然而，清水村的天气总是变幻莫测。短暂的晴好之后，往往是更猛烈的风沙和令人忧心的干旱。
这年夏天，干旱来得格外早，也格外凶猛。从五月到七月，整整两个多月，清水村没有落过一滴雨。太阳毒辣地炙烤着大地，土地龟裂出巨大的口子，像一张张渴望雨水的嘴。地里的麦苗和糜子苗大片大片地枯黄、倒伏。村里那口老井几乎彻底干涸，每天只能打出一点点泥浆水。
出了清水村，往东走四十里地，是乐民县唯一一条河——平河，平河自祁连山麓滚滚而下，携带着祁连山的雪水和些许泥沙，由南到北，贯穿乐民县大部分区域。
春秋之际，流水潺潺，河中间鹅卵石和浮游的小鱼清晰可见，岸两边的青草随风摆动，好不惬意。
往年酷热的时候，清水村的人会走四十里的路来这条河边打水。可如今，这条孕育了乐民千万户人家的“母亲河”，再也不复往日的风采，河床裸露着，和大部分土地一样，裂开道道口子。
村民们脸上的愁容一日深过一日，唉声叹气的声音弥漫在整个村子上空。顾父和顾大哥每天从地里回来，都沉默不语，眉头紧锁。顾母也更加节俭，每顿饭分配食物时，手里的勺子都要抖了又抖。
家里的气氛不可避免地变得压抑。三弟四弟似乎也感受到了这份焦灼，变得比平时更加易怒和吵闹，为了一点点食物分配不公就能打起来。
顾一国调解得心力交瘁，但更让他担心的是顾一军。缺水缺粮，让本就在恢复期的顾一军看起来更加瘦小。他嘴唇干裂起皮，时常小声地说渴。但家里能喝的水实在太少了，顾一国只能尽量把自己的水省下来，喂给弟弟喝。看着弟弟小口小口珍惜地吞咽着那一点点浑浊的泥水，顾一国的心就像被针扎一样疼。
一天中午，顾一国正在屋里哄着因为饥饿而哭闹的三弟，忽然听到门外传来四弟的惊叫声，“二哥！二哥，不好了！小军摔了。”
顾一国心里“咯噔”一下，立刻冲出门。只见顾一军倒在水缸旁——那水缸早已见了底，此刻空空如也。旁边放着一个小板凳，显然他是想爬上去看看缸里还有没有水，不小心摔了下来。
顾一军的额头磕在了缸沿上，破了一道口子，鲜血正汩汩地往外冒，混着脸上的灰尘，看起来触目惊心。
“小军！”顾一国吓得魂飞魄散，冲过去一把抱起弟弟。顾一军显然吓坏了，也疼得厉害，小脸煞白，眼泪无声地流着，却发不出太大的哭声，只是虚弱地抽噎着。
顾一国手忙脚乱地想用手去捂那伤口，血却从他的指缝间不断渗出。他想起母亲说过，干净的草木灰可以止血。他立刻大声喊四弟去灶膛里抓一把灰来。四弟吓呆了，愣在原地不动，顾一国急得眼睛都红了，自己冲进厨房，也顾不得烫，伸手从还有余温的灶膛里抓了一把灰。
他跑回来，颤抖着手将草木灰按在顾一军的伤口上。也许是疼痛，也许是害怕，顾一军在他怀里剧烈地颤抖着，小手死死抓着哥哥的衣襟。
好在草木灰似乎起了作用，血慢慢止住了。顾一国抱着弟弟，瘫坐在地上，心脏还在疯狂地跳动，后怕像冰冷的潮水一样淹没了他。他不敢想象，如果弟弟摔得再重一点......
他紧紧抱着顾一军，一遍遍地说：“没事了，小军，没事了，哥哥在，哥哥在......”
顾一军把头埋在哥哥怀里，小声地啜泣着：“哥哥，小军渴，想喝水.”
