朱兆平不好女色，可他的后院里，却是住着好几个女人。何婉仪想着那几个女人，不禁出了神，若是她这辈子能耐住了性子，只将那几个人当作这宅子里的摆件儿，是不是就能同朱兆平和和顺顺白头到老了？
珠圆见着主子脸色不太好，倒了水轻声道：“奶奶，喝茶。”
何婉仪觑了她一眼，将那水接了过来。
到了朱家，自然是要去给长辈请安的。一进妙心堂，何婉仪便觉得一道锋利如刃的目光落在了她的身上，不必看，便知道是大太太。
二太太黄氏也在，瞧见两人立时笑意盈腮：“可算是回来了，老夫人白日里还念叨呢，快过来，给老夫人瞧瞧。”
两人上前见礼，朱兆平笑道：“倒叫祖母忧心了，实在是孙儿的不是。”
朱老夫人笑意盈盈，正待说话，大太太老毛病却是又犯了，插嘴便道：“知道不好还不赶紧家来，可见都是嘴皮子上的功夫，并不是诚心的。”
朱兆平脸上的笑因着这话就淡了几分，何婉仪更是将头垂得低低的。
满屋子的欢喜因着这话散了个干净，朱老夫人不悦道：“瞧你这性子还跟以前一样，可见还是佛经抄得少了些，打明个儿起翻倍便是。”
大太太一哽，脸色就不好看了，旁边儿的二太太拿了帕子捂在唇上，却还是遮掩不住脸上的笑意，这番看在大太太的眼里，她心里不由得更是羞怒，将眼睛一转，便瞧见了正缩手缩脚站好的何氏，满腔的怒气恨意，就全都撒在了这人身上。果然是这儿媳妇没娶好，命里就是同她犯冲的，不然怎的这女人嫁进门来，她就开始倒霉了。
何婉仪只觉那道炙热的视线几乎要将她烤焦了，心里淡淡的叹气，这个大太太，旁处生了闲气，便要躲在院子里虐待儿媳妇出气，公爹待她不好，她固然是个可怜的，可也是个可恨的。
二太太的眼睛从大太太身上转向了何婉仪，想了想，上前将何婉仪的手拉了起来，温声道：“你母亲可还好？这几日镇子里都传遍了，可是把我给气坏了。这世上竟也有这等黑心肝儿的人，瞧着兄嫂心善，不说感恩戴德，竟是恩将仇报。也是苦了你娘，若非如此，怕是你还能有几个弟弟妹妹呢！”
这番话，实该是大太太来说的，朱老夫人觑了大儿媳一眼，见她板着张脸，听见这话也只是撇嘴，满脸的不忿不屑，不由微微皱眉，转眸看过去，脸上便堆起慈爱的笑，招招手道：“婉娘过来。”
二太太忙松了何婉仪的手，笑道：“去吧！”
何婉仪在朱老夫人身边儿坐下，朱老夫人握了她的手笑道：“乖囡别伤心，总是已经知道了人心险恶，比一直蒙在鼓里可不是强多了。你放心，等你们走了，我会时常去瞧你母亲的。”
这却是老夫人自家的心意了，何婉仪起身福礼，感激道：“多谢祖母挂念，孙媳心里不胜感激。”
朱老夫人往前探了身子，拉了何婉仪重新坐下，笑道：“都是一家子骨肉，何必见外。”又看向朱兆平：“过得几日便要出门去了，明日里去陪你祖父说说话，便不要出门了。”
朱兆平扠手道：“孙儿记下了。”
二太太瞥眼见着老夫人斜眼儿去瞧大太太，偏大太太歪着头在瞧一旁条案上的水晶花瓶，心里一笑，忙上前说道：“此番前去苍桐镇，四郎务必要小心再三，路上不可贪快，白日里行路，夜里好生歇息。记得要走官道，莫要学那些不知所谓的，总往那偏路小道儿上走，说什么绿水青山好个光景，再碰上了强盗，可不是玩闹的。”
朱兆平忙作揖道：“多谢二婶叮嘱，小侄都记下了。”
二太太含笑点头，睇眼瞧去，大太太的脸色更难看了，将脸偏在一旁，竟如三岁小孩儿一般生起了闷气。偏老夫人一而再地瞧她，见她如此，目中怒意更胜。
真是个傻子！二太太轻轻叹了口气，目光温柔地看向了正乖巧坐在老夫人身边儿的何氏。这丫头还真是个福星，若非是她进了门儿，闹出了这些事儿，老夫人整日里守着妙心堂吃斋念佛，又哪里会知道她这个大嫂子，原是这么个德行，只当她还是个好的呢！
见过了朱老夫人，朱兆平便带了何婉仪回了棠梨阁。进得院门，便瞧见宋妈妈同玉叶带着几个丫头正守在门前头候着。见着他们二人，齐齐矮身福礼。
朱兆平这两日虽是不曾操劳，却也是日日陪着丈母娘说话讨趣，不得清闲。此番归了家来，到底还是自家住着舒爽些，摆摆手笑道：“不必多礼。”又瞧着满院子还散落着箱笼，笑道：“你们手上有事就继续忙碌，叫人备了热水送去书房就是。”说着两手背在身后，便往书房里去了。
