被青姨训完话的谢灵然本想回到“东方描秦”和沈小海假扮的怜舟的房间，但之前被沈小海派来保护她的小丫头沈渺渺半路拦下了她，给她带来一个消息。
李茂才因“勤勉得力”，即将升迁。升迁宴就在三日后的东街，寻欢大酒楼。
李茂才曾经是父亲的得意门生，也是在谢府搜出“通敌密信”的“功臣”之一。
呵，如此忘恩负义之徒，若官阶再高上一级，还不知要草菅多少人命。
两年了，尽管已暗中搜集诸多信息，自己却还没有机会接近他。升迁宴过后，再想动他恐难如登天。
谢灵然快步回到自己的住处，摸出那把破琵琶暗格内的物件摩挲。
父亲的血，谢家的冤，李茂才的脸……
她下定决心，准备实施最惨烈的同归于尽计划。
突然，窗户外有细碎的声音，似乎在叫“灵然小姐”。
极好的耳力让她听出这声音来自她的婢女谢兰儿！
兰儿的脸也长开了些，越发显得像一株出淤泥不染的小兰草。
谢灵然一下就想起十岁生辰那日，谢府后花园。
扎着双丫髻的自己，将用红绳穿好的狼牙佩挂在她脖子上：“兰儿！我们一人一半！永远是好姐妹！”
虽然无人见证自己跟兰儿义结金兰的仪式，但她心底是将兰儿看作妹妹的。
“你怎么会在这儿！”谢灵然又惊又喜。
谢兰儿一个轻巧翻身，从窗外跃了进来。
“你这身手……你学武啦？”谢灵然问道。
兰儿点点头，将郜溪如何救了自己，又是怎样混入北狄使团，并让郜军驻疆心腹将自己从北疆带回京城的事一股脑说与小姐。
东方描秦，果真是郜溪！
刚刚还是猜测，听完兰儿的话，方才确信。
郜溪，那个和她父亲一起被构陷通敌、男子满门抄斩的镇边大将郜江的独女，她也还活着，竟然还以敌国使者的身份，回来了。
深吸一口气，压下翻腾的心绪。谢灵然快速道：“兰儿，你既有此身手，烦请你替我去做一件事。”
谢兰儿再次点头：“小姐，你的事就是我的事，你的仇也是我的仇！你我之间不必如此生分。”
于是谢灵然将自己那个不成熟的暗杀计划告诉兰儿，其间隐瞒了最终可能会双双失去性命的危险，只说最后有办法脱身。
她不知道的是，谢兰儿刚依言跳窗准备去购买谢灵然要的特殊琴弦，就被偷听到对话的郜溪拦了下来。
郜溪还是东方描秦的装扮，在假怜舟沈小海的带路下本准备去与郜家旧部汇合。
沈小海：“李茂才？此人我有所耳闻，灵然托我打听过他的事。”
郜溪示意他接着往下说。
他继续道：“李茂才贪婪好色，嗜好古玉。明日申时三刻，他会秘密去城西脂玉斋，买一块稀世血玉献给帮他打通仕途之人。”
郜溪略一思索：“我在北狄学了些东西。这毒，无色无味，以人血为引浸入玉髓深处。贴身佩戴，遇体热缓慢散发，初时亢奋，三日内必心脉枯竭暴毙，死后查无痕迹，似急症。”
她摊开掌心，油纸包裹着一小块暗沉如凝血的小玉片，上面沾染着刚刚说到过的毒。
郜溪眼中杀意渐起，“这是处理过的血玉部分。兰儿，需你帮我。”
沈小海看一眼那玉，向谢兰儿交待道：“脂玉斋规矩，重要物件交易前，需由最资深掌眼最后一次过手确认。明日当值的赵师傅，是谢大人当年门生赵文谦！胆小怕事，谢家出事，他立刻撇清辞官，甚至……可能提供了不利佐证！唯有他能名正言顺在交易前接触那块玉！”
廊下有人走过，沈小海示意二人此地不宜久留，带她们到了西郊小馆。
