天启元年三月初六，凉州。
三月的天气乍暖还寒，路边的垂杨新发出绿枝衬得凉州城的城楼分外坚固恢弘。
城门外两旁林列着些许茶棚、柴翁，门楼处四门大开，来来往往的人群络绎不绝，恰巧凉州又是北上科考的必经之路，人群中多了许多书生。
城门的护卫站在两旁维持秩序，偶而遇大宗货物盘查路引。
其中，一位打扮怪异的书生引起了护卫的注意，他身着书生惯常穿的长衫，用的料子却是十分考究的银白锻料，脚上那双鞋一看就知是动物皮毛做的，上面绣着些许暗纹，一举一动鳞光闪闪，乌黑发亮的发丝挽成发髻，插着一柄翠玉簪子，背着个墨竹书篓，神采飞扬，行动间举手投足颇有几分活泼。瞧着像是哪家的公子，可奇怪的是他身边没有书童。
护卫上前伸臂一把拦下了这位书生：“这位公子，路引拿出来看看。”
书生停下脚步，从身后的竹篓里掏出一份硬壳册子递过去。
护卫打开一看，顿惊，连忙将路引双手还给书生，“不知公孙小公子驾到，失礼。”
“好说好说！”公孙鱼笑眯眯的收回路引，“正巧找小哥打听个事，不知李仁李员外住在何处？”
护卫恭敬地抬手，示意公孙鱼往前走了几步，给他指了指前面的路道：“小公子瞧，前面莫楼左转，走到头右转就是。李员外昨日特地来打过招呼，要咱们注意着公孙公子近日就到凉州，没想到您今日便到。”
凉州因地处南北交界，货商遍地，往来频繁，因此富裕的员外郎多如牛毛。这些员外郎多爱附庸风雅，以学者自居，喜欢招揽各式各样的读书人在家中清谈，以示家风清正，诗书传家，如果恰巧有那么一两个榜上有名，更是不得了。
所以凉州城的员外郎遇到科举书生，就像猫闻见了鱼腥味。
“虽然距离科举尚有数月，李员外家中已有许多举子客居，本该卑职亲自带小公子过去，只是卑职还有职责在身，不能擅离职守，请公子见谅。”护卫特地向公孙鱼告罪。
公孙鱼摆摆手，表示不介意。
“有劳了，告辞。”公孙鱼不与他多说，脚程赶着些，还能赶上李员外家的中午饭，他现在是个穷书生，可吃不起馆子。
三里外一户人家，厅堂内长者蓄着胡须，与一个身着灰色长衫的书生说话。
“老爷！老爷！”
厅堂内正对门处挂着一副虎啸山林的画作，画作下的案几摆着些碧玉瓷瓶摆件，旁边树立着一个鹤形香炉，山水屏风摆在一侧，两旁各4张太师椅。
“大呼小叫的成何体统。”长者神色不虞，看着闯进来的管家不高兴的斥责道。
此人正是李员外。
老管家也不生气，乐呵呵的说到：“老爷教训的是，老仆一时高兴忘了规矩。门外渝州公孙老爷的儿子到啦。”
“哦？”李员外眼神一亮，脸上的笑容明显比刚刚说话时更灿烂，他站起来问：“可是那位？”
老管家笑着应道：“正是，正是。”
李员外连堂上站着的书生都顾不得了，连忙快步走出去，倒是老管家上前招呼道：“门上来了位贵客，韩小哥稍坐，老爷片刻就来。这茶点是莫楼的点心，小哥再多吃些茶。”
说着不等那位书生说话，便也跟了出去。
书生安之若素，从善如流地听管家的话吃起茶来。
不过书生的茶也没吃两口，门上的贵客就已经跟着李员外一同进了厅堂。
“公孙贤侄一路从渝州过来实在是辛苦！老李，上茶。得亏我那老哥哥还没忘了我，知道我在凉州。”
李员外人莆一进大厅，拉着那个新来的贵客便一通寒暄：“前些日子，我收到秦大哥来信得知你要来，我即可给秦大哥回信，希望公孙贤侄在我家中好好住一住，家中住所都是现成的，吃穿都方便。此次赶考日子还久，务必要在我这多住些时日。”
“多谢李世叔。”贵客客客气气道，“李世叔此处小竹深院，风雅至极，小子自是要多住几日的。”
“想当年，我与你父亲尚在一处书塾，那时我就看出来你父亲定是人中龙凤，如今在渝州可谓是响当当的人物，听说公孙将军治下政通人和，我就猜到你父亲必定前途不可限量，如今果然不出我所料！哈哈。”
