两人互相望着，目光缠绵，心知不可再进一步，却又不舍得就此散去，南乔木深吸一口气，自后圈住雪霁，大手包着雪霁纤细的手掌反复摩挲，灼热的呼吸随话语落在雪霁耳边：“明日进宫面圣，我会和萧建德好好提一提条件。齐恪打探到伯父伯母在南，萧氏地界寻人，萧建德最好使。”
阿父阿母的下落，从未如此真实接近，巨大喜悦中雪霁忽然想起一事：“南大哥，你前未婚妻一家因媚香楼案流放，看在她家曾照拂阿姊的份上，你向皇帝求个情，让你前未婚妻一家回来吧。”
南乔木松开手扳过雪霁肩头，一脸懵：“什么前未婚妻？我只有你一个未婚妻。”
“可能那时候你还小，不记得了。”雪霁认真道：“阿姊跟我说，她有一位故友，是新京有名的美人，她家和南家乃是至交，两家给她和你订下过儿女亲事，后来故友家虽然退了亲，但那女子一直待字闺中不肯出嫁，有意重结良缘，阿姊在掖庭时多蒙她家照拂。”
南乔木叹口气，在雪霁鼻子上刮了一下：“你呀，被阿姊骗了。”
雪霁难以置信：“阿姊为什么骗我？”
“我猜阿姊编这故事，是想试探你对我情深情浅。”南乔木叹道：“你若受这刺激想起我来，就是情深款款，反之则是虚情假意。阿姊也不想想，你那时候失忆根本不记得我，怎会为她阿弟的前未婚妻受刺激，荒谬。”
之前被神师骗得团团转，现在又被南乔萝骗，雪霁十分沮丧：“唉，什么时候才能不受骗。”
南乔木抱住雪霁，低声问：“记不记得我的好礼物？”
“骗我闭眼弹我额头，算什么好礼物。”雪霁用手肘轻轻顶了南乔木一下：“要我不盲信他人，阿姊难道算他人？”
“阿姊当然是家人。”南乔木笑，在雪霁发间落下一吻：“可阿姊惯会骗人，小时候骗我，一骗一个准儿，你以后可不要全信她的，觉得不对就来问我，我不骗你。”
雪霁心中甚是甜蜜，菱唇微翘，美目流波：“那你告诉我，阿姊喜欢什么？大大小小，从实招来，不得遗漏。”
“遵命。”南乔木笑道：“阿姊喜欢烤肉，喜欢烈酒，喜欢艳丽芬芳的花……”
南乔木一一说着，雪霁暗记在心，又问：“那阿姊不喜欢什么？”
南乔木想了想，道：“父亲还是六品武官的时候，母亲身体不好常年服药，全家俭省渡日，只有不够吃不够用，没有不喜欢……后来父亲做了大将军，阿姊要像贵女一样学许多规矩才艺，她都不大喜欢，最不喜欢的是刺绣。”
雪霁点点头，这事在白莽山时便听乔渊说过。
“还有，”南乔木有些犹豫：“阿姊她，好像不喜欢柔弱女子，也不喜欢身份高贵的女子……”
“不喜欢身份高贵的女子，”雪霁猜道：“是因为阿姊被迫像贵女一样学许多规矩才艺？”
“不是。”南乔木摇头道：“两者皆因雅公主之故。”
天下第一美人，萧如雅公主。
雪霁好奇：“雅公主很柔弱吗？”
“阿姊一直说她柔弱矫情，我没觉得。”南乔木如实道：“我觉得阿姊是见父亲与雅公主两情相悦，才对她百般挑剔。”
“当年御驾西逃兵士哗变，萧建德逼天子诛杀雅夫人后，带人投奔我父亲。那时雅公主年仅十岁，亲眼目睹父皇杀了母夫人，自此不再说话，宫人无计可施。”
“萧建德心系幼妹，遂将雅公主接至身边，她在南府住了很长一段时间。其时天下大乱，萧建德和我父亲每日忙得不见人影，府中事连同照顾雅公主，全由我阿母一力承担。”
“那时阿母才生了阿姊，身体虚弱，却因雅公主的遭遇心生怜悯，悉心照料，精心准备菜肴糕点亲自送至房中，却从不强迫她进食；找来各类书籍、玩具，当着雅公主的面念书、游戏，希望雅公主能重拾童趣。”
“起初，雅公主对阿母种种作为充耳不闻视若无睹，阿母不气馁，每日抱着阿姊陪在雅公主身旁，借着哄女儿给雅公主讲述趣闻逸事，终于在某日，阿母故事讲到一半时，雅公主问：‘后来呢？’”
“后来萧建德称帝，将雅公主接回宫去教养，礼制所限两边不常来往。阿姊渐渐长大，阿母生下我后身体更加虚弱，自忖命不久矣担心我们两个没人照顾，便自作主张给父亲纳了一房侧室。”
“母亲先斩后奏把人娶进门，父亲无奈只能认下。这位姨娘由母亲教导，分担府中事务，照料我们姊弟起居。一年后母亲仙逝，姨娘打理府中事务，一切井井有条，好像母亲还在世那样。”
“几年过去，雅公主长大成人，齐桓求娶‘天下第一美人’，父亲反对公主和亲，雅公主钦慕父亲，两人情投意合，萧建德有意赐婚。”
“阿姊认为父亲若续弦，也该扶正由母亲挑选、教导出来，日日操劳府中事务的姨娘，而非好几年不甚来往的雅公主。阿姊早慧，偷偷对我说，如果让雅公主当了后母，父亲喜欢她，母亲就会被她完全取代，什么痕迹都不留，不如让父亲不喜欢的姨娘当后母，让我跟她一起反对父亲迎娶雅公主。”
