“皇阿玛圣明，儿臣明白了。”胤祺心领神会，不再多言一字。
“去吧。”康熙挥了挥手，重新拿起了朱笔，“好生歇息。工部那边，朕会打招呼。”
“儿臣告退。”
康熙“嗯”了一声，目光却已掠过御案一角，那里，放着一份关于漕运事务的紧急奏报，他的眉头几不可察地蹙了起来。
处置的结果在几日后悄然而至，与穆额齐预料的相去无几。黄安被秘密处决，刘氏被严令圈禁，非死不得出。而对五贝勒胤祺的赏赐，则丰厚且体面地抬进了云苑，无声地彰显着圣心。
回到云苑，胤祺将面圣的经过，尤其是康熙关于工部的那番话，细细说与穆额齐听。
穆额齐静静听完，为他斟了杯刚沏好的热茶，茶香氤氲：“皇阿玛这是要点爷去工部做实事了。这是个积攒实务、做出政绩的好去处，虽不像吏部、户部那般显赫，却最是稳妥，也最易见真章。”
她顿了顿，继续道，“至于凌普……经此一事，又被皇阿玛亲自申饬，他至少会安分一段时间。”
他接过茶盏，也为穆额齐斟了半杯热茶：“毒蛇蜷缩，未必是惧，更可能是在等待时机。我们不能总等着他出招。”
穆额齐捧着温热的茶盏，眸光微动：“爷的意思是？”
“内务府，就是个筛子。”胤祺嘴角牵起一丝冷峭的弧度，目光却温和地落在她身上，“一个采买职位出缺，盯着的人不知凡几。惠妃娘娘协理宫务多年，手下包衣盘根错节；荣妃娘娘看似恬淡，其家族在江南织造亦有人脉……她们之间，未必和睦。”
他点到即止，穆额齐却已全然明了。凌普是太子的人，亦是内务府总管。内务府若起风波，无论源头在谁，凌普都难辞其咎。若能引得宫中几位有资历的妃嫔为此争斗起来，将内务府这潭水搅浑，凌普必然焦头烂额，自然无暇他顾。
风波暂歇，前路渐明。但他们都深知，在这重重宫阙之中，一时的平静之下，永远涌动着不息的暗流。未来的路，仍需步步为营，谨慎前行。
——
夜半，闻慧替穆额齐将绾好的小两把头慢慢拆下来，一边拆，一边觑着主子的脸色，犹犹豫豫地开了口：“主子，明日是明霜姑娘的大婚正日子，您……当真不去观礼了？”日后不会有遗憾吗？
铜镜中，穆额齐的眉眼沉静如水。她伸手，指尖轻轻拂过妆匣里另一支未曾动用的、略华贵些的碧玉簪，旋即合上了匣盖。
“礼数到了便可。”她的声音平稳，听不出波澜，“宜妃娘娘近来待我虽表面热络，但心思难测。老九是她心尖子，我若在场，过于显眼，徒惹猜忌。”她顿了顿，望向窗外凋零的荷塘，“明霜……她会懂的。”
她与明霜，如今境遇变迁，这份情谊更需小心珍藏，而非置于人前，成为旁人攻讦的利器。不去，是对明霜，也是对她自己，最好的保护。
次日清晨，董鄂府，红妆铺地，喜气盈门。
即将成为九福晋的明霜，身着大红嫁衣，任由仆妇们做着最后的妆点。镜中的少女眉眼依旧娇艳，眼神却比数月前多了几分难以言喻的沉静。
那段被教习嬷嬷“磋磨”的日子，如同一次淬火。她天性中的纯正未曾磨灭，反而在严苛的规矩下，催生出一种奇异的领悟力。
她开始能感受他人情绪细微的波动，能分辨出哪些是真心，哪些是假意，哪些看似严厉的背后藏着指点，哪些表面奉承底下藏着陷阱。
大婚翌日，新妇叩见尊长。畅春园春晖堂内，暖意融融，却自有一股无形的威仪。
明霜跟在胤禟身后，步履沉稳，先向端坐正中的太后行三跪九叩大礼，声音清越柔顺：“孙媳董鄂氏恭请皇玛嬷圣安，愿皇玛嬷凤体康健，福泽绵长。”
太后见她举止有度，眉眼温顺，微微颔首：“好孩子，起来吧。”
明霜起身后，从身旁宫女手中接过一个早已备好的锦盒，恭敬奉上，声音清软：“孙媳愚钝，听闻皇玛嬷素日礼佛，特绣制了一幅《心经》卷轴，针脚粗陋，聊表孝心，还望皇玛嬷莫要嫌弃。”
卷轴徐徐展开，但见墨色丝线绣就的经文工整隽秀，边缘以石青线绣着祥云莲纹，针脚细密匀净，显是下了苦功。
太后细细看了，眼中露出真切的笑意：“好孩子，难为你这般用心。”
待向宜妃行礼时，明霜依样行了全礼。
宜妃看着眼前的新儿媳，心中因筹备婚礼的疲惫以及对胤祺夫妇隐隐的不快，让她对这位与穆额齐交好的董鄂氏，存着三分先入为主的挑剔。
眼前这个人，容貌不算是顶好的，家世更不别提了，唯一一点好的，就是言行举止得体，规矩上挑不出错处。
倒是一旁的胤禟，从进门行礼到此刻，始终微垂着眼，刻意不与宜妃视线相接，那紧抿的唇角还带着几分少年人闹别扭时的倔强。只是当明霜起身时，他不自觉地朝她那边偏了偏头，虽未言语，那细微的动作却未逃过宜妃的眼睛。