公孙鱼微笑不语，心里却道：你所谓地秦大哥可没资格做我的父亲。
李员外眼光一转突然想起堂上那位韩桥还在呢，连忙笑道：“来，公孙贤侄，我给你们介绍一下，这位是韩桥韩公子；韩公子，这位是我家一位远方侄亲，叫公孙鱼，你们二位都是来赶考的，想必是有许多话题可聊。”
公孙鱼朝那位韩公子拱拱手道：“韩公子幸会。”
“幸会。”韩桥站着回礼。
“哈哈，”李员外哈哈大笑开怀道：“今日实在是高兴，同窗之子与旧袍之子竟不约而同来我这寒舍，只可惜我尚无一儿半女，不然倒可与你们一块读书习文。”
说着李员外神色黯然。
公孙鱼安慰道：“李世叔不必着急，我听说孩子也讲究缘分，许是缘分未到。”不过，你都四十了，想必缘分也到不了。
我还听说谢顶的人肾不好......公孙鱼眼神迅速从李员外头顶地半拉头发转了一圈，正想把脑子里不好的想法甩出去，视线猝不及防对上一双沉渊似的眸子，公孙鱼心下一惊，对方率先移开目光。
李员外收了黯然之色，又笑了笑犹豫了一下说：“只是两位贤侄，此事说来实在惭愧，因我先前发话留那无处容身的书生举子们客居，因此如今家中可留居的客舍竟只剩一间......”
此话一出，公孙鱼的脸色立即僵了僵，韩桥倒是没啥变化。
李员外似乎也不好意思，连忙补充道：“二位贤侄放心，客舍带着院子和书房，清净的很，又有人时常打扫，物件都极新。前日我已差人重新布置了一番，只是委屈二位暂时住在一起，等有空余的客舍老夫再着人打扫，定让二位贤侄满意，不知......二位贤侄意下如何？”
公孙鱼瞧瞧韩桥，有心拒绝，但想到身上所剩银两，到底还是忍下，罢了，看这韩桥身高八尺眉目清正的样子，也不像是屠狗之辈，勉强忍耐几日就是。
韩桥面色不变向李员外道：“李世叔不必客气，小子暂居此处，有一处可温书便是极大荣幸，只盼别给李世叔添太多麻烦才是。”
公孙鱼也接上话笑着道：“李世叔，岂不闻凿壁借光？有客舍有庭院，如此好的环境，这哪里值得犹豫，小子定是要在此多留几日的。”
李员外十分高兴，连忙让管家带二人去客舍歇息。
李管家带着两位公子从廊下穿过，一路假山花木，地面除了青砖便是鹅暖石铺的小路，廊檐紧密，屋角坠着铜铃，风一吹叮叮当当煞是动听。路上曲曲折折，腊梅青竹，间或夹杂这几株桃树。
途中隐隐约约听到些读书声，想必确实是住了许多书生，偶尔还能听到几声女子清脆的笑音，隔着院墙听不真切。
这李员外可真是家大业大，早就听闻家中妻妾成群，也无缘得见。公孙鱼暗自思忖，心中略有遗憾，美人在侧却无法一睹芳容。
忽见韩桥撇了他一眼，黑水一般的瞳色，让人忍不住想立正。
公孙鱼站得笔直，好半天才反应过来，自己干嘛怵他呀？他抖抖肩，勉强扔掉满身不自在。
“呵呵，公孙公子韩公子，咱们到了，”老管家笑着停下，门前正是一个园拱门，落着大锁，小路从这里转折，继续向里延申，后面也是一排大屋。
老管家看公孙鱼往里头瞅，笑着说：“公孙公子，里面是水房，热水冷水都在里头备着，再往里就是老爷夫人们的住处了，这儿离得近，是老爷特意留下给二位居住的。有事您跟老仆打声招呼，缺什么少什么立时给您二位送来。”
“多谢管家。”
公孙鱼连忙拱拱手。
管家将怀中的两把钥匙递给公孙鱼，谁知韩桥突然接了过去，向管家拱手道：“辛苦管家带路，我二人客居此处多有叨扰，还望海涵。”
“你.......”公孙鱼举着手半尴不尬的杵在空中，瞪着韩桥。
管家笑着说：“二位快进去休息吧，稍后有下人送吃的来，届时好好睡一觉，祛祛乏。”
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