一路跟着两位大侠南行，不出两日，便抵达了千机楼。远远望去，只见几座山峰连绵相接，飞檐翘角的亭台楼阁掩映于苍翠之间，气象恢宏，哪里是寻常意义上的“楼”？分明是一处占地极广、声名显赫的大门派。
守门弟子见到二人，立即躬身行礼，口称：“掌门、宋长老。”沈念心头一跳，不曾想自己随手攀上的，竟是这般了不得的靠山。
两位前辈微微颔首，便带着她入了山门。沈念虽使了些小聪明混进来，却也不敢妄想成为掌门亲传弟子。树大招风，她所求的不过是一处安稳度日之地。故而主动提出只随普通弟子一同习武强身便可，二人亦应允了。
心中大石总算落地，沈念这才有闲暇细细打量今后要长住的地方。
千机楼，以暗器机关之术闻名于世，擅用各类精妙机簧暗器。诸如“千机变”、“流星匣”、“连环脊”之类，皆是闻之色变、可轻易取人性命的暗器。
门下弟子皆穿着一袭青衣，衣料虽不华丽，却裁剪得宜，行动间自有一股飒沓之风。衣襟与袖口处，皆以银线绣着千机楼的门徽——那是一枚精巧的齿轮，环抱一支蓄势待发的短矢，齿轮转动，短矢欲出，暗合机关运转、一击必中之意。这些幼时听爹爹当故事讲过的门派，如今自己竟亲临其境。
思及爹爹，沈念眼眶不由得一热，急忙蹙眉，将骤然涌上的泪意强行压下。
执事弟子引她到一间小屋前，虽不宽敞，倒也收拾得干净雅致。沈念轻声道过谢，便开始默默收拾自己寥寥无几的行囊。
往后日子便这般过着。
每日辰时晨练，那些基本功对自幼习武的沈念来说易如反掌。一同练武的女弟子见她举重若轻，不由感叹：“不愧是掌门亲自带回的人。”沈念只窘迫一笑，谦道：“不过是往日做惯农活，手劲比旁人大些罢了。”
转眼便是爹爹头七之期。沈念的心像是被泡在碱水里，又沉又涩。千机楼虽大，却无一处能安放她潮水般的哀思。
她向一位面相和善的执事弟子打听何处最是清净。那弟子想了想，指着后山方向：“师妹若想图清净，可往东边那片老竹林去。那儿地偏，路也不好走，平时除了巡山弟子，少有人去。”
沈念道了谢，特意将午膳的饭菜每样留了些，用油纸仔细包好，又揣上一小壶偷偷藏起的浊酒，独自一人去了后山。
那弟子所言不虚。越往东走，人迹越是罕至。此处荒废的旧院墙和稀疏的竹林，透着股苍凉，正合了她此刻的心境。
她寻了一块冰凉平坦的青石板，权作祭台，将饭菜一一摆好，斟上浊酒。没有香烛，只有轻烟随着晚风袅袅升起，带着食物的微焦气和酒液的辛辣味，弥散在空气里。
“爹，女儿如今在千机楼安顿下来了，您教我的那些功夫，女儿一日也不敢落下......您和娘在天有灵，定要保佑女儿......”
泪水无声滑落，她不再压抑，任由自己沉浸在无边的思念和孤独里。也不知过了多久，酒尽了，泪干了，日头已然西斜。她浑身冰凉，四肢僵硬，却贪恋着这份与父母“独处”的宁静，迟迟不愿起身回去。
正是这份贪恋，埋下了祸根。
就在她准备收拾东西离开时，风中忽然送来了极轻微的、压抑的谈话声。声音来自竹林更深处的拐角。
沈念的心猛地一提！此刻天色将晚，谁会来这偏僻之地？
她本能地身子一缩，悄无声息地隐到身旁一棵粗壮的老树之后，屏住了呼吸。爹爹从小教她的趋吉避凶、隐匿行迹的本能，在此刻发挥了作用。
脚步声渐近，两个身影从竹林小径转出，停在了离她藏身之处不远的地方。其中一人，竟是身着内门长老服饰、须发皆白的老者！另一人也是内门弟子打扮。
沈念暗暗叫苦，只盼他们只是路过。
然而，那两人却停下了脚步，显然将此地当作了密谈的场所。
“届时定叫那小子有去无回。”其中一人压低声音道，语气狠厉。
“赵兄所言极是，大公子不过是我们掌中玩物。”另一人阴狠地笑着，“待事成之后，那批机关图便是我们的囊中之物了。”
沈念霎时僵在原地，血液都快冻结了！她进退两难，连呼吸都放到最轻，尽力将身子缩在树影之后，心中叫苦不迭。真是怕什么来什么！
那两人越说越是得意，沈念蹲得腿脚发麻，心中惶急，只盼他们快些说完离开。越是焦急，越是出错。她下意识地想挪动一下发麻的腿，一个不慎，鞋尖轻轻碰断了地上的一截枯枝。
“咔啪”一声轻响，在寂静的暮色中显得格外清晰。
“谁？！”两道锐利如刀的目光立刻扫视而来，瞬间就锁定了她藏身的大树方向。
沈念腿麻得一时动弹不得，心知躲不过，只得硬着头皮走出来，脸上挤出一个比哭还难看的干笑：“两、两位师兄，我、我耳朵不大灵光，什么都没听见......”
那二人对视一眼，眼中杀意骤现。
沈念急中生智，慌忙道：“我可是掌门亲自带回来的人！若我出了事，掌门必定下令彻查！到时、到时只怕......”
其中那须发皆白的老者眯起眼睛，缓步逼近，声音嘶哑：“小丫头，有些事听见了就该烂在肚子里。”他枯瘦的手指间寒光一闪，竟是一枚淬了毒的钢针。
“我、我真的什么都没听见！”沈念连连后退，直至后背抵上冰冷树干，“就算不小心听见了什么，也绝不会说出去半个字！我发誓！”
另一人伸手按住老者执针的手，低声道：“赵长老，这丫头说得有理。若是突然死了个掌门带回来的人......”
白须老者冷哼一声，收起钢针，目光阴鸷：“谅你也不敢多嘴。记住，江湖路远，命却只有一条。”
沈念如蒙大赦，连连点头，逃也似地回了房间。
当夜，她辗转难眠。窗外每一声虫鸣都让她心惊肉跳，总觉暗处有人窥视。好不容易捱到睡着，却又梦见被人持剑追杀，惊得一身冷汗涔涔而醒。
翌日晨练时，她仍觉那两道冰冷的视线如影随形。
练完功正要去用早膳时，执事长老叫住了她。
“沈念，午后门派要送些物件去浮生阁，人手不足，你随几位师兄同去，权当历练。”
沈念心头咯噔一下。她入门方才八日，怎会轮到此等差事？她偷偷环顾四周，果然在不远处瞥见了昨日那个白须老者，正意味深长地看着她。
至此，她全然明白了。什么历练，分明是要借机将她除去。可若是不去，在这机关遍布的千机楼内，“意外”身亡的法子，只怕不下百种......
她强作镇定地抱拳道：“弟子领命。”心底却已飞快盘算起脱身之策。这一去，怕是凶多吉少，但她沈念，从来就不是任人宰割的羔羊。
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