穆额齐沉浸在那清新的茶香中，满足地舒了一口气。大婚的繁琐礼仪终于过去，接下来几日，想来终于可以好好歇歇了。
作为已经开府在外的五贝勒福晋，按规矩，日后只需初一十五和重大节日依例向宜妃和太后请安即可。
而只要不进宫，在这五贝勒府的后院里，论尊卑，五阿哥是天，她便是名正言顺的地。
即便内务府派来的人背景复杂，盘根错节，耳目众多，但为了在太后和宜妃娘娘那讨个好，至少在明面上，她们也指定会将诸事办得样样妥帖，不敢有丝毫怠慢。
更别说五贝勒去年刚因为出征葛尔丹，在战场上为四贝勒挡了一刀，立下汗马功劳，考评上佳，在第一次皇子大封时，便成为四位贝勒之一，可谓简在帝心。眼下，想对这新晋贝勒府锦上添花者自然众多。
穆额齐抱着柔软的迎枕，让闻慧帮她揉揉微微软酸的腰，思绪慢慢陷入空白，不知不觉便沉沉睡了过去。
穆额齐歇晌时，第一个来到正院等候的，是据说性子活泼、爱出门走动的耿氏。
她年纪最小，声音也稚嫩清脆，脸若银盘，杏眸弯弯。
今日上身是件半新的浅绿色对襟短衫，头上梳着常见的两把头，仅带着一只颜色娇嫩的海棠绒花，浑身上下给人一种清清爽爽、不事雕琢的感觉。
得知福晋还在休息，她脸上露出些许窘迫，在侍女的示意下安静地坐在椅子上，低着头有些不安地拨弄起手绢。
瓜尔佳氏比她晚一刻钟到来，姿态优雅地被侍女扶着缓缓落座。
她头上却只低调地簪了只点翠玉兰，间或点缀两朵小巧的粉菊，于细节处见精致，显得非常典雅高贵。
耳边金云衔珠的一耳三钳随着动作微微晃动，流光溢彩。
身着一身质地精良的香色旗装，马蹄袖口是工艺繁复的内府镶滚风格的祥云图案，这内府镶滚的手艺最是讲究，衣料需经过镶、滚、绣、彩等数道工艺叠加花边，色彩讲究对比调和，一向耗费工时，一般人家哪舍得当日常衣裳穿的？
她进来便很熟稔地与耿氏见礼，目光落在其发间，赞叹道：“耿妹妹今儿个这朵绒花甚是别致，颜色配得极好，远远一看，仿若真花般鲜活呢。”
耿氏被夸得脸都红了：“瓜尔佳姐姐过奖了，不过是我随手做着打发时间的。姐姐喜欢什么花？若是不嫌弃我手艺粗陋，我过几日就能做好给您送去。”
她用的，是家里从前朝传下来的、颇有独到之处的绒花手艺。在规矩森严的宫里时不敢轻易显露，怕招惹是非，到了贝勒府，行动自在些，才慢慢捡起来打发时间。
这绒花虽然因谐音“荣华”而让后宫的女子心里得了些许安慰，但毕竟不是璀璨的真金与宝石，戴在头上若手艺不佳，难免显得假里假气，甚至有些廉价，因此等闲少见有高位贵人送人礼物是送绒花的。
不过，恰因当今皇上崇尚节俭，后宫女子平日才以通草绒花为饰品相沿成习。
这股后宫不御珠翠的节俭之气一度吹到了前朝，王公大臣纷纷效仿，减少金银器皿的使用。
更有那等善于揣摩上意的，如光禄寺卿，便曾将每年的开支从惊人的七十万两锐缩减至七万两，当即就被万岁爷夸奖为大清肱股之臣。
然而，耿氏这能做到仿若真花的技艺，即便是放在宫里见识过无数好东西的娘娘们眼中，也算得上是不俗之物了。
瓜尔佳氏心中瞬间转过数个念头，若是自己做个中间人，与耿氏商议，将这制作手法整理成册，献给爷，或是经由爷呈给宫里，到时候既能施恩于耿氏，博一个提携姐妹、真诚待人的贤德之名，又能帮爷在皇上面前挣得脸面，讨爷欢心，岂不是一箭双雕、两全其美的好事？
思及此，她脸上的笑容越发热忱甜蜜：“妹妹可别妄自菲薄，这么栩栩如生的绒花，必然是你费了一番巧思与功夫制的，我哪来的脸面说什么嫌弃的话，喜欢都来不及呢。”
“哟，”一个略显尖利的声音插了进来，“平日不见你们俩有什么深厚交情，今儿倒是在福晋院里互述起衷肠来了，说什么喜欢不喜欢的，唱念做打俱佳的，可惜没有戏台子，白费了你们的口舌。”
都是些上不了台面的东西。
刘佳氏扶着侍女的手，袅袅婷婷地走进来，闻言啧了一声，语带讥讽。
刘佳氏今日的打扮颇为隆重，头上金钗玉簪，满是珠翠，一身银红色苏绣旗袍，在光线下走动起来波光粼粼，端的是富贵逼人。
那通身的气派，不知情的，还以为她才是出身满洲大姓、家底丰厚的那一个。
