那处租来的小院偏僻却清净，几间旧屋，一个不大的天井。
对一群刚刚脱离教坊司的女子而言，已是天堂。
她们用带来的少许积蓄和之前做活剩下的一些边角料，简单收拾了住处，又将最大的一间屋子辟作了工坊。
起初的日子异常艰难。
谢灵然带着红绡，拿着那份盖着官印的脱籍文书和之前教坊司太监出具的“效力证明”，去官府指定的部门接洽，希望能承揽一些官制的活计。
接待的小吏眼皮都懒得抬一下，哼道：“教坊司出来的？针线活？官府自有合作的绣坊和工坊，凭什么给你们这群……”
他话没说完，但轻视之意溢于言表。
谢灵然不急不躁，将带来的一件精心缝制的棉袄和几捆处理得干净整齐的药布呈上：“大人，这是我们姐妹之前为军中所制，针脚和用料皆可查验。我们不敢求多，只求大人能给个机会，分些零散活计，或是哪位大人府上需要些针线下人，我们也能做。价格不敢多要，只求公允，让姐妹们有口饭吃。”
那件棉袄厚实匀称，针脚细密，药布也蒸煮得洁白柔软，毫无异味。
小吏掂量了一下，脸色稍霁。
战事吃紧，各处都缺人手，尤其是细致靠谱的。
他沉吟片刻，道：“眼下倒是有批要送往边关的军衣，催得紧，原来的绣坊忙不过来，分你们八百件缝缀衣扣、加固袖口的话，三日之内可能完成？”
“能！”谢灵然毫不犹豫地应下。
回到小院，消息公布，姐妹们既感到压力，又充满干劲。
她们立刻分工，领了材料，天井里、屋檐下，还有的干脆席地而坐，埋头苦干。
谢灵然除了自己动手，还要来回检查，确保每一针都符合要求。
红绡则主动负责了饭食和材料的清点分发，她性子虽急，但管起事来却井井有条。
三日期限，她们几乎不眠不休，终于在最后一天深夜，将八百件军衣整理得妥妥当当，叠放整齐。
小吏验货时，仔细翻看了十几件，竟挑不出一点错处，反而比一些老绣坊交来的更工整。
他点点头，爽快地结了工钱，虽然微薄，但却是她们靠自己双手挣来的第一笔干净钱。
“活儿做得不错。以后有零散的，我再叫人通知你们。”小吏临走时说了一句。
有了这次开头，后续的活计渐渐多了起来。有时是官府零散的缝补，有时是某家医馆送来需要处理的药材，偶尔还有附近住户见她们手艺好，送来些私活。
谢灵然严格把关，无论活计大小，都要求做到最好。
工坊的口碑慢慢传开，她们的日子虽然清苦，但能吃饱穿暖，无人轻贱，每个人脸上都渐渐有了光彩和生气。
谢灵然的医术也派上了用场。
她购置了一些最基础的药材，姐妹们有个头疼脑热，她都能处理。有时附近穷苦人家孩子生病，请不起郎中，也会试探着来问。
谢灵然从不推辞，能帮则帮，有时甚至倒贴药钱。
渐渐地，“那个会看病的云娘子”的名声也在小范围内传开了。
一日，工坊来了位不速之客。是个穿着旧军服、瘸着一条腿的老兵，面色黝黑，风尘仆仆。他手里紧紧攥着一个破旧的布包，在门口踌躇了许久。
红绡最先发现他，警惕地问：“你找谁？”
老兵哑着嗓子，带着浓重的口音：“请问……这里可有一位停云娘子？听说……听说她心善，懂医术……”
谢灵然闻声出来。
老兵看到她，眼睛一亮，又有些局促地低下头，将布包递过来：“云娘子，俺……俺是从北边伤兵营回来的。俺有个弟兄，伤得很重，军医忙不过来，俺……俺听说您这儿……”
他语无伦次，布包里是几块沾满脓血的脏布，“俺没钱，就这点……”他掏遍全身，只有几个铜板。
谢灵然接过布包，没有在意脓血，仔细看了看伤布的痕迹和气味，眉头微蹙：“这伤口溃烂已久，恐已伤及筋骨。你弟兄现在何处？”
“在……在城外破庙里躺着，俺们……俺们没地方去……”
老者眼圈红了。
谢灵然沉默片刻，对红绡道：“拿上我那套银针，还有之前熬的金疮药和干净布条，再包些吃食。”
她又对他道，“带我去看看。”
红绡一惊，拉住她低声说：“停云，城外乱得很，而且……他们是逃兵还是什么我们都不清楚，万一……”