“我那时小，对这些事似懂非懂，觉得姨娘很好，但雅公主更好，又温柔又美丽是这世上最美的人，不止父亲，我也很喜欢她。雅公主成了后母就可以天天看到她，到时候府里又有雅公主又有姨娘，岂不更好？于是不肯听阿姊的，问父亲什么时候把雅公主娶进门，气得阿姊揍我一顿。”
“雅公主频频来府中，阿姊越发讨厌她，甚至将母亲之死归咎于她，说母亲第一次生产后忙着照顾雅公主，才没能调养好身体；雅公主忘恩负义，在母亲身后勾引父亲……最后雅公主死在南府，掀起滔天祸事，阿姊现在回想往事，只怕更加恨她。”
“你在阿姊面前千万别提雅公主。”南乔木叹道：“等时间长了，阿姊自然晓得你的好，将你当家人看待。”
雪霁听完，才知南乔萝厌恶萧如雅，所为何来。
“要是时间长了，阿姊更不喜欢我了怎么办？”雪霁惴惴：“雅公主又温柔又美丽，其实也没多大错处，阿姊尚且厌恶她，我，我……”
“我喜欢你。”南乔木收紧手臂，坚定道：“若阿姊犯了执拗，我会努力说服她；若说服不了她，咱们就分开过日子。我只在年节带你拜访阿姊，她若说什么不中听的，自有我去回她，你只当没听见。除你之外，阿姊怎么都行，我事事都顺着她。”
“阿姊是你唯一亲人，怎么也不能让你们姊弟因我起口角。”一双清粼粼的幽眸看着南乔木，雪霁神情坚毅，握拳道：“南大哥，自明日起，我一定尽最大努力让阿姊知道，我既不高贵也不柔弱，和雅公主一点都不一样。”
两人对望片刻，一起笑了。
南乔木轻轻吻上雪霁菱唇，呢喃着叹息：“好傻……雪霁，我好喜欢你。”
翌日，南乔木入宫觐见，雪霁于清晨送南乔木出行，不想南乔萝早已等待。
雪霁微讶，南乔木道：“防人之心不可无，我去见萧建德谈条件，你和阿姊、叔伯们留在这里，以防万一。如此安排只是多年习惯，我不会有事，放心。”
南乔萝牵着马冷眼旁观，只觉阿弟絮絮叨叨，而雪霁担忧的样子柔柔弱弱十分碍眼，扬声道：“如今萧建德要用南家凝聚人心，乔木是他眼中第一号宝贝，今日前去只有褒奖赏赐绝无危险，你们两个不必生离死别似的。”
南乔木上前两步，搂住南乔萝肩膀：“阿姊，你们两个都是我最重要的人，以后相伴一生，谁也不会和谁生离死别。”
南乔萝沉默片刻，长长叹口气：“知道了。快去吧，这里不用你操心。”
送走南乔木，雪霁与南乔萝同归院中，想要与南乔萝结交又不知该说些什么，南乔萝冲她点点头道：“你自便吧，我中午来与你一同用餐。”自去找叔伯们叙旧。
雪霁寻了调料、羊肉，在房中支起炉子烤肉，将中午时香气四溢，南乔萝一进屋便道：“好香。”
见她态度随和，雪霁松了口气，递上一串烤肉笑道：“是用西戎方法烤的，阿姊若不嫌弃就尝一尝。”
南乔萝接过烤肉细细品尝，脸上露出陶醉神色：“不错。”
得南乔萝一句真心夸奖，雪霁喜出望外，递上酒壶道：“这里没有马奶酒，只有烧刀子，阿姊暂且将就。”
南乔萝一口酒一口肉吃得酣畅，忽然道：“之前我对你说乔木有未婚妻，其实是假的，只为考验你对乔木的心意——如今看来，你们两个很不错。”
雪霁愣了一下，眼中光芒闪闪，如同拨云见日。
“这些年在掖庭，多得长乐王照应，并未吃太大苦头。”南乔萝吃着肉，含混道：“昨日回宫面圣，萧建德对我说，要与南家联姻……”
萧建德只有萧翰之一个成年皇子，与南家联姻，就是让南乔萝嫁给萧翰之。雪霁大惊失色，倏地起身：“万万不可！阿姊，事关终身，你千万不能答应！”
“萧建德铁了心要和南家联姻。”南乔萝放下手中烤肉，缓缓道：“他只有萧翰之一个长大成人的皇子，为了多生几个儿子，听从高僧建议，封几位皇室宗亲少女为公主，由女引子，终于又生下两位小皇子。”
“这几位公主正当妙龄，身份高贵温柔和顺，又是萧氏血脉。”南乔萝看着雪霁，语声平静：“今日乔木入宫，萧建德会答应他一切条件，作为交换，萧建德只有一个条件，乔木要从这几位公主中挑选一位，由天子颁旨赐婚。”
“雪霁，你与乔木纯真挚诚，虽两情相悦，但南乔木不止是他一人，往小里说他身系南家荣辱，往大里说他关系南朝存亡，不能不考虑更多。”
“我昨日费了许多力气说服萧建德，让乔木同时迎娶公主和你，你与公主平起平坐，是为平妻。”
“这已是最两全其美的法子，兼顾乔木的前程、南家的荣耀和你们两人。”
“为了乔木，你要受些委屈。”
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