百琲说这话之时，眉峰平直，神情甚是平淡，毫不在意。
宋蕤道：“我已然决意不再插手此事，这画卷待我补完色，将黎郎君也添上去，珍珠和黎郎君亲事将近，这画权当作我的贺礼。”
百琲怔愣一瞬，似是没料到，她如此决断。
回神后笑道：“那皎皎，可是与三百金失之交臂。”
宋蕤一脸心痛：“莫要再提，提起来我可是要后悔的。”
肉疼完了，又想起欧阳七郎和百琲两人之间不清不楚，心觉棘手。
“珍珠，你与欧阳氏七郎，到底有何过节？当然，这话是我作为你好友才问，欧阳氏乃西京旧氏贵族，你是百家掌舵人，身份之上截然对立，不妥啊。”
百琲手上替黎生抚平袖口褶皱。
回想道：“我自然知晓。”
她将立在亭廊之外的侍从挥退，而后压低嗓音。
“当今天子扶持商人，百家算是其一，也因而，新贵与旧氏族之间必然存在利益争夺，绝不可交往甚密。这同狩猎一般，狩猎园中必然不能有大型猛禽，像狮子老虎之类少之又少，一面猛禽狩猎不易，难以捕捉；另一面，置于猎园内伤人伤己，难以控制。因而，狩猎多是打些山兔野鸡，麋鹿狍子，足以供给所需，又易掌控。”
“但同样，又不可过于放纵，若满园皆是山兔，无天敌胁迫，水清草肥，那子子孙孙，将无穷尽也。若要肉韧不柴，生息繁衍不能超过界限，必然要有可以威胁自身安危的存在。”
“同样道理，猎园豢养猎物，而天子豢养新贵，最终取代脱离掌控的旧时贵族，天子为新贵划定权限，必然只可巩固皇权。”
“新旧之争，给予商家生息繁衍的时机，如此这般，我必定是要与旧时贵族划清界限，丝毫不能沾染。”
正所谓养兵千日，用兵一时。
但有犹豫，满盘皆输。
百琲颇为感慨，继而道：“我与欧阳迩结识时，他唤作沈行远，是个贫困书生。”
宋蕤蹙眉，有一个违和：“等等，你好歹身为一家之主，为何与一穷书生来往？”
百琲没答话，反倒黎生轻笑，话中意有所指。
“自是因着，阿琲招夫之故，不然，生为何在此？”
百琲也笑，无丝毫扭捏，两人当着宋蕤面，十指勾缠，相视一笑。
宋蕤叹为观止。
“这样啊。招夫？又是怎样一回事？”
百琲：“你那段日子，去已逝员外郎家，为家中主母绘春情图。就是那段时日发生的事，家中那些个老家伙，以家中不可一日无主，来威逼我，若不是这段时间，商行中闲下些，我非将人全都打发出去。”
无主？那百琲是何？
“无主母。一个个一哭二闹三上吊，非要让我延续血脉，好让他们含饴弄孙。”百琲摁了摁额角，露出个隐忍无奈的表情。
“都是闲的。口口声声道，我若是不应下，便要罢黜我家主之位，由他们几个老家伙干到死。”
宋蕤忍俊不禁：可真是以死相逼呢。
百琲：“我被闹得没了脾气，便想着办一场相亲宴，他们说得也有道理，以我的年岁，已经不能再拖下去。加之，百家生意越做越大，分家看我一介女流，以传承断绝理由，企图分权。我也亟需成家娶亲，有个孩子。”
“上元节那日，我救下不知何种缘故迷路，险些跌下云桥的沈行远。他说自己孤身一人，了无牵挂，以抄书为生。”
她倒是不避讳当着黎生面提及：“他似乎对我有些心思，皮囊又生的不错，品行虽不知如何，但胜在听话乖巧。”
闻言，黎生侧首，古怪地瞧她一眼。
“后来，我隔三岔五去寻他，也起了一些培养感情的心思，他住处太过萧瑟，染上风寒迟迟不见好，我便将东林山涧那处空闲的房产暂让他住下，又留下两个仆从照顾。”
“这时，欧阳迩同我提亲，说要娶我。”
百琲笑：“你说好笑不好笑，他一个世家贵公子，屈尊降贵娶一个商女。当然，这并非主要，早先我便同他讲明，我身为家中独女，只会娶夫郎，他却以为我在说笑，全然不当真。”
“后来，我查他身份，得知他竟是欧阳氏七郎，我又去了一趟，问他可否有事瞒我，他丝毫不曾提及。加之，我本就不算痴心他，自然而然与他断绝往来。”
宋蕤颔首，大致了解情况。
便道：“如此，这画像之事，你想如何处理？”
百琲反问：“可会影响你声誉？”
宋蕤：“一日后你二人成亲，两日后一早，我便要离西京，去往东都，此生再难回来。”
东都李府大家主迎婚宋蕤的消息，早已在西京传遍大街小巷，百琲早已耳闻。因而，她心中困惑：“你三年前拒了婚事，如今怎得不能再拒？”
宋蕤笑：“我贪慕虚荣，喜好荣华，东都李府家财万贯，我嫁过去便是当家主母，地位尊崇，享尽荣华富贵，为何不嫁？”
她调笑的语气，生生气笑了百琲。
