地皇元年，二月初五，清晨。
天都将军刘縯亲率舂陵兵全部的一千精锐骑兵发兵卧龙岭。岑彭、杜茂、马武、王伦、姚期和姚丹率三百骑为先锋，先行开路。据探马回报，卧龙岭匪首梁龙、梁虎麾下共有匪兵八百，占据卧龙岭已近七年之久。卧龙岭虽明面为匪，暗地里则为南阳太守甄阜手中之刀，为其所用。故而卧龙岭八百匪兵皆用新朝制式的铠甲兵刃，且八百匪兵中还有骑兵三百，战马皆是来自草原的好马。梁龙、梁虎一人一条盘龙棍，都是擅长冲锋陷阵的猛将。
姚刚也一早起来送别阿父和大兄，以及师父王伦随军出征。眼见旌旗漫卷，刀枪如林，百骑争先，他心下也有些按捺不住，恨不得也立时长大，跃马疆场，追随父兄、师父，一同上阵杀敌。
每月的初五、初六两天是棘阳城的大集日，于是在大军开拔后，傅金莲便带着姚刚、傅成、吴文与吴武一同进了棘阳城。棘阳城日常都是一些小集市，每月只有初五、初六这两日是大集。棘阳城周边的乡村集镇的百姓、行商都会在这两日齐聚棘阳城东，赶这棘阳城的大集。棘阳城东这两日人潮汹涌，各乡各村的百姓都趁着开市，或担上自己耕种的蔬果，或摆出自己制作的巧物，沿街吆喝揽客。集市上除了正常的钱货交易之外，也可以物易物。对于一般的寻常人家而言，集市上可以购买的物资已足以满足日常生活所需。除了应有尽有的物品，各种杂耍表演也是集市上的一大看点。
“百兽马戏斗虎，唐锑追人，奇虫胡妲”，五花八门的表演既吸引了看客，也为集市上的商家带来了更多的人流，引来更多的商机。因此，每个赶集之日，也是各村各镇最具生机的时刻。百姓走出家门，在鳞次栉比的商铺间穿梭，到这厢买下几斤肉，又到那厢挑几件饰品，再看看街边艺人耍上几套功夫。棘阳城东的街上车水马龙，当真是热闹非凡。若逛得累了，还可走进路边的茶摊喝上一大碗凉茶，解渴之余还能与席间的茶客话话家常，不到日落时分都舍不得归家。
“客不留”目前已成棘阳城东最热闹的客栈。一是新东主花娘，美艳无双，长袖善舞；二是花娘极善酿酒，酒名棘阳春，酒水清冽，绝无新酿绿蚁酒的苦涩与微绿。一时间声名四起，客如云来。后来，花娘又盘下旁边的茶舍，重新粉刷整饬一番，改成酒肆，起名棘阳春，生意好不兴旺。
时至晡时，傅金莲带着四个男娃也来到“棘阳春”酒肆歇脚。傅金莲之所以选这家酒肆，一来是姚刚、傅成、吴文与吴武他们游逛了大半日子，着实是有些肚饿了。二来是棘阳春刚重新粉刷整饬过，里里外外看着十分干净。
此时，外面街道上依旧人来人往，热闹非凡。远处一伙儿孩童正嬉笑打闹着，有的手里摇着竹编的小风车、风蜻蜓等小玩意，一边跑一边唱着一首童谣：
“说南阳，数棘阳；
八千舂陵起南阳；
五虎出，真龙现；
陈新鼎汉始南阳。”
姚刚等人听见童谣声一会儿由远而近，一会儿又由近而远。旁边桌有酒肆的酒客正在闲话说道:“说也奇怪，这首童谣自打去年年末就在整个南阳郡，尤其是我们棘阳传遍了。可直到昨日，我方才明白它作何解释！昨日舂陵兵可是一日收四虎，再加上前日汉太岁姚期投军，五虎齐聚呀！看来真龙可能十有**应在那位天都将军刘縯的身上啦！”