他给谢兰儿一个小布包：“里面有他当年写给谢大人的一封密信，涉脏事交易。还有他外室和私生子住址。你想办法，在交易前一天，把这两样东西，送到他面前！让他知道，若不想身败名裂、家破人亡，就在明日掌眼时，用这玉片替换真血玉！他只需接触片刻，之后我会安排人无意打碎它。”
谢兰儿握紧布包和毒玉，记下了郜家姐弟吩咐的事儿。
她抬头：“好！我即刻就去！”
当日午后，城西一条僻静小巷。
赵文谦刚从一间不起眼的茶室出来，面色满足，盘算着刚谈成一笔私下佣金。
刚拐过巷角，一个头戴帷帽、身形单薄的女子无声拦在面前。
“赵师傅。”声音低哑。
赵文谦皱眉：“你是？”
女子递过那个小布包：“故人托我，将此物交予赵师傅。事关前程性命，请务必……现在就看。”
语气笃定略带威胁。
赵文谦狐疑接过，打开。看清密信内容和那张写着地址的纸条瞬间，脸色“唰”地惨白如纸，
胆小如他，抖得几乎拿不住那两张薄纸。
“你……你想怎样？”
帷帽下，谢兰儿嗓音清冷：“不想怎样。只想赵师傅明日申时，在脂玉斋为李大人掌眼那块血玉时，行个方便。”
她将那块暗沉的小玉片塞进赵文谦颤抖的手中，“用它，换下真玉片刻即可。之后无论发生何事，都与你无关。若李大人顺利得玉……这些，”
她指指布包，“自然灰飞烟灭。若赵师傅觉得为难……明日此时，这信和地址，就会出现在御史台，还有尊夫人案头。”
赵文谦挣扎一番，看着手中那要命的玉片，又看看布包。半晌，他颓然闭眼，点了点头，将玉片攥入手心，布包则塞回女子手中。
“记住，申时。片刻即可。”
谢兰儿说完，转身没入巷子阴影，消失无踪。
赵文谦靠着墙滑坐在地，浑身抖如筛糠。
第二日，申时。
脂玉斋后院雅室，帘幕低垂。李茂才搓着手，眼放精光，盯着锦盒中一块鸽卵大小、通体血红、温润欲滴的玉石。
“好玉！绝世好玉！”他赞不绝口。
脂玉斋老板陪笑：“大人好眼力，此乃滇南深矿所出，百年难遇的血玉髓。”
“赵师傅，再给本官掌掌眼，确保万无一失。”
李茂才看向一旁面色苍白、眼神躲闪的赵文谦。
赵文谦强作镇定上前：“是……是，大人。”
他拿起锦盒旁准备好的白绸手套戴上，双手微颤地捧起那块血玉，凑到窗前光亮处细细观察。
就在他身体微侧，挡住李茂才和老板视线的瞬间，他右手极其迅捷地从袖中滑出那枚暗沉玉片，左手真玉滑入袖袋深处，右手玉片已稳稳托在掌心。
他假意端详片刻道：“确是极品无疑。恭喜大人得此重宝。”
他将那“血玉”小心放回锦盒。
李茂才大喜，迫不及待地抓过玉，温润触感让他爱不释手，立刻掏出银票付清尾款，将玉贴身藏入内袋，心满意足地告辞。
赵文谦看着李茂才背影，冷汗浸透内衫。
他借口更衣，快步走向后院僻静处。刚走到一口水井边，一个低头疾走的伙计“不小心”撞了他一下。
“哎呀！对不住赵师傅！”
伙计慌忙道歉，手中托盘脱手，几个沉重的青铜镇纸哐当砸在地上，其中一块不偏不倚，正砸在赵文谦刚脱下的、掉在地上的白绸手套上！玉片碎裂的轻响被掩盖。
“混账东西！不长眼！”老板闻声出来怒骂伙计。
赵文谦看着地上碎裂成几块的玉片，混在泥土和镇纸间，心中巨石轰然落地，脸上却挤出惊怒：“我的手套！罢了罢了，人没事就好，快收拾了！”