“以你的才能和画技，荣华富贵，万贯财产，你若想要，自有人捧着跪求你。这并非正当缘由，你莫要敷衍我，东都李府大家主，官拜宰辅，中年相继丧子丧妻，寡居二十年，已年逾五十，难不成你当真愿意嫁他？”
宋蕤沉默。
百琲：“宋简呢？他愿意？为何他不带你逃走，逃离西京东都？以你二人的能力，到哪里都能立足。你若真心想走，你信得过我，百家有一条商路，无旁人知晓……”
宋蕤摇头，不发一言。
她的身份使然，她必然走不得。倒是宋简，她劝过，起了反作用。
“好啊，东都就是一个蛇鼠狼窝，你打定主意，非去不可？”
宋蕤缄默以对。
百琲从这沉默中领会了答案，冷冷笑了一声，出乎意料掀了篇，回到方才所言：“既然欧阳迩求你作画，你便将此画补齐，照你先前所道绘制，完后将之赠予欧阳迩。”
连带一封信笺，百琲搁在桌案上，看宋蕤拿起。信笺并未封漆，从虚掩的封口可瞧见，单纸一页，寥寥几语。
宋蕤突然道：“珍珠，这信笺是你所写？”
黎生露出个浅淡的笑：“是我所写。”
宋蕤哑然：……
欧阳七郎本就病重，倘若她真将画卷和信笺交给他……
宋蕤：不能保证，欧阳七郎残存之命还能在？再看见黎生唇角温润的笑意，不由生一身白毛汗，果真越是美丽的事物，越是有毒。
她犹豫道：“可是可以，然欧阳七郎病重，看见画像和信笺，一气之下，一命呜呼，那是走我之手借画杀人。”
黎生面色不变，早已料到宋蕤所言。
“女郎不必为此忧心，门阀士族极为强盛之时，地位堪比皇权，积攒奇珍异宝，举世罕见之物，数不尽清。加之，行远自小身体康健，鲜少患病，女郎上次去时，可有嗅见一抹异样的清香？”
宋蕤缓缓冒出个疑惑：“行远？”总觉得，有哪里不妥？
话落，后知后觉脑海中浮现出那日在东林山涧，无意闻见的味道，眼皮骤然重重一跳，豁然向黎生看去。
样貌清隽，脊背挺拔的郎君，缓缓露出个笑，胜券在握。
宋蕤首次感受到，自己远离勾心算计中心。
百琲轻拍他手背，示意他收敛些。
她张了张嘴，回道：“这清香，源自何物？”
黎生手中的茶盏被百琲剥出，换上热茶，他下意识啜饮，接道：“世家惯用手段，避灾推辞所用，可致人脉象虚弱，宛若病入膏肓，重病不治，医师切脉都瞧不出端倪。”
宋蕤唇角弧度向下，露出半匪夷所思，半啼笑皆非的表情。
黎生道：“如此，女郎可放下心？”
宋蕤梦游似的，收好信笺。
百琲又给她一张请柬，是他二人婚典的请柬。
百琲：“请柬也一并带去。若他愿意来，自可见到我和黎生。”
宋蕤：……
倘若他当真愿来，那便是自己揭下所有伪装的面皮，昭告所有人，欧阳氏七郎君，手段低劣，隐藏身份，欺人感情，最终事迹败露，还纠缠不放。
宋蕤望向面前一双恩爱男女，心道，果然商人奸诈，心机深沉。
她忍不住道：“现在，我想问，珍珠你与你的夫郎，如何结识？你先前不是说到招夫？黎郎君又是如何被招来得？莫不是又是一出英雄救美？”
百琲看破她不服气的小心思，觑她：“你这话，想谁生气？”
宋蕤微笑，望黎生。两人笑面以对，片刻后收回视线。
黎生道：“非也，生自幼体弱，存世艰难，举目无亲，难得遇上阿琲，有钱有势，待人体贴，貌若天仙，我有何不愿？”
宋蕤：……
百琲：“莫要听他胡言乱语。我遇上黎生属实偶然，当时是他在路边遭人追杀，我日行一善，救下了他，他身无长物，我便要他以身相许，入我百家，做我夫郎。”
黎生望她，眼眸含笑：“生此生之幸，不敢不从。”
宋蕤今日的沉默震耳欲聋。
因着挂念屋脊房顶上的宋简，加之她又不好多打扰即将新婚的两人，宋蕤在百家商行停留一个时辰，便起身告辞。
甫一出内宅，头顶红绸鲜花中跃出一道身影，衣衫翩跹，飒飒带风，腰间骨哨叮铃作响，灿烈冷肃，眶目深邃，昳丽如画。
来人正是宋简，是首次出现在如此热烈璀璨的鲜花丛中，有种凛然的柔情万丈。
他出现的太过及时，似是时刻留意宋蕤行踪。他迎上宋蕤，接过她手中盛放画卷的长匣。
及至归家——
门首车辇马匹，浩浩荡荡堵在门首，门前不似往常暗地聚集几双眼睛窥探，今日倒是格外沉寂，应是特意清过场，无一丝生气。
宋蕤还不曾下车，便听闻轻缓嗓音，不疾不许：“侄儿漼渊，特地来向伯母请安。”
看架势汹汹，来者不善。
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