她望着庭院中那几株在寒风中依旧挺立的青竹，心中一片澄澈。
事情的发展，比预想的更为顺利。
暗流首先在一个意想不到的地方涌出——内务府一个负责宫外采买的职位出了缺。职位不高，油水却丰，且消息灵通，历来是各派必争之地。
惠妃协理宫务多年，势力根深蒂固，率先举荐了她旗下包衣佐领的一员，理由冠冕堂皇：“此人办事老成，熟知市价，可保宫中用度无虞。”
她话音刚落，坐在下首的荣妃便用帕子掩了掩嘴角，慢悠悠地开了口：“姐姐推荐的人，能力自是没的说。只是这采买一职，最紧要的是‘清白’二字。妹妹也是为姐姐着想，若其身家背景有一丝含糊，将来万一出了纰漏，带累了姐姐协理宫务的清誉，那才是得不偿失。”她随即轻描淡写地推出了另一人选，着重强调了其“家世清白，三代在旗，根基干净”。
殿内气氛瞬间微妙起来。德妃垂眸不语，宜妃则笑着打圆场，话里话外却各打五十大板，看似调和，实则将水搅得更浑。
一场围绕这小小职位的暗战，就此在不见刀光剑影中拉开帷幕。
在接下来的日子里，惠妃与荣妃，连同隐隐被卷入的宜妃、德妃，指使着各自在宫中经营多年的耳目，开始疯狂收集对方推荐人选的错处。今日是惠妃协理宫务，便有太监“偶然”发现荣妃推荐那人前月当值曾因家事迟到半刻，虽情有可原，却在汇报宫务时被轻描淡写地提了一句“规矩上，略有些松散”。
明日轮到荣妃管事，便有宫女“无意”间查出惠妃推荐之人上月分配茶叶时，给某处不甚得宠的宫苑斤两似乎比账目上少了些许，虽事后立刻补上且声称是疏忽，却被记下一笔“行事不够严谨，易授人以柄”。
这些细碎的攻讦、上不得台面的小过错，借由定期向康熙汇报宫务的机会，被旁敲侧击、你一言我一语地递到御前。
起初，康熙忙于前朝索额图留下的烂摊子和浙江海堤的后续拨款，对此等妇人之间的龃龉并未在意，只觉厌烦，挥手便让她们自行斟酌。
然而，双方势均力敌，僵持不下，导致这个看似不起眼的采买职位竟空缺了一月有余。
宫中一些不那么紧要的物资采办，如时新瓜果、特定绸缎、胭脂水粉等，渐渐出现了延迟和错漏，虽不影响大局，却让底下依附各宫的太监宫女们怨声载道，连带着妃嫔们自己也觉着不便。
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澹宁居内，檀香依旧。
康熙批阅着奏章，梁九功悄无声息地将那份内务府呈报采买人选争议的奏报，放在了御案不显眼的一角。
时间一点点过去，康熙处理完几份紧急军报，目光才似乎不经意地扫过那份奏报。他并未立刻翻开，而是端起茶盏，轻轻拨动浮沫，状似随意地问道：“内务府这个采买缺，空了有些日子了吧？”
梁九功躬身，言语谨慎：“回皇上，是有月余了。听闻……惠妃娘娘与荣妃娘娘，各有所荐。”
康熙“嗯”了一声，不再言语，继续处理政务。直到午后，他才仿佛想起般，拿起那份奏报，快速浏览了一遍上面罗列的双方人选及其“微瑕”。
他脸上看不出喜怒，只将奏报轻轻搁回原处，指尖在那两个名字上点了点，语气平淡无波：“为了这么个位置，倒是都费心了。”
这话轻飘飘的，听不出褒贬，却让侍立一旁的梁九功将头垂得更低。
殿内静默片刻，康熙的目光转向窗外，仿佛在欣赏秋色，又仿佛在权衡什么。他并未评价妃嫔们的举动，也未直接指责凌普，只是淡淡道：“纳尔苏那孩子，在御前也有些时日了，是个稳重的。”
梁九功心领神会：“纳尔苏侍卫勤谨本分，确是妥当。”
“传朕口谕，”康熙的声音依旧平稳，却带着不容置疑的定论，“内务府采买事务，暂由纳尔苏署理。告诉凌普，宫里用度，关乎天家体面，让他这个总管，多上点心。”
“嗻。”
没有厉声斥责，没有明显的不满，但这道越过内务府原有体系、直接由皇帝指派御前侍卫“暂署”的旨意，本身就是最清晰的信号。
这表示康熙对目前内务府，尤其是凌普的管理协调能力，已经产生了不满与不信任。这份不满，并非源于某个具体错误，而是源于其“无能”或“失职”导致的后宫不宁与效率低下。
旨意传到内务府，凌普跪接之后，后背已是一片冰凉。他听得懂皇上的弦外之音——“多上点心”，意味着他此前“不够上心”，或者能力不足。纳尔苏的介入，如同一根钉子，楔入了他的地盘，更是一个无声的警告。
消息辗转传入云苑。
胤祺听完秦龄的回报，唇角微扬：“皇阿玛此举，看似随手落子，实则敲山震虎。凌普如今，怕是要寝食难安了。”
穆额齐为他斟茶，接口道：“他如今自顾不暇，我们总算能得片刻清净。爷正好可以专心工部事务。”
接下来光是安抚各方、理顺关系就够凌普忙的，短时间内，绝无精力再来寻云苑的晦气。
驱虎吞狼，其患虽暂解，然虎狼仍在侧。
前方的路，仍须步步为营。
——
雪后的京城，静得能听见雪屑从檐角簌簌滑落的声响。
紫禁城蹲踞在这片素白之中，朱红的宫墙被雪色衬得愈发沉静，琉璃瓦上积了厚厚一层，只在檐角脊兽的轮廓处，露出些许原本的色泽，像老猫蜷缩时微微耸起的肩胛。
它太老了，老得已经懒得理会这年复一年的风雪。只半阖着眼，任雪花一片片落在它的脊背上，堆积，覆盖，直至将那峥嵘的飞檐、精巧的斗拱都勾勒成圆融的弧线。
这阵子，宫里关于年后要大封后宫的传闻渐渐多了起来。宫人们私下议论，都说惠妃娘娘资历最深，又协理六宫多年，此次晋封贵妃是十拿九稳，这传言说得有鼻子有眼，连闻慧都知道了。
穆额齐照旧去慈宁宫请安，特意绕到梅林旁那条小径——这是明霜从前最爱走的路。
果然，在转角处，明霜独自立在梅树下，指尖无意识地捻着披风上的流苏。
“九弟妹。”穆额齐缓步上前，语气如常。
明霜转过身来，快步上前，借着行礼的当儿，极轻极快地说了一句：“惠妃娘娘前儿送了额娘一尊玉观音，近日宫里有些传闻，关于年后……额娘昨儿还特意嘱咐我，这些日子少出门，不必日日去请安。”声音轻得几乎要被风吹散。
想起宜妃说这话时，虽还是那副爽利模样，眼底却藏着几分她看不懂的深意，想必早已嗅到了这宫里的风向。
穆额齐立刻明了——宜妃这是在避嫌。她伸手替明霜理了理斗篷系带，指尖在她腕上轻轻一按，面上含笑：“天这么冷，九弟妹怎么独自在这儿站着？”
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