悬殊的战船对比与初战
七月二十一日，鄱阳湖战役正式打响。双方在湖上布阵时，朱元璋的士兵们惊觉一个严峻问题：己方战船相较陈友谅的巨舰显得太过渺小，仿若玩具。陈友谅的战船，最大的长达十五丈，宽两丈，高三丈，规模惊人，分三层，船面上甚至有士兵骑马来回巡视，站在朱元璋的战船上根本看不到其船尾，且只能仰视敌船，难以发动有效攻击。
而朱元璋这边，战船主力竟是至正二十年龙湾之战缴获自陈友谅的船只，还夹杂着若干渔船。此前虽听闻陈友谅战船厉害，但如此近距离目睹，才深知其舰队的可怕。
然而，此时已无退路，只能迎战。朱元璋提出破敌之策，认为敌人船只虽大但机动性欠佳，可利用己方船只的灵活性破敌。徐达挺身而出愿做先锋，他并非盲目逞勇，而是仔细分析了敌方弱点，制定详细作战计划。他命船只编成小队，配备火枪和箭弩，临敌先发射火枪、弩箭，靠近敌船后再攀上去短兵相接。
第二天，徐达率领舰队展开突击。他身先士卒，带领前军出其不意地突袭陈友谅前军。陈友谅军慌乱不已，急忙派舰队迎击，徐达舰队随即分成十一队，从不同角度围攻巨舰，因巨舰行动不便，顾此失彼，徐达军成功攀上一条巨舰，杀敌千余并俘获该舰，陈友谅前军战败。
陈友谅军发现徐达攻击特点后，集中几十艘巨舰发动集群攻击，徐达急忙后撤，陈友谅军顺势追击，却未料到这是圈套。风向突然转为逆风，中军舰队里等候多时的俞通海集中大量火炮，向进入射程的陈友谅军猛烈轰击，其前锋舰队几乎全军覆没，二十余条战船被焚毁，朱元璋军旗开得胜。
但陈友谅迅速整顿舰队，发挥巨舰优势，以船上火炮猛攻徐达军。徐达的战舰被击中，他只得放弃旗舰转移，暂时失去指挥能力，陈友谅军趁机反攻，击沉朱元璋军几十条战船，朱元璋军损失惨重，双方陷入僵持。
第一猛将张定边的冲锋
元末名将辈出，朱元璋手下将领各有所长，而若论勇猛，无人能及张定边。张定边生于 1318 年，原籍湖北沔阳，与陈友谅同出身渔家。他不仅勇猛善战，还通天文、识地理、懂算卦，是陈友谅的儿时伙伴与死党，二人早与张必先结拜，陈友谅多疑，却对他极为信任。
战局僵持时，张定边擅自行动，率领旗舰和两艘副舰从陈友谅水军阵营驶出，起初双方都以为他是巡航，未加在意。谁知他竟径直冲向朱元璋旗舰，欲 “百万军中取元璋首级”，其勇不可当，孤军冲进朱元璋水军前阵，令双方军队皆惊愕不已。
朱元璋军前锋败退，张定边直奔朱元璋而去，一直冲到中军，才被三十余条战舰围住。众人以为他插翅难逃，可他身陷重围却越战越勇，亲自持剑站在船头鼓舞士气，士兵受其感染奋力作战，舰船竟从重围杀出，一路斩杀大将韩成、陈兆先、宋贵等人，冲开朱元璋水军，直逼朱元璋。
朱元璋眼见张定边战船冲来，慌乱下令躲避，结果因转舵太急，船只搁浅，束手无策，眼看就要被俘。关键时刻，常遇春出手相助。
射击冠军常遇春
常遇春的战船离朱元璋不远，众人慌乱时，他沉稳地来到瞭望军士身边，询问张定边所在，军士指明后，他拉弓搭箭，手未放下箭已离弦，一箭射中张定边，使其无力指挥战斗，就此退出朱元璋水军，无人能挡。张定边此番表现堪称赵子龙再世，可惜朱元璋不是曹操，没有不许放箭的规定。
当天夜里，陈友谅召开作战会议，总结经验后，他为发挥战船长处，决定把船只用铁索连起来，这一招似曾相识，不知他为何会采用曹操用过的昏招，或许与他和施耐庵关系好、可能认识罗贯中却未读过《三国演义》有关。
第三天的战况
第三天，朱元璋先攻，亲自吹响号角召集众军布阵决战。陈友谅的铁索连环舰队威力巨大，绵延十里，望之如山。朱元璋连续派出三支舰队轮番进攻，均被打败，陈友谅又敏锐察觉到朱元璋右翼薄弱，猛攻其右翼，朱元璋军队抵挡不住，形势危急，他亲自仗剑守在船前，斩杀十余名后退的千户，仍难阻败势。
此时，丁普郎登场。他是赵普胜的结拜兄弟、徐军四大金刚之一，因不得已投奔朱元璋，作战向来不积极，但此次为给赵普胜报仇，他露出狂人本色。他在船头竖起七尺白布，上书 “旁人不问，唯诛九四”，表明只找陈友谅算账。他率领战舰冲向敌阵，虽冲锋方向不理想，勇则勇矣却成效不佳，自身还多处受伤，但他的攻击带动了军队士气，使朱元璋能撑到决战时刻。这也体现了名将之勇与匹夫之勇的区别。
【百万军中如何取上将首级】
在战争中，“百万军中取上将首级” 可算是一种奇特且高难度的现象，实则是个技术活。
就像在日本横版过关游戏（如《三国志》）里，要打倒后面的大将，得先过小兵这一关，技术不佳的话，往往还没见到大将就折在无名小卒手中了。实际战争亦如此，想越过万军去斩杀大将谈何容易。