顾一国的眼泪终于忍不住掉了下来，砸在弟弟沾满血和灰的头发上。他感到一种前所未有的无力和心痛。在这个贫瘠的村庄，面对残酷的自然，他哪怕用尽全身的力气，想要保护好怀里这个小小的、脆弱的生命，竟是如此的艰难。
那天晚上，顾一国一夜未眠。他守着熟睡的顾一军，看着他额头上那个被简陋处理的、依然有些红肿的伤口，心里做出了一个决定。他不能再只是被动地等待和承受，他必须为弟弟做点什么。
第二天，他起了个大早。等父母大哥下地后，他把三个弟弟安顿好，特别叮嘱三弟四弟看好顾一军，不许他再乱爬。然后，他拿上家里那个最小的瓦罐，出了门。
他没有去村口那口老井——那里早已排不出水了。他朝着村子后面那座光秃秃的、被风沙侵蚀严重的山沟走去。他记得以前跟父亲去那里埋夭折的弟妹时，似乎看到过山壁有些潮湿的痕迹，也许，也许那里能有水。
风沙打在他的脸上，刮着他灰皴皴的脸颊，迷乱了他混沌的眼瞳。太阳升起来，气温迅速升高，烤得他口干舌燥。他走了很久，仔细地搜寻着记忆中的那个地方。
终于，在一处背阴的山壁下，他发现了一片苔藓，虽然已经枯黄，但下面的泥土摸起来似乎比别处稍微湿润一点。
顾一国心中涌起一丝希望。他折了一根坚硬的树枝，开始拼命地挖那处的泥土。泥土很硬，混杂着大小不一的石块，挖起来非常吃力。他的手指很快就被磨破，渗出血珠，混着泥土，黏糊糊的。
但顾一国不管不顾，只是咬着牙，一下一下地挖着。挖了大概半米深，坑底的泥土颜色变得更深了。他用手捧起一捧，用力一攥，竟然勉强能捏出一点点湿意。
顾一国欣喜若狂，更加卖力地挖起来。他又往下挖了二尺多深，坑底开始慢慢渗出水珠，一滴一滴缓慢地汇聚着，半天才能积起浅浅的一洼，而且浑浊不堪。
但这足以让顾一国激动得想哭。他耐心地等待着，用瓦罐小心地收集着那一点点渗出的泥水。花了整整一上午的时间，他才收集到小半罐浑浊的泥汤。
顾一国小心翼翼捧着这堪比黄金的半罐水，像是捧着全世界最珍贵的宝物，一步一步往家走。太阳晒得他头晕眼花，手上的伤口灼痛着，但他的心里却充满了久违的雀跃和希望。
回到家，他把水静置了很长时间，直到泥沙大部分沉淀下去。然后，他取最上面那层稍微清亮一点的水，烧开，又仔细晾凉。
他把顾一军抱到怀里，小心翼翼地喂他喝下。
“甜吗？”顾一国问，声音有些沙哑，却带着期待。
顾一军喝了几口，舔了舔嘴唇，用力地点点头，露出一个虚弱的笑容，“甜！哥哥喝。”
顾一国这才就着碗，喝了底下还带着泥沙的浑浊的水。水里有浓重的土腥味，甚至还有点涩口，但他却觉得，这确实是他喝过最甜的水。
从那天起，顾一国每天都会去那个山沟里挖水。虽然每次只能得到一点点，而且水质很差，但至少，能让顾一军，让家里人，多一点点滋润，多一点点希望。他手上的伤口结了痂又磨破，反复多次，最后变成了一层厚厚的茧。
顾一军似乎也明白了哥哥的辛苦。他变得更加乖巧，很少再喊渴，每次哥哥喂他水喝，他都会珍惜地小口小口喝完，然后用清澈的眼睛看着哥哥，说：“哥哥，累。”
顾一国摸摸他的头，笑着说：“哥哥不累。看到小军喝饱，哥哥就不累。”
干旱还在持续，生活依旧艰难。但兄弟俩在这艰难的岁月里，依靠着彼此，那份感情在无声的守护和依赖中，变得更加深厚，如同岩石缝隙里生长出的韧草，顽强而坚韧。
日子就在这样的交替中缓缓流淌。严寒与酷暑，风沙与短暂的晴空，饥饿与偶尔一点点微不足道的甘甜，交织成了顾一国和顾一军童年最深刻的记忆。
转眼间，顾一军快三岁了。虽然比起同龄的孩子，他依然显得瘦小些，脸色也有些黄，但在顾一国精心的呵护下，他总算平平安安地长大了些。他眉心的那点小疤痕，颜色变得更淡了，不仔细看几乎发现不了。他说话能力进步很快，小嘴“叭叭”的，经常能说出一些让人忍俊不禁的话。他依旧最黏顾一国，是哥哥名副其实的“小尾巴”。
这年夏天，风沙季似乎比往年来得晚一些。天气难得地持续晴好了好些日子。地里的收成虽然依旧不好，但总比绝收强。村民们脸上稍稍有了一点笑意。
这天，父亲和大哥从地里回来时，脸上带着一丝久违的轻松。吃晚饭的时候，顾父难得地开口，对顾一国说：“老二，明天镇上赶集，今年收成还行，攒了点东西，我跟你娘和你大哥去换点过冬的物事。”
他顿了顿，看了一眼正乖乖坐在顾一国身边、自己用小木勺吃糊糊的顾一军，又道：“你明天带上小军，也跟着去吧。总在家待着，也去见见世面。其他两个小的，让你娘托邻居照看一下。”
顾一国简直不敢相信自己的耳朵。去赶集，而且可以带上小军？这对于几乎从未离开过清水村的顾一国来说，简直是天大的喜讯。他激动得脸都红了，连忙点头，“哎，谢谢爹！”
顾一军虽然不太明白“赶集”具体是什么意思，但看到哥哥这么高兴，也知道肯定是好事，也学着哥哥的样子，奶声奶气地说：“谢谢爹！”
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