等着朱兆平离去，宋妈妈等人才凑到何婉仪身边，宋妈妈红了眼，低声问道：“太太可还好？”
这个太太并非是朱家的大太太，说的却是何夫人，何婉仪将宋妈妈的手拉住，叹道：“劳烦妈妈记挂了。”又轻轻笑道：“瞧着清瘦了许多，精神也不大好。只是太太想得开，想来过些日子就好了。”
何夫人是如何待何老爷的，从何家来的一干下人心里最是清楚，宋妈妈自是知道这里面的挖心痛楚，不由叹气：“太太想得开就成。”顿了顿又叹道：“太太命苦呢！”
说得何婉仪心里又酸涩起来，眼圈也跟着红了。
玉叶忙笑着扶了何婉仪往屋里去，说道：“东西收拾得差不多了，奶奶不如先去沐浴一回，看会子册子，便要用晚饭了。”
宋妈妈自知失言，也忙跟了上去，笑道：“急什么，等奶奶好好歇一歇，明个儿再看也是一样的，总是还有几日好收拾的。”
虽则大太太将何婉仪视作了眼中钉肉中刺，可她眼下被老夫人拘在了妙心堂，便是想出幺蛾子也是艰难。这会子伺候了老夫人用过参汤，便在一旁坐下，笑道：“眼见着四郎就要走了，媳妇心想着，何氏到底是年纪尚轻，不如把桃香给了何氏，我们在家也好安心一些。”
见着老夫人一个眼刀甩过来，大太太立时站起身，略有些怯懦道：“那桃香是儿媳身边的老人儿了，若非是忧心何氏伺候不好四郎，再叫四郎吃了苦头，儿媳也是不愿意割爱的。”
朱老夫人将手里的佛珠串子重重摔在桌案上，没好气道：“你既是不愿意割爱，便留着自己个儿用就是了，又有哪个逼着你割爱难受了？”又担心大太太拿了这件事又来烦她，又说了道：“老太爷已经给四郎准备了一房得力的，便是王忠那一家子，一家三口都是能干的。再者何氏自己个儿也带了一房，那位宋妈妈我是知道的，她自己个儿就是个靠得住的，丈夫和儿子也都是正干的。再加上贴身伺候的一个丫头，一个小厮，八个人伺候两个主子，怎么都尽够了。”
大太太唇瓣嗫喏了一回，到底没敢再开口。她又哪里真是担心下人伺候不好朱兆平，原就是打算给个美艳的丫头过去，若是能被朱兆平收用，恶心一回何氏，自然是心里又解了一回恨。再则，儿子跟前搁了个自己的人，以后也好吹些枕头风，不至于儿子的一颗心，就只向着那个何氏。
朱老夫人焉能看不出大太太的打算，瞧着她那副蠢模样就忍不住生气，冷声道：“原以为你是个好的，谁知道竟如此的不知事。眼见着四郎要走了，天高水远的，一两年是回不来的，连隔房的婶娘都知道嘘寒问暖叮嘱一番，你这个亲娘呢，却只干看着，半句暖心话你都不肯说。那到底是你的亲儿子，我却不知道，四郎哪里不好，竟叫你如此对待！”
说得大太太脸上涨得通红，半句话也说不出口，不由得暗骂二太太刁滑，朱老夫人却已经不耐烦，摆摆手道：“你去睡吧，明天记得早早起来抄佛经。”
大太太无奈，只好福了福离去了。
安妈妈笑着去给朱老夫人揉肩，劝道：“大太太瞧着也是有些长进的，有老夫人看着，以后会好的。”
朱老夫人却是连连摇头：“我老了，也没那么多的精力了，老大家的不成样子，老二家的也不是什么好人，你瞧着吧，以后有的闹呢！”
翌日，天朗气清。
朱兆平一大早便去了朱老太爷那里，何婉仪手里拿着册子，正仔细地点着箱子里的东西，门上忽然有人敲门，却是朱宛如带着个小丫头走了进来。
这可是稀客，何婉仪将册子给了玉叶，迎上前笑道：“妹妹竟是来了，快请屋里坐。”
面对着何婉仪的热情，朱宛如显然有些不自在，脸上犹自带着几分怯弱，将院子里的箱笼看了看，轻声道：“嫂子眼下可忙？”
何婉仪笑道：“总是理得差不多了，也不必多费功夫。妹妹既然来了，快请屋里喝茶！”又吩咐玉叶：“去把新得的玉龙茶沏了来，再上几碟子甜糯的果子点心。”转头向朱宛如笑道：“走吧，我们往屋里坐。”
朱宛如只觉这位四嫂子待自己热情又周到，心里感动之余，想起此番前来所为何事，不禁皱了眉头。碎步跟在何婉仪身后，长长眼睫垂下，眼中就露出挣扎难受的情绪来。
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