他摆摆手，脚步虚浮地离开，只想尽快逃离这是非之地。郜溪安排的伙计迅速清理了碎片痕迹。
李茂才得了“血玉”，兴奋异常。当晚在府中设小宴，向几位亲近同僚炫耀，贴身佩戴，只觉一股暖流自胸口散开，精神亢奋，谈笑风生，直至深夜方散。
后半夜。李茂才躺在榻上，贴身血玉温润。突然，他感到一阵强烈心悸，胸口如被巨石压住，喘不过气！
他猛一坐起，想唤人，却发不出声音，头昏眼花，冷汗如瀑！那心悸感越来越强，他痛苦地蜷缩翻滚，脸色由红转青紫。
不过半盏茶功夫，他身体剧烈抽搐几下，双目圆睁，口鼻溢出些许白沫，彻底不动了。
第三日清晨，李府大乱。
太医匆匆赶来，查验一番：无外伤，无中毒迹象，面色青紫，口鼻有沫，似是突发“心疾”暴毙。
上报，定为急症身亡。一时之间，众街坊感叹，颇有“范进中举”后又疯了一个的荒谬。
教坊司偏僻阁楼上，谢灵然推开一丝窗缝。远远地，能看到李府方向挂起了刺眼的白幡。风吹过，幡旗飘动。
谢灵然眼中映着那抹白色，内心火焰燃燃。
但她清楚，这不是自己的手笔，是沈渺渺告诉了沈小海，他帮自己做的吗？
边往楼下走，正思忖间。
谢灵然只觉得一个小物件被对面来人塞进手心。
她浑身一僵，却强忍着没有低头去看，也没有停下脚步。她用尽全身力气维持着表面的平静，只把琵琶抱得更紧，
回到教坊司的狭小居所，插上门闩，谢灵然背靠着门板，才敢摊开一直紧攥的手掌。
掌心里躺着的，是一枚毫不起眼的蜡丸。
她用力捏开蜡丸。里面是一张被卷得极细的、韧性极好的薄纸。展开，上面只有五个力透纸背、带着一股凌厉杀伐之气的小字：
三更，老槐树。
字迹陌生，却带着一种奇异的熟悉感。
不是沈小海的字。
老槐树……
那是教坊司后园深处，一株据说已有百年树龄的古槐。虬枝盘曲，树冠如盖，白日里也阴森森的，少有人至，更遑论深夜。
鸨母曾严厉告诫，夜里不许靠近那里，说是“不干净”。
去，还是不去？
去！就算是龙潭虎穴，就算是索命的恶鬼，她也要去！她需要一个答案。
时间在焦灼等待中过得异常缓慢。
入夜，只剩下远处偶尔传来的醉汉呓语和更夫那单调、悠长的梆子声。
谢灵然和衣躺在板床上，睁大着眼睛，盯着糊着旧纸的、透不进一丝光线的窗户。
终于，三更的梆子声，远远地、清晰地敲响了。
她悄无声息地溜出房门。
教坊司曲折的回廊此刻空无一人，只有廊下灯笼在夜风中轻轻摇晃，投下幢幢鬼影。
她熟悉这里每一处暗角，避开巡夜婆子那漫不经心的路线，身形轻盈穿过荒废的后园小径。
空气夜露冰凉，虫鸣不知何时已彻底消失，只剩下她自己的心跳和呼吸声。
那株巨大的老槐树终于出现在眼前，如沉默而狰狞的怪物蹲踞在浓重夜色。虬结的枝干扭曲伸展，在惨淡月光下投下破碎、不断晃动的阴影。树下，比别处更黑。
谢灵然脚步不由自主地放得更轻。
她屏住呼吸，藏身在一丛半人高的、早已枯萎的乱草之后。
时间一分一秒流逝，就在她几乎要怀疑自己是否被戏耍，或是对方已然遭遇不测时，身后，出现了另一个影子。
“第一个。”
恢复了少女本音的声音在她身后响起。
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