礼毕，明霜并未立即起身，而是轻声道：“额娘为婚事操劳多日，儿媳感念于心。听闻额娘近日睡眠不安，特向太医院的徐太医请教，配了些安神的香囊。”说着从袖中取出一个绣着缠枝莲纹的香囊，“里面是合欢花、薰衣草配以少许陈皮，气味清雅，可助安眠。”
宜妃接过香囊，果然闻到一股淡雅的香气，既不浓烈，又恰到好处地抚平了她连日来的焦躁。她眼角余光瞥见儿子虽仍板着脸，却在明霜奉上香囊时，喉结几不可察地滚动了一下，那紧绷的下颌线条也略微松弛了些。
宜妃心头那点因儿子别扭而生的气闷，忽然就散了大半。
看来，这混世魔王并非不懂事，只是拉不下脸亲自跟自己服软，才借着新媳妇的手来递这个台阶。能让他这般费心，可见对这位福晋是上了心的。
想到此处，宜妃脸上的神色彻底柔和下来，连带着看明霜也顺眼了许多。她放下茶盏，语气温和：“难为你们想得这般周到。”她朝明霜招招手，顺势将腕上一对上好的翡翠镯子褪下，亲自给明霜戴上，“往后常来额娘这儿坐坐。”
一句“你们”，已然将儿子的那点小心思点破，也认下了儿媳的这份心意。
胤禟耳根微红，依旧梗着脖子没说话，都被宜妃看在眼里。看着眼前这对虽有些别扭却难掩默契的小儿女，宜妃心底最后那点不快也烟消云散。罢了罢了，儿子婚姻顺遂，比什么都要紧。
明霜依旧垂眸，温顺应道：“能侍奉额娘是儿媳的本分。”
明霜乖巧应下，心中却有些诧异——她分明看见婆母方才眼中一闪而过的恍然与欣慰。这香囊分明是她按穆额齐提点的、根据宜妃口味和需要特意调制的，怎么……
她悄悄抬眼，正对上宜妃含笑的眼眸，那眼神里满是“我都懂”的慈爱。明霜虽不解其意，却也明白这误会竟是意外地拉近了她与婆母的距离。
也罢，既然婆母以为是九爷的心意，那便是九爷的心意罢。
接下来的闲话，明霜大多静静听着，偶尔接话，却总能点到为止，既不抢风头，又能自然地将话题引向宜妃感兴趣的方面。
谈及殿内一盆名品“凤凰振羽”菊时，宜妃多看了两眼，明霜便轻声说起曾在书中读到此菊喜阳畏涝，冬日养护需格外注意根部通风，竟与宜妃自己琢磨出的经验不谋而合。
不过半日功夫，宜妃再看明霜，目光中的审视已淡去大半，取而代之的是一种渐生的满意。这个儿媳，心思细腻，懂得体贴人，更难得的是这份玲珑剔透仿佛天成，不显山不露水，让人舒心。
至于她与穆额齐曾是闺中密友……
宜妃端起茶盏，撇了撇浮沫，心想，那穆额齐为人虽不讨喜，过于持重，但行事还算稳妥。如今看来，她结交的人，品性倒也不差。只要明霜心向着老九，向着自己，过往那些，倒也不必过于计较了。
九阿哥大婚的热闹过后，畅春园渐渐恢复了往日的宁静。穆额齐的日子依旧按部就班，去春晖堂请安，打理云苑事务，偶尔能从前来请安的宗室福晋口中，听到一些零碎的消息。
“听说九福晋很得宜妃娘娘欢心呢，日日带在身边，比对亲生女儿还亲热几分。”
“是啊，都说九福晋性子好，又贴心，宜妃娘娘跟前那盆宝贝菊花，如今都放心交给她打理了。”
穆额齐静静地听着，手中捻着一颗棋子，落在棋盘上，发出清脆的声响。她心中并无嫉妒，反而泛起一丝淡淡的、安然的欣慰。她了解明霜，那份纯善和聪敏是做不了假的。明霜能凭借自身的慧质，在宜妃身边立足，甚至获得喜爱，是她的造化，也是她的本事。如此，她悬着的心，也能放下大半。
她们二人，一个在五贝勒府，一个在九阿哥处，背后牵扯着不同的势力与目光。过于亲近，非但于情谊无益，反而可能招致祸端。如今这样，隔着恰到好处的距离，彼此心照不宣，在各自的天地里安稳度日，或许才是对这深宫友情最好的护持。
这日从春晖堂请安出来，她远远望见一个熟悉的身影。明霜正陪着宜妃在梅林边散步，一身崭新的湖色缎绣玉兰旗袍，衬得她比做姑娘时更添了几分端庄。宜妃含笑听着她说话，时不时点头，那份亲昵做不得假。
两人目光在空中相遇的刹那，明霜的眸子倏地一亮，像从前无数次那样，几乎要脱口唤出“穆额齐”三个字。可她的目光在触及穆额齐身后的宫人时，又迅速垂了下去，只余唇角一丝几不可察的颤动。
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