夜幕低垂，蜿蜒起伏的山峦被黑暗无情地吞噬，郁郁葱葱的林木，染上幽深的色彩，一眼望不到头。
两人共骑一乘，终于在入夜前抵达就近的客栈，不至于露宿荒野。
许东升将一锭银子掷在在案台，发出清脆的哐当声，终将睡梦中的掌柜唤醒。
掌柜揉了揉惺忪的眼睛，带着几分未散的睡意，“上房两间？”
许东升的嗓音有点冷，“一间。”
回了些许神志的掌柜，眼神在许东升与沈悦灵的脸上游移，目光最终停留在沈悦灵那梳着姑娘发髻的墨发，试探地追问了句，“一间？”
不待沈悦灵应声，许东升冷冷回绝，“我未过门的发妻，只待拜堂。”
沈悦灵窘涨着脸，这不要脸的痞棍，阿爹究竟从哪儿寻来的！
掌柜风顿时一噎，默默取出钥匙递给许东升，趁着他回身之际，眼角余光迅速捕捉到沈悦灵的身影，嘴唇微动，仿佛善意提醒，“有事就叫！”
这细微的举动，并未逃离许东升的感知，脚步停顿的他忽然回首，眼神如鹰隼，似要刮了他。
掌柜心底一凛，立刻笑容满面赞美，“公子与小姐真是郎才女貌，般配的很！”
他不再理会掌柜尴尬赔笑，刚行几步，淡淡的话语在空中飘散，“出门在外，我怕夜里不安全。”
沈悦灵心底一暖，正欲开口，却听见楼上传来一阵急促的脚步声，熟悉的呼唤敲击她的心房，“表妹！”
她猛地抬头，那抹身影仿若悠长岁月里，晕染的画卷，淡漠疏影总相宜，眼神中尽是惊喜意外，几乎本能地就要扑进那熟悉的怀抱。
那可是表哥！
她最好的表哥！
然而，沈悦灵还未迈出一步，一只强而有力的手臂将她拽回，人已稳稳地按回原地。
许东升凉凉的话语陈述，“男女授受不亲。”
她惊讶地看向许东升，没想到他脸色微沉，毫不掩饰心底不悦，急忙开口，“他是我表哥。”
许东升微凝的眼神，转瞬即逝，“我知，他姓秋，名胥。自幼寄居沈府长大，才情出众，更是前朝最后一位状元郎。若非吴国覆灭，想必已是朝堂新贵。”
听见许东升夸赞秋胥，沈悦灵清澈的杏眸里写满自豪感，仿若秋胥是她心目中的骄傲，“你也听说过我表哥的大名？表哥学识渊博，人又谦和有礼，阿爹总是说，表哥是我们沈府的骄傲！”
听她喋喋不休夸奖另外一个男人是如何优秀，许东升的脸色越来越黑，仿佛正酝酿着一场及其狂烈的风暴，压抑沉闷。
秋胥的脚步声在空旷的楼梯间回荡，陈旧的木板发出咯吱咯吱声，嗓音里毫不掩饰关切之意，“表妹！我总算找到你了，曲州城出事后，得知你没能和姨父一起出城，这一路上都在担心你的安危。”
沈悦灵的眼眶里不禁闪烁着泪花，两日来积压的委屈与苦楚，在见到亲人这一刻，终于找到宣泄口，恨不得痛哭流涕，藏在心底的脆弱无助，一股脑地倾泻而出，“表哥，你终于来了，灵儿好想你和阿爹。”
哽咽的话语，令秋胥的心底很不是滋味，努力克制内心的波澜，身体微欠，同许东升见礼，“这一路上，多谢许兄相护表妹，若非许兄悉心照料，我真不知几时能见到表妹。”
许东升神色冷淡，仿若冬日里的坚冰，透着一股拒人于千里之外的寒意，“应该的。”
秋胥的目光始终未离开沈悦灵，担心她这一路上所受的委屈，只想寻一处静谧之地，以便能私下询问具体细节，“表妹，你住的是哪间屋子？”
她眼神复杂瞟了眼许东升，难以言喻似地答，“许……许哥哥担心我的安危，便让我与他同住一屋。”
闻言，秋胥眉头紧皱，上前一步，语气带着不容置疑的坚定，“表妹的安危不敢劳烦许兄费心，夜里，就由在下负责即可。”
脸色骤变的许东升，压抑沉闷的心绪，在这一刻彻底爆发，“你想与我未过门的妻子住同一间屋子？当我死了？”