以关羽斩杀颜良为例，这一史实过程有值得研究之处。颜良站在阵前不知关羽来袭，关羽凭借快速的交通工具（马），“大喝一声，冲将下来”，颜良还没反应过来就已身首异处。可见这种杀法关键在于找空子、趁对方不备，给其一刀，有点类似捅黑刀。
要达成此目标，需具备几个条件。首先是突然性，不能提前告知对方要杀其上将，得专挑对方没准备的时候下手。其次要看得准，不能盲目往人堆里冲，要像羽毛球选手找接合部那样，专朝人缝里打，不然在人堆里要么被打死，要么被挤死。最后，速度要够快，有先进交通工具（如快马、快船），还可利用配音（如大喝）迷惑对方，然后出其不意地给一刀。
张定边就具备这些条件，他深知兵法，能把握时机，所以能给朱元璋沉重打击。而丁普郎虽勇，却只是一味左冲右杀，不仅无法接近陈友谅，还把自己陷入重围。关于丁普郎的结局，《明史》记载其身受重伤，头掉了还拿兵器稳稳站立，令陈友谅的士兵以为天神下凡；也有其他史料说他是被包围后不愿做俘虏而自杀，不管怎样，丁普郎够义气，虽未与兄弟同死，但求仁得仁，他的攻击也给了朱元璋军坚持下去的勇气。
【大风！大风！】
朱元璋在不断败退中，部将郭兴建议用火攻对付陈友谅的大船，朱元璋认同并布置妥当，可却因没风而无法实施，只能苦等。
直到下午三点，奇迹出现，东北风起。朱元璋即刻下令火船出发，七条装火药且有稻草人伪装的船点火后靠近陈友谅战舰，因陈友谅的战船铁索连江无法脱离，顿时陷入火海。朱元璋趁机发动总攻，杀声震天。
此时陈友谅正在中军休息做美梦，被慌乱的士兵喊醒后出舱察看，映入眼帘的是士兵们被火光映红的恐怖双眼，他明白大势已去。
黄昏时刻，鄱阳湖往日的美景不复存在，变成了血湖，喊杀声、火光、血水交织，陈友谅的数十条战船被焚毁，这里成了真正的人间地狱。
陈友谅虽收拾残军，舰队只剩一半，但这场赌局未结束，他不能回江州，只能继续。
【陈友谅的最后一击！白色旗舰】
陈友谅战败后召集将领，虽未责怪他们，还称胜利仍有可能。他凭借情报得知朱元璋旗舰为白色，想集中兵力攻打，可到战场却发现朱元璋军队很多战舰都被刷成白色，认不出旗舰。
还没等他反应过来，朱元璋已发动总攻，凭借前两日战果，朱元璋军异常勇猛，利用分船战术和陈友谅巨舰不灵活的特点，连续击沉多艘陈友谅军战舰。此战从清晨打到晚上，陈友谅军最终不支退却，鄱阳湖大战第一阶段结束，陈友谅惨败退守渚溪。
【陈友谅的失败】
陈友谅陷入军事与人生的双重绝望，他一直信奉心黑手狠能获一切，可洪都坚守三月、张子明不怕死等事让他开始怀疑自己。
随后其左右金吾将军投降朱元璋，他下令处决朱元璋军俘虏，而朱元璋善待并放走陈友谅军俘虏，这两道命令使陈友谅军心大乱，士兵纷纷逃亡，将领不再效忠。
八月二十六日，陈友谅决定逃跑，来时的舰队和六十万大军只剩败卒残兵，他不明白自己为何失败。其实从他杀害兄弟和首领开始，其行为准则让将领们只认力量和狠毒，当他失势，军队便不再效命，如同星宿派，失败后的他对将领们只剩脑袋还有 “价值”。
陈友谅迷信暴力，其将领更甚，当暴力统治的基础被掀翻，他便走向灭亡。他逃跑时选择湖口为突破口，拼死打开通道后，却被朱元璋亲率十余万大军追击，最终被冷箭射死。
张定边将陈友谅儿子陈理和尸体抢回武昌，历时三十六天的鄱阳湖之战以朱元璋全胜、陈友谅全败告终，此役奠定朱元璋问鼎天下基础，载入史册。朱元璋未放过陈理，至正二十四年二月亲往武昌督战，张定边带陈理投降。
陈友谅虽为传统意义上的坏人，但在乱世其行为法则有一定普遍性，他将此法则发展到极致，迷信暴力、不讲信义致失人心，不过他也是枭雄，有军事和政治才能，反抗元朝统治从未妥协，从另一角度看也算好汉，只是相比之下，朱元璋才是真正英雄。
【地主是怎样炼成的】
朱元璋已从贫农乞丐变成地主，这涉及封建社会历史规律。
封建社会中，农民起义成功后，以平分土地为目标的农民领袖往往变成大地主，几千年来皆是如此。比如农民领袖张三起义后召集三万人，要养活军队就得解决吃饭问题，抢地主家粮食终非长久之计，吃光粮食后只能将土地分给农民然后收租，于是就变成了地主张三。
封建社会的中国，农民选择有限，不是做农民就是做地主，商人未形成独立政治力量，农民的主张也只能是种地或收租，正如一位历史学家所说，农民两千年起义只为一块土地，别无选择。
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