耿氏闻言，低头不着痕迹地翻了个白眼，随即与瓜尔佳氏一同起身，向位份高于她们的侧福晋行礼。
因着刘佳氏的到来，室内原本尚算轻松的气氛一下子凝滞了下来。
瓜尔佳氏早已习惯了刘佳氏这夹枪带棒的说话方式，耍嘴皮子是个人都会，但于她而言，情绪一向是可收可放的手段，而非易受摆布的软肋，自然没必要为了刘佳氏这种货色浪费感情和口舌。
况且，况且有些话万一传到爷的耳朵里，也不好听。
刘佳氏正眼都没瞧二人，径自在上首另一侧的椅子上坐下，以手掩唇，姿态慵懒地打了个哈欠，她最看不上瓜尔佳氏那副无论何时都假模假式的老好人作态。
都是府里的老人了，谁不知道谁啊。
搁福晋这姐姐长妹妹短的，爱吃藕的吧，心眼子那么多。
可惜了，她暗自得意，咱们爷一向不喜欢和心思太过心眼多的人打交道呢！不然自己怎么会先承宠，诞下大阿哥呢？
穆额齐感觉自己仿佛才合眼不久，就到了交待叫起的时间。被轻声唤醒后，她醒来时备觉轻松，身上的疲乏仿佛都随着这一场酣眠溢散出去了不少。
云嬷嬷耳力极佳，最先听见屋里头叫起的动静，立刻领着丫鬟们，端来梳洗的温水和巾帕，鱼贯而入。
梳洗过后，云嬷嬷恭敬地扶着她于厅中主位落座。刘佳氏三人这才被请入，踩着花盆底，步履无声地上前，依着位份高低，蹲身行礼：“奴才刘佳氏/瓜尔佳氏/耿氏，给福晋请安，福晋万福金安。”
在这贝勒府的后院，即使是身为侧室之首的侧福晋，在嫡福晋面前还是得自称“奴才”。这便是这个等级森严、维护嫡庶尊卑的时代铁律，礼制自动维护的，永远是嫡妻上位者的利益与威严。
而那些心有不甘、自认有一争之力的人，又怎么可能心甘情愿地自觉做砧板上的鱼肉呢？
行罢蹲礼之后，刘佳氏又率先上前，接过侍女早已备好的茶，跪在早已放置好的垫子上，恭敬地半低着头，双手高举茶盏：“奴才刘佳氏，请福晋喝茶。”
穆额齐看着面前这位礼仪行得一丝不差的女子，仿佛看到了她今日在宫里见到的，那些长久浸泡在紫禁城里严苛规矩中，早已被磨平棱角、看不清原来面目的许多人。
紧接着，瓜尔佳氏和耿氏因分位低，需半蹲着等到刘佳氏敬茶完毕，才得以往前去行自己的敬茶礼。
穆额齐动作优雅却速度略快地以唇沾了沾三人敬上来的茶，算是全了礼数，又各自赏了一个厚厚的红封作为见面礼。
随即，她示意闻慧闻敏上前将人搀起，目光扫过三人，语气平和却带着不容置疑的定论：“今日虽是第一次见，但看各位姐妹相处融洽、情深，想来定是极好相处的。只是这天眼瞧着越来越热，我素来苦夏，想必妹妹们也是如我一般怕热贪凉。所以，为免各位日日奔波劳累，从明日起，各位无须日日清晨来我这晨昏定省，更无需来此伺候膳食。”
她略作停顿：“日后的请安，便改成每旬一次即可。”
她心中自有计较，与这些她无关的事情，以及不熟悉的人，她一概不想过多费心。
耿氏闻言，脸上顿时露出喜色，微微前倾身子，专注地听完，只觉得这是新福晋体贴她们，心里暖暖的，立刻抬起头，语气真诚地道：“奴才谢福晋恩典。”
瓜尔佳氏眼眸微垂，心下却是一动，苦夏？如今这眼瞧着夏天还没个影呢……
但见耿氏已经毫不迟疑地开始附和，她便也从善如流地跟着附和了两句，言辞恳切。
穆额齐目光转向刘佳氏，继续依照惯例道：“大阿哥年纪还小，最是离不得生母照看，有底下的人留心照顾自是应当，但是侧福晋你对自己的身子也要多上上心，好好将养，早日给大阿哥再添几个弟弟妹妹，才是府中的大喜事。
刘佳氏听到提及儿子，脸上不由露出略带得意的神情。
她向福晋半福了个礼谢恩，起身时，又不忘带着一丝挑衅剜了眼旁边一直无所出的瓜尔佳氏的肚子，双手下意识地暗自摩挲着自己略带肉感的小腹，语气中带着些许自矜：“奴才谨记福晋教诲，奴才谢福晋体恤。”
“好了，天儿热，各位妹妹都先回去歇着吧。”
三人再次行完礼，这才默契地齐声道：“那奴才们不打扰福晋休息，先行告退。”说罢，才依次悄声退了出去。
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