秋胥见状，连忙解释，“许兄，你误会了，我与表妹青梅竹马，情同兄妹，绝无半点非分之想，我只是担心她的安危。”
呵，青梅竹马，两小无猜。
他脑门上刻着‘好糊弄’三个大字？
许东升不禁冷笑一声，凤眸里满满的讽刺。
就在这微妙紧张的气氛中，一道爽朗的女声，如同秋风轻拂，落叶细语，吹散所有阴霾隔阂，“东升哥哥！”
循声望去，沈悦灵的目光落在二楼栏杆旁，那里静静站了位身着襦裙的姑娘，裙摆上轻盈摇曳的火红枫叶，化作秋日里炽热的火焰，绚烂热烈。
揉了揉额角的许东升，眉宇间闪过莫可奈何，“她怎么也在这里？”
秋胥适时在一旁介绍，“这位是曲月彤，曲姑娘，出身鹿城，是那位赫赫有名城主亲卫统领曲将军的胞妹，这次随曲将军同行，一路上多亏有他们，我才能够与你相遇。”
曲月彤大咧咧唤着，“沈姑娘好！”
沈悦灵礼貌欠身，“曲姑娘好。”
秋胥带着沈悦灵准备离去，落下一句，“我与表妹就不打扰曲姑娘与许兄叙旧，告辞。”
许东升即将迈出的脚步，被曲月彤堵的严严实实，嘴角似笑非笑的她，挑起眉梢提醒，“东升哥哥，人都走远了，你还没看够？月彤一个大活人站在这里，你也不正眼瞧上一眼。”
见许东升不搭理她，曲月彤双手抱胸，很是不服气，“人家表哥表妹叫的多亲，许公子与沈姑娘那是青梅竹马，你就不怕……”
话未尽，却被许东升匆匆打断，“呵，他读圣贤书长大的，没我舍得下脸皮。”
目瞪口呆的曲月彤，不禁跺了跺脚，追了上去，“你还是我的东升哥哥吗？”
沈悦灵前脚踏进秋胥所住的厢房，突然见到他满脸谨慎，鬼鬼祟祟探头张望楼道，随即门扉轻合，朝着她‘嘘’了声。
两日来历经生死，沈悦灵随着这突如其来的变故，紧紧揪了起来，杏眸里尽是不解与警惕，“这间客栈不安全？”
秋胥嘴唇微动，声音压得极低，“与你同行姓许的不是好人！”
沈悦灵脑子里瞬间炸开了花，想也未想，本能开口替他辩解，“一路上，他舍命相救，无数次把我从死亡的深渊拉回，这样的人，怎能不是好人？表哥，你是否对他有什么误解？”
秋胥的眼神里闪过一丝复杂情绪，急急从胸前取出一封密封的信件，“我的话，你若有所疑虑，那叔父的话，你总该相信？这是叔父派人对他进行的调查结果，我念给你听。”
信中所书，字字诛心，每一个字都是无情的铁证，将许东升伪善的完美面具一一撕下。
不可置信的沈悦灵接过信件那一刻，手指微微发抖。
这桩联姻不过是精心策划的棋局，他娶她，与求娶其他女子唯一不同处，约莫就是沈府财力惊人，又无兄弟姊妹，更容易吃绝户。
什么温文尔雅，谦逊有礼，皆是虚妄。不过是他精心编制的谎言，一如平日里欺骗她一般，用以掩饰内里杀人如麻，歹毒心肠的真相。
纸张轻薄的重量，成了压在她心底的一块巨石，险些令她无法呼吸。
眼神空洞的沈悦灵，面如死灰，飘飘荡荡坠落在地的薄纸，一如她支离破碎的心。
秋胥见状，很是心疼，默默拾起信纸，投入熊熊燃烧的烈焰中。
“表妹，”他轻声说着，“上一任曲州城城主的掌上明珠就是你的前车之鉴，此人行事极其残暴，为达目的不择手段，我不管这两日来你与他之间发生过什么，你必须明白，这一切都是假象，是他为了欺骗你，精心布置的陷阱。”
“表哥，我的庚帖还在他手上，我该怎么办？”
恰逢此时，咚咚咚的急促敲门声，如同战鼓骤然响起。
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