霜降日，陈府薮春别院落成。这座坐拥山水的院落偏居在碧霄府西南郊外，平日里并无多少人烟。可今日酉时刚过，此地便已人声嚣嚣。
原来是别院主人、碧霄府知府陈相如，在此大设宴席，以作庆贺。
周老爷沉着一张老脸，蹬着仆从的脊背，从车上下来。天色向黄昏，别院大门上悬挂着的灯笼彤光微转，斜映在他衰老的眼眉上，更增一份晦色。
周家这两年逐渐败落了，可往前几年，也是在碧南道数得上号的富商。瘦死的骆驼比马大，他家自然也在陈相如的宾客名单上。
车如流水马如龙。周家的马车停顿得久了些，后头便有别家的车夫长吁：“借个光！”声声催促之下，周老爷的独子周烈方才骂骂咧咧地从轿厢里挪出，由两个婢女合力搀下车来。
周老爷看着自己不成器的儿子，心中暗恨。
周烈这两年行事愈发荒唐，每日沉迷酒色，正经事情一件也不做了。周老爷对他早没了别的指望，只盼薛扫眉能早日过门，扶一扶周家几欲倾倒的门楣。谁知近日来，城内流言风传，都道周公子在菩萨蛮被未婚妻薛大姑娘捉了个正着，二人大闹一场，薛大姑娘就此病倒。尽管薛兼为大姑娘闺誉着想，竭力将“谣言”按下，还是有风声透了出来，碰巧灌进周老爷的耳朵。事关全盘算计，周老爷又急又怒，立时找到周烈，没想到后者却毫不在意——“是真的又怎么样”，“她还没过门，凭什么管我”，“你也管不着”……口口声声，字字句句，直戳周老爷的肺管子，当场将他气了个仰倒。
今日临出门前，周老爷特意拉下脸来嘱咐周烈，若见着了薛扫眉，应该态度好些，主动认错，以免误了这桩姻缘。但周烈油盐不进，竟又梗着脖子与他大吵一架。
马车行了一路，二人还未和好，故而此刻面上都还带着阴霾。
陈府的管家上前拱手行礼。将周家父子迎入府中之后，管家足底生风，又匆匆赶回原位。迎来送往中，又一辆马车徐徐驶来，堪堪停在别院门前。
晚风猎猎，车厢前挂着的琉璃风铃丁零乱响，秋香色的轿厢似一团暗色的雾，动静随风。管家拔腿走近一些才发现，原来是还有一层近乎透明的鲛绡从轿厢上方垂曳下来，这才造就了出如云似雾的效果。
管家不由得咋舌。要知道，鲛绡产自海外，自弘文三年海禁之后，便成了在大燕有价无市的珍贵物件；即使是在天子脚下的未央京中，能以它作衣裳的王妃贵女也是屈指可数。可有人竟用鲛绡来做马车轿厢的外饰——放眼江南六道，除了富可敌国的薛家，还有谁能有如此手笔？
管家赶忙整肃心神，将笑意堆回面上。他正待起步，却被自家老爷抢了先。
“薛管事来啦！”陈相如挂着微笑，搓手上前。
薛兼刚从马上下来，将手中缰绳交予陈府下人，转身端正作了一揖：“恭贺府尊大人新居落成。”
“好说，好说。”陈相如笑容不改。
他表现得这么热络，是有原因的。
“薮”字，本是聚集的意思。薮春别院遍栽珍木奇花，春日里葱郁娇妍，号称“开尽江南十年春”，因此得名。它原属于前朝名儒，几经周转，到了薛扫眉手里。陈相如瞧着眼热，在薛扫眉面前有意无意地提过“南郊风光甚好，何时有幸去那里赏花”，果然数日后，薛扫眉便派人送来了薮春别院的地契，还主动提出按照他的心意去做修缮。
若这大礼是旁人给的，陈相如出于谨慎，不一定会收；但薛家给的——他家两代家主，都善于做长远生意，在为人处世上分寸极好，从未向他提出过非分要求——陈知府便拿得痛快，用得安心。果然，她此番所请，不过是认识一下新来的陆御史，这于陈相如而言不过是举手之劳。
陈相如眼神往马车上瞟去，明知故问：“你家大姑娘，可是亲自来了？”
“劳烦府尊大人记挂，小女子这厢有礼了。”
随行侍女分花拂柳般地挽起轿帘，纤素身影在朦胧纱影中显现。薛扫眉在阿橘的搀扶下，向陈相如款款下拜。
已入深秋，又是日暮，天光寒凉。薛扫眉身弱惧冷，早早换上了冬日装扮，通身包裹在银白狐裘中，头上戴着紫貂昭君套并风领。她虽然自行将孝期延长至五年，但眼下四年已过，早已出了热孝，不必坚守服素罢妆的规矩。今日为了凸显对陈府的尊重，她特意改簪了一整套粉玉镶银缠丝海棠头面，精巧不失庄重；只是面上依旧覆着那张戴惯了的银箔面具，唯露出一双清凌妙目和绛色素唇。
陈相如亲自将薛扫眉主仆三人迎进大门、仪门，一直来到厅堂当中。
时下流行数人一桌、环绕而坐的会餐宴席，但陈相如爱好复古，特意按照古时分餐的形式，在厅堂内陈设了数条长案：与南向厅门相对的最北处横列一条，是为主**席；主桌以下，东西两侧分别竖列数条可容十余人的客席，一直延伸至厅门附近；客席中央留出大片空位，供仆从进出和歌舞表演使用。
陈相如给薛扫眉留出的位置，正是最西侧客席的首座。虽为本席首位，但尊贵程度次于主位和中央客席。原本“士农工商，商为最末”，陈相如今日邀请的宾客不乏缙绅名流，都排在她薛家前头。但财神爷也不可不尊，故而陈知府竭力安排，将她置于距离主座不远的地方，也算是格外照拂了。
