新京皇宫朴素庄重，四周立着粗壮木柱，柱上仅以简洁的云纹装饰。
南乔木步入大殿跪下，声音低沉有力：“臣，南乔木，参见陛下。”
脚步声响，萧建德疾步走来，双手扶起南乔木，声音微微颤抖：“不必多礼，快快起来。”
南乔木顺着力道起身，看向多年未见的萧建德。
岁月如轮，十数年过去，当年蓬勃俊秀的五皇子蓄了长须，两鬓隐现霜白，面容倒是没怎么变，只眉宇间多了几分深沉。
萧建德握着南乔木双臂，眼中泪光闪闪，饱含情感：“高了，壮了，再不是当年小木头的模样了。”
太过肉麻，南乔木手臂上起了一层战栗，身体变得僵硬，一个字的回应都说不出来。
萧建德眼中水光倏忽而尽，大力拍拍南乔木肩膀，转而赞赏道：“朕听闻你勇夺‘西戎第一勇士’称号，还重伤了齐恪，真是为我大萧争光。”
南乔木深吸口气，低头行礼：“谢陛下夸奖，臣愧不敢当。”
“归来就好。”萧建德又拍拍南乔木肩膀，走回龙案后落座：“当年之事颇多疑点，朕派人查抄南府翻出那些东西，本意是要找出幕后陷害之人，不想大将军刚烈，竟然自尽以证清白，这么多年来朕一直愧疚于心……”
十数年过去，萧建德的虚伪越发炉火纯青。
“齐长宁。”南乔木截断萧建德安抚人心之语，说出那个名字：“幕后陷害我父亲的人，是虎兕军之主、现今齐帝齐长宁。”
萧建德脸色瞬变，失声道：“你怎知道？！”说完自觉失态，缓了缓神色，沉声道：“有何证据？”
“是他的姬妾亲口所说。”南乔木道：“我父私通齐桓的罪证，那些齐桓亲笔所书盖有北齐玉玺的信件，齐长宁可信手拈来。”
“南府守卫皆是大将军选出的精兵，若不提前打招呼，朕都进不去。”萧建德皱眉：“齐长宁是如何潜入南府，将那些信件藏入密格的？”
“臣不知。”南乔木道：“还请陛下彻查，将齐长宁恶行公诸天下，为我父洗刷冤屈。”
“你既知道是齐长宁所为，查起来便简单多了。”萧建德义愤填膺：“齐长宁狼子野心，十数年间一直觊觎我萧氏大好河山！ 南乔木，朕定还你一个公道。”
“陛下圣明。”南乔木抬起头，看向萧建德的目光异常坚定：“臣愿为大萧尽忠，效先父拒齐贼兵马于外。”
“好，好，好。”萧建德连声称赞，慨然许诺：“南乔木忠心为国，朕绝不辜负忠臣良将。你有何要求尽管提出，朕竭力满足。”
“谢陛下隆恩。”南乔木道：“第一件事，臣流落白莽山时为一女所救，她的父亲桑朱教会臣巨弓术，臣凭此术夺得西戎第一勇士称号，父女两人对臣恩同再造，不想后来桑朱夫妇被西戎神师掳走，因由不明，现下两人流落在南，臣恳请陛下找到桑朱夫妇。”
萧建德目光一闪，略微沉吟后道：“此事不难，若真在大萧境内，交由司隶校尉，很快便有结果。”
君无戏言，萧建德应了此事，桑朱夫妇的下落算是有了着落。
南乔木又提了几项领军请求，条条关系军中大计，萧建德一一应允，满面笑容：“你所求皆为朕所想，你我君臣相知，何愁齐贼不破？南乔木，朕要将公主嫁给你，南、萧两姓结永世之好，给天下立一个君臣相知的榜样。”
雪霁起身，向南乔萝行了一礼：“阿姊，我与南大哥已立誓言，两不疑两不负。适才所言，恕难从命。”她取来剩余烤肉，连同烈酒一起奉至南乔萝面前：“阿姊慢用。算时辰南大哥该从宫中出来了，我去迎迎他。”
径自出门去了。
目送纤细背影走出门，南乔萝饮一大口烈酒：看着柔柔弱弱，骨子里竟有几分倔强.