“对、对、对......姚期，岑彭，杜茂，马武，王伦，可不正好儿应了那五虎将吗！”
一时间，围绕着刚才的童谣，酒肆间的众人都开始议论纷纷。现今时代对于谶语童谣，普通百姓最是津津乐道。
棘阳城东的“棘阳春”酒肆。
一首童谣一时间竟引得众酒客议论纷纷。
只听“啪”地一声响，就见酒肆靠里面一张桌子上的一整坛酒，被桌边之人一手举起，然后猛地砸在地上。
“都管住自己的臭嘴，别什么都瞎嚷嚷。一首童谣就咋样了？明日老子也找十几个娃，也编几句顺口溜：平林陈，天下陈，兵常安，灭王莽！……老子也要当皇亲国戚！”但见那青年汉子，相貌也还算周正，只是现下这面红耳赤的样子，显然是喝酒喝得已有些上头。
棘阳人，性情本就刚烈，再加身处酒肆，谁人愿意失去面子？那青年汉子话音刚落，正在议论童谣且谈兴正盛的几桌人中，立马就有人拍桌而起： “朋友，这童谣可是早在年前就已传遍南阳，现在恐怕连长安城也传得人尽皆知了！你随便编几句顺口溜也配与此等谶语相提并论？”
近旁另一桌，身着义军舂陵兵号坎的大汉也嗤笑道:“我道是哪位英雄好汉，原来是平林兵陈将军！幸会！怎么了，陈天都将军，真以为自己改个名字，就真成天都将军了？哈哈......这也太可笑了些！”
原来砸酒坛之人，正是义军平林兵首领陈牧的侄子陈天都。此子原名陈允，后自己改名为陈天都，手使双刀，是平林兵中少有的敢打敢杀之辈。陈牧起兵后，陈家满门几乎被平林县县长赵卢屠戮殆尽，只余陈允一人死里逃生，故陈牧视其为子，平林兵也都将其视为少将军。今日陈天都和两名亲随本是慕“棘阳春”之名而来，想先尝尝“棘阳春”。若果真如传闻那般好喝，怎么也得买个七、八坛“棘阳春”回去好好孝敬一下自己叔父陈牧。没成想却偏偏赶上了棘阳城每月初五、初六的大集市。人多热闹，不知不觉间就喝得多了些，故而刚才一听到众人议论天命应归舂陵兵刘縯，不忿之心当即发作起来。
“哟、哟、哟！大伙儿消消气，花娘给大家送好酒来了。正好今日大集，所有酒水半价，大家伙儿定要喝个痛快。”说话的正是“棘阳春”的东家花娘。原来店小二一见势头不对，一抹身就去“客不留”向东家禀明了这里的情势。两家隔墙上早就开了一扇门，所以相互之间出入甚是方便。
娇声细语，笑颜如花，花娘的出现仿佛一股清泉，顿时将势同水火的两方劝了下来。众人再一听酒水半价，一时间轰然喝采，满堂皆欢。花娘身后还跟着一名年约八、九岁的女童，低首垂目，手里托着一个托盘，托盘之上是一件上好的雪白细长颈的瓷瓶。
“陈将军，您可是平林兵的大将军。不过是幼童嘴里的几句童谣，闲时拿来做个酒后谈资，如何做得了真？灵儿，快给陈将军斟酒。陈将军，这可是我秘制的“荆酒”，还请将军品鉴一二。”
女童将托盘置于桌上，伸出双手拿起白瓷瓶，一手拨出瓷盖放置托盘上，然后双手拿起瓷瓶给陈天都的酒碗中倒酒。映衬之下，两只小手竟比雪白的瓷瓶还要白皙三分。低首垂目，细长雪白的脖颈显现。陈天都忽然觉得体内邪火高涨，一只手鬼使神差般向女童雪白的脖颈抓去。
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