薛扫眉安然坐下。厅堂空间有限，加之男女有别，薛兼并不方便在身后服侍。陈府管家邀他去旁厅吃席，留下阿橘陪伴薛扫眉。
本朝民风开放，男女同席不在禁止之列，但她甫一落座，还是引起了嗡嗡杂杂的议论。毕竟薛大姑娘平日里深居简出，不太容易见到。今日她能来赴宴，竟不知是谁给谁面子。
她坐定还不到一盏茶的工夫，便有人从下首席位蹒跚走来，觍着脸来搭讪。
正是薛扫眉那名义上的准公爹，周老爷。
薛扫眉莞尔一笑，耐心与他周旋起来。
周老爷原本是要鼓动周烈前来，奈何周烈铁了心不挪动，他只好拉下老脸和薛扫眉寒暄，亲自探探这位准儿媳的口风。几个回合下来，薛扫眉语气和婉，姿态恭顺，待他如平常一般，有一搭没一搭地话着家常——既挑不出错儿，也让他试不出自己想要的答案。只不过，他原本的座位距这里有段距离，踱步过来无座可落，站久了倒好像是侍奉薛扫眉的老奴似的，实在有些尴尬。
周老爷暗暗着急，偷眼看向四周，唯恐旁人看他的笑话。
真是怕什么来什么——主位上还真有一位容止可观的青年郎君，正袖手看着这边，唇边凝着一抹浅笑，分不出是礼貌还是讥诮。
年轻俊逸，腰挂银鱼，还被陈知府奉为上宾……除了那位新来的陆御史，还能有谁？
周老爷想起陆缥大开杀戒的传闻，迎着他似笑非笑的目光，不禁后背一凉。
好在此时席间宾客几已坐满，主人陈相如迎客而至，连声唤着“开席”，转头与陆缥谈笑。周老爷赶忙趁乱遥遥一作揖，匆匆按下这厢与薛扫眉的官司，悻悻然回到了自己的座位上。
陆缥嘴上与陈相如应和，心中却还琢磨着薛周两家的纠葛。
那周老爷对薛大姑娘看着很是讨好的样子，周少爷却如死猪一般瘫在坐席上，只顾着闷头喝酒。眼下还未开席，他却连案头仅供观赏的看菜都差点吃光，看来已经醉了。
周少爷当日大闹菩萨蛮之后，坊间便有流言传出，细细描述了他在秦楼楚馆如何挥金如土、争风吃醋，薛大姑娘如何伤心痛楚，以至于晕厥病笃。
有意思的是，这则流言里，完全没有提及周少爷争风吃醋的对象，也就是陆缥本人。
更有趣的是，根据陆缥派出的探子回报，流言的源头正是周烈本人。他在碧霄府的几大茶肆酒馆中，分批与数十位狐朋狗友把酒言欢，席间反复提及与薛大姑娘在菩萨蛮的龃龉，更是放出自己不惧薛家权势的豪言。谁料那一干酒友之中亦有仗义之辈，看不惯周少爷这副嚣张样子，便以谴责周家的角度将此事宣扬出去，意图给薛家一点警醒；也有纯看热闹的，在旁推波助澜。
这一切发生得如此自然。要不是周少爷每场宴席里说的话都一模一样，连陆缥也不会起疑。
不过这说到底也只是薛周两家的私事，和陆缥无关。他真正在意的，是由那浑身谜团的薛大姑娘串联起来的薛家旧案和菩萨蛮故事，还有没来由出现在刺杀案物证中的那把旧刀。陆缥虽已对薛扫眉起疑，手中却无她参与任何案件的实际证据，加之对方是江南首富的掌家人，又是个女子，也不好直接锁拿来问话。正巧那日见陈相如和曹永年之前，他收到了陈府发来的请帖，麾下探子一并查明，薮春别院是薛扫眉赠予陈大人的。于是陆缥便打算借陈府家宴这场东风，再探探薛扫眉的底细。
只是他低估了在座其他人的热情。
本朝自高祖以来，对地方压制渐重，于是“代天子巡狩”的各道监察御史权力颇大，上可直达天听，中可弹劾官员，下可执掌刑狱，在危急时甚至可以干涉军权、便宜行事，竟犹如父母官的父母官了。众人听说陆缥今日要来，本就有意奉承，眼观这位陆御史确实风神超逸、一表人才，不由得更加言之有物，一发不可收拾。一时间，觥筹交错，宾主尽欢，自不必言。
薛扫眉斯斯文文吃着席面，并不急于上前。
玉霓裳通过香丸传来的消息，她已细细看过了。这位陆御史在菩萨蛮时只点过如儿姑娘一人，如儿姑娘是清**倌，只卖舞艺不卖身，他也不曾强迫过她。虽然此人喜怒无常，话也不多，总归还算温文有礼。可惜那几日如儿姑娘身体不适，日间歌舞后，晚上便格外困乏，有时撑不住就睡着了，没从陆缥口中套出什么有用的话来。
很好。她给陆缥设下的三重考验，到此算是过了一关。
酒过三巡，玉霓裳携菩萨蛮的一众歌舞姬粉墨登场。一曲招牌的霓裳羽衣舞，丽影华光，开阖飞扬，赢得满堂喝彩。
是时候了。趁众人沉迷观舞，薛扫眉举杯起身，走向陆缥和陈相如所坐的主**席。
陆缥已饮过十几杯，微微发汗，自余光里忽然瞥见一道纤影姗姗而来。他转过头，与她四目相接。
她眸中含笑，停在一步开外，屈膝致礼：“小女子薛氏，给府尊大人、察院大人请安。”
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