可惜这几分倔强只为独占情爱，撑不起未来南家主母的职责。
天色灰蒙阴云密布，大片大片的雪花落下来，雪霁慢慢走着，偶尔有雪花挂在眼睫上，转瞬在眼睫上化成水珠。
她孤零零站在白茫茫天地中，等待一个人。
“雪霁！”风雪中传来一声呼喊，一个黑点迅速由远及近，南乔木迫不及待地喊：“萧建德答应搜寻伯父和伯母的下落，你马上能和阿父阿母团圆！”
雪霁双眸骤然明亮：“南大哥，慢一点，当心脚滑！”
南乔木闻声跑得更快，大氅翻飞。
雪霁唇角翘起，却在看清南乔木时，一点笑意瞬间消失：今晨出门时所着靛蓝深衣不见了，南乔木穿着深红色锦缎袍服，其上绣有腾云驾雾的蟒。
“这是御赐绣袍，多赐予国戚，驸马都尉可穿。”南乔萝不知何时走到她身边，看着向雪霁疾奔的阿弟，语声平缓：“萧建德是只笑面虎，若乔木怎么也不肯娶公主，他大概会假意放弃，转而告诉乔木，两姓之好必结，可以改为封我作南贵妃，以此要挟。”悠悠一声叹息，南乔萝看向雪霁：“你爱乔木，乔木也爱你，但他背负太多，不止是你一个人的南大哥。雪霁，南家主母所虑甚多，不能耽于情爱，我们的阿父阿母于寒微时成亲两情甚笃，但阿母依然主动为父亲纳了侧室……”
南乔木奔到近前解下大氅，深色大氅在空中兜个圈，落在雪霁身上，南乔木一面为她拂去发间落雪，一边低声道：“雪寒风急，怎不保重身体？”
雪寒风急，怎不保重身体……这句话，在掖庭的时候，长乐王曾对南乔萝说过。萧颂亦解下大氅披在她身上，嘱她为了南家、为了弟弟，保重自身。
艰难无望的掖庭生涯中，支撑她的一句话。
南乔萝有些失神。
“阿姊，你也来了。”南乔木一手握着雪霁的手暖着，向南乔萝伸出另一只手：“走，一起回家。”
南乔萝回神，看向南乔木：“你答应萧建德尚公主了？”
“没有。”南乔木微吃一惊，立刻摇头，紧紧握着雪霁的手回道：“除了雪霁，我不会娶别人。”
这是弟弟啊，唯一的亲人，值得成全。
南乔萝微笑：“你做的很好。”
“南大哥，”雪霁抬首望向南乔木：“你拒娶公主，天子有没有另行为难？”
“我认萧建德为义父，他大喜过望赐下蟒袍，南家不必和萧氏联姻。”南乔木沉声道：“阿姊，你和雪霁都是我最重要的人，我会保护你们，不让你们受一丝委屈。
认萧建德为义父？
南乔萝五味杂陈地看向南乔木，她的阿弟一直伸着手，一直看着她，坚毅沉稳。
南乔萝握住南乔木的手，阿弟的手足够温暖足够有力，宽大可以包容一切：小木头真的长成参天大树了。她眼中泛起泪花，抽出手笑着捶了南乔木一拳：“你们先回去。我进宫一趟，探探萧建德下一步想干嘛。”
萧建德特赐行动自由，南乔萝一路畅通无阻来至殿前。
不想在大殿前被小宦拦下：“南女御，留步。天子正阅密报，任何人不得入内。”
南乔萝停下，将一枚造型奇巧的金戒指塞进小宦手中：“今日出宫看见这么个小玩意，不值什么，胜在新鲜……天子今日心情可佳？”
收了金戒指，小宦笑嘻嘻道：“大佳。天子收南少将军为义子，说来日要大办一场昭告天下，恭喜南女御。”
两人正说着，殿内忽然传来一声巨响，萧建德大吼：“滚，给朕滚出去！”
一名密探从殿中匆匆退出。
萧建德极少发脾气，这样暴怒还是第一次见。
小宦打个哆嗦赶紧跑去关殿门，南乔萝略一沉吟快步上前，趁殿门未关高声禀道：“臣妾南乔萝有要事启禀，恳请陛下准臣妾进殿。”
偷眼觑去，案几倾倒一地狼藉，萧建德脸色铁青，胸膛不断起伏，气得不轻。
看过一眼，南乔萝立刻隐在门后，半晌后方听殿内传来一道略显压抑的声音：“进来。”
南乔萝缓步入大殿，对翻倒的案几视若无睹，如常向萧建德行礼：“参见陛下，臣妾听闻陛下已认南乔木为义子，特来相询，是否要筹办正式的拜寄礼？”
萧建德看着南乔萝，慢慢浮现出笑容，用一种奇怪的和声悦色道：“南女御，过来，看看这个。”
南乔萝压下毛骨悚然，一步步走上前。
萧建德脚尖一挑，挑开地上皱成团的一副画卷。
画卷绘着夜云遮月，一座小楼轩窗半敞、轻纱后一绝色少女遗世独立，肌肤胜雪鸦发如云，眼眸幽艳如深潭碧湖，整个人仿佛冰雪雕成的牡丹。
画卷左上题作《雪牡丹图》，署名陈留崔邕。
“章台斗艳，决选出的花魁便是‘雪牡丹’吧？”萧建德的笑容带着森森寒意：“朕听闻皇长子豪掷千金加金陵邑一年租税，才给这位‘雪牡丹’赎了身，没多久便带着她去了金陵，可是这位‘雪牡丹’见到朕的义子后立刻抛下朕的儿子，跟随南乔木来到新京。南女御，可有此事？”
原来密报的是此事，雪霁舍皇长子择南乔木，惹萧建德发这么大脾气。
“确有此事。”南乔萝恭顺低头请罪，心中却松了一口气：“‘雪牡丹’真名雪霁，曾数次相救南乔木，两人本有婚约。彼时沦落章台，雪霁遇到长殿下时正失忆，见到南乔木想起往事，自然要跟在未婚夫身边，并非刻意怠慢长殿下。”
“看来南女御并不知晓，这位‘雪牡丹’在西戎和齐都时，除了令弟，还与齐长宁颇多牵扯。”萧建德森森笑着，面容有一丝奇异的扭曲：“齐长宁遣了秘使，给朕送来这副《雪牡丹图》，要朕封画中人为公主，送往北齐和亲，还要大萧给这位章台女乐、假公主赔送巨额嫁妆，纳岁币称臣！”
南乔萝倏然抬头，震惊无比。
萧建德盯着南乔萝，一字一句道：“阳春三月大河化冰后，若萧氏不送雪牡丹过去和亲，他齐长宁就要亲率虎兕军前来迎娶。”
“‘雪牡丹’背着南乔木与各样男子交好，实非良人。南乔木是朕的义子，生民百姓皆为朕之子，送一个水性女子和亲，便能止干戈避战祸，朕愿背负千古骂名，向齐长宁纳岁币称臣。”
“南女御，回去问问南乔木，他身为南怀风之子，是家国百姓重要，还是水性杨花的未婚妻重要？”
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