“看他的样子和伤口，不像假的。伤重不治，会死人的。”
谢灵然语气平静，“我们既然出来了，能帮一把是一把。你看好家，我很快回来。”
谢灵然跟着老兵去了城外破庙。那里果然躺着几个伤兵，个个面黄肌瘦，伤口恶化，情形凄惨。
突然，她想到了生死未卜在外征战的郜溪，若她也是这样凄凉落魄……
她忍住心酸，仔细为他们清洗伤口、施针消炎、敷药包扎，又将带来的食物分给他们。
伤兵们千恩万谢。
最初那老兵突然道：“云娘子，您这样的好人……俺……俺好像听小郜将军麾下的人提起过您……”
谢灵然动作一顿：“哪个小郜将军？”
“就是……就是年前被冤杀的那个郜将军独女……她有些老部下，偷偷给我们这些伤兵送过药粮，提过一句，说京城教坊司有位谢娘子，是将军故人，心善有义……”
老兵说得含糊，但谢灵然心中了然。
是郜溪。她即使在谋划大事，也未曾忘记这些底层兵士。
这个消息像颗定心丸，在谢灵然心中埋下。
此后，偶尔会有零星伤兵或军属寻来求助，谢灵然都尽力帮忙。
她开始有意识地多接制药草的活计，悄悄存下一些药材，也会教姐妹们辨认几种最基础的止血消炎的草药。
时局越发紧张。
战事不利的消息不断传来，京城物价飞涨，人心惶惶。
官府派发的活计也越来越少，要求却越来越严苛。
一天，之前那个小吏匆匆赶来，面色严峻：“北边打了败仗，伤兵很快要大批送回京城。太医署和各大医馆人手药材都紧缺得上天了！上头下令，征调全城所有懂医术、会处理伤布的人手！你们工坊，有一个算一个，特别是停云娘子，立刻准备，随时听候调用！这是命令，不是商量！”
小吏走后，小院一片沉寂。
征调意味着什么，大家都清楚。要去那些伤兵满营、可能满是瘟疫的地方，辛苦且危险，甚至……可能就回不来了。
刚刚获得的自由，转眼又要被卷入战争的漩涡。
恐慌在蔓延，有姐妹低声啜泣起来。
红绡看向谢灵然，原先细细的嗓音有些发干：“停云，我们……怎么办？”
谢灵然站在天井中，望着灰蒙蒙的天空。
良久，她转过身，面对那一张张惊惶不安的脸。
“姐妹们，”她的声音依旧平静，却带着安定人心的魔力，“躲是躲不掉的。这命令，我们必须接。”
“可是太危险了……”有人小声反驳。
“我知道危险。”谢灵然道，“但你们想想，那些伤兵是谁？他们是在前线为我们抵挡外敌的人。没有他们，北狄的铁蹄可能早已踏破京城，我们这点自由，顷刻就会化为乌有。于公于私，我们都不能退缩。”
她顿了顿，又道：“而且，这是一次机会。我们之前所做的一切，缝衣制药，不就是为了在需要时能派上用场吗？现在正是最需要的时候。我们做好了，才是真正证明我们脱籍从良的价值，而不是永远躲在角落里，接些零活儿苟活。”
她看向红绡：“红绡，你怕吗？”
红绡咬了咬嘴唇，猛地抬头：“你都不怕，我怕什么！你说得对，咱们不能让人再看扁了！”
“对！云娘子，我们跟你去！”
“大不了就是辛苦点！咱们什么苦没吃过！”
姐妹们的血性被激发起来。
谢灵然点点头：“好。那我们不仅要接，还要做得比任何人都好。从今天起，所有活计暂停。红绡，带人清点所有药材和干净布帛，不够的，我去想办法筹措。”
她侧过身：“至于其他人，跟我学如何更快更好地清洗伤口、包扎固定。我们要去的，不是享福的地方，但我们要让所有人知道，我们这群从教坊司出来的女子，不仅能活下来，还能在国难之时，挺起脊梁，做有用的人。”
小院里再次忙碌起来，气氛却与以往不同。不再是只为谋生的辛劳，而是多了一份责任和一股憋着的劲头。
窗外，战争的阴云愈发浓重，而这个小工坊里的女人们，正准备以她们微弱却坚韧的力量，迎接一场前所未有的考验。
她们的路，注定与国家命运更加紧密地缠绕在一起。
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