夜色深沉，月光如刃，洒在青石板上，闪烁着银色光泽，却难掩那暗涌的阴霾。
沈介然怒气冲冲地步入院内，一眼便瞥见了叶槿容等三人，随即质问道：“你们为何会出现在我沈府别院？”
秦怀允步履从容地走向沈介然，随后俯身行礼，仪态优雅而恭敬地说道：“在下南苑秦怀允，此次前来，旨在协助阜州官府调查一宗连环杀人案。”说罢，他从袖中取出官府公文，恭敬地呈递给沈介然。
然而，沈介然并未接，他目光冷冽地盯着叶槿容，嘴角勾起一抹讥讽的笑意，质问道：“那你是谁？”实际上，他并非不认识秦怀允和叶槿容，只是故意找茬。
阿徐从叶槿容身旁走出，高声道：“你什么身份，敢这样与长公主说话？”
“长公主？”沈介然笑着嘲讽道，“呀，原来是圣上的亲妹妹，温相左丞的夫人啊。”他忽然拍了拍自己的嘴，大笑道，“瞧我这记性，真是老了不中用了，竟忘了驸马被和离，左丞被罢相，眼下正躲在洛州不敢见人呢。”
沈介然的话语引起了众人的哄笑，阿徐见状心生怒火。叶槿容却保持镇定，待笑声渐息后，她从容地走上前，严肃地说道：“《靖朝律法》共计三百四十二款，详尽分为七百六十八条。那么，按照律法规定，对于公然藐视已获封号的嫡公主，并出言不逊者，秦公子觉得应当如何惩处？”
秦怀允闻言，眉头微挑，他深知叶槿容的用意，遂接口道：“根据律法，此类行为，官员若犯，轻则脊杖二十，重则流放崖州，至重者斩立决。”
沈介然脸色微变，但依旧冷笑着说：“长公主就算搬出律法来又能怎样，你真的以为御前会惩治老夫吗？”
莫雨在一旁看着，深感疑惑。
一个被罢免官职、遣回原籍的老头，竟敢在叶槿容面前如此跋扈。
秦怀允察觉到莫雨的疑惑，低声向她解释道：“沈介然之所以如此嚣张，不过是倚仗沈贵妃在宫中的权势及他自身在朝中多年的威望。而且，他针对的并非长公主，而是温相。”
叶槿容没有理会沈介然的挑衅，只是转身走了几步，随后停下回首，衣袖一振，端肃斐然道：“通州、阜州近一年频现溺毙案。其中有一起，就发生在沈府别院。此处不仅种植了与命案相关的秋海棠，且死者身旁还留有脚印，观其长度，此人身高约五尺三寸。”她笑意欣然地盯着沈介然，“沈老爷，您恰好符合这些特征。”
沈介然脸色骤变，大喝道：“这简直是一派胡言！”
叶槿容轻笑一声道：“沈老爷何必如此激动？本宫只是根据现场的证据进行了初步的推断。至于真相究竟如何，还需官府深入调查。不过，您确实是本案的一个重要嫌疑人。”
沈介然面色愈发阴沉，怒声说道：“那老夫就在府中等候，看你们能有何能耐将老夫送入大牢。”说完，他愤然甩袖，带着家丁转身离去。
“沈老爷，本宫有说让你走吗？”叶槿容身着金衣素裙，在月光的映照下，她面上的嫣然笑意与银白光辉交相辉映，更显其清丽脱俗之姿。
沈介然停下脚步，转过身来，面带怒火地表示：“长公主万安，我有要务在身，先行告退。”
叶槿容逼近沈介然，正色道：“即便是沈贵妃，在宫中见了本宫也需行礼，你作为罢官外放的前尚书令，更当如此。日后若再敢藐视本宫，绝不轻饶！”
沈介然的脸色愈发难看，但他也深知此刻不能硬碰硬，只能强忍怒火，低头行礼道：“冒犯之处，请长公主海涵。”
叶槿容见状，微微颔首，随即对秦怀允等人说道：“天色也不早了，我们走吧！”
秦怀允和莫雨紧随叶槿容之后，离开了沈府别院。
月光倾洒，青石板路上铺满银辉，将他们的身影在夜色中映照得格外悠长。
夜色朦胧，此刻已至深夜，街市灯火渐暗，行人稀少。
微风带来丝丝凉意，仿佛能拂去人们一整日的疲惫。
叶槿容在夜色中缓步行走，忽地驻足，侧身对秦怀允询问道：“普华寺一案中，那名采茶女的身份是否已经确认？”
秦怀允略一思索，回答道：“那名采茶女是本地人士，名叫林三娘，家住城南丰與巷，与三味轩的少东家已私下往来一年有余。”
叶槿容微微点头，眼中闪过一丝深意，随后说道：“你二人已见过那位少东家了？”
秦怀允点头称是，并补充道：“从身形来看，少东家并非行衍大师所见之人。同时，据少东家所述，林三娘曾向他提及，有一位五十多岁的富贵老爷曾购买过她的茶叶，但对于那位老爷的身份及住处，林三娘一无所知，只记得那位老爷佩戴了一枚玉质细腻的玉佩。”
叶槿容听后，眉头微皱，表示疑惑：“这样的人怎么会购买二十文一两的茶叶？”
莫雨回应说：“去年中秋，那位少爷曾邀林三娘游湖，但因他父亲突然回府，他急于归家，故未亲自送林三娘回家。后来，林三娘提及，当晚她偶遇一位醉酒的富贵老爷，因她照料了那位老爷一整夜，次日，那位老爷为表谢意，便购买了一斤茶叶。”
“林三娘后来有没有再提及过那位老爷？”叶槿容询问道。
秦怀允微微摇头，但沉吟片刻后，回应道：“林三娘曾向少东家提及，本月上旬，有个熟客向她打听过荷包中放茶叶的寓意。”
莫雨接话道：“但尚不能确定这位熟客是否就是那位富贵老爷。”
“为何？”叶槿容疑惑道。
秦怀允无奈一笑，“因为当时林三娘在讲述这些事情时，恰好遇到了少东家的父亲，所以，她并未提及更多细节。”
夜色愈发深沉，叶槿容等人继续在寂静的街道上穿行。街头的灯笼随风摇曳，发出微弱的光芒，为这幽暗的夜色增添了几分神秘。
“根据仵作的验尸记录，所有死者均是在被迷晕后溺亡，这表明作案人在死者清醒状态下并无杀人把握。通常情况下，成年男子若非身体孱弱，否则应不会做此考虑。”秦怀允驻足于河堤旁，分析道。
叶槿容凝望着暗影重重的河水，心中涌起一股难以名状的悲凉。
秦怀允察觉她的沉思，随即缓步上前，与她并肩而立，“所有死者均在池塘或水池溺亡，但普华寺附近仅有一口水井。而且，林三娘并不符合根据秋海棠特性选择被害人的条件。”
“换言之，这些均进一步证实，林三娘案系模仿作案。”叶槿容沉思后指出，“而沈芷兰案与其他案件存在显著差异，尤其是她的妆容和衣着被精心整理，且秋海棠被置于其口角处。因此，沈芷兰案并不属于该连环杀人案范畴，而是有人刻意为之。”
“林三娘案发生在沈芷兰案后的第七日，由于涉及沈介然，此案在民间引发了广泛关注与热议。凶手正是利用了这一舆论环境，刻意模仿沈芷兰案的作案手法，意图混淆视听，将两案相联系。”秦怀允进一步补充道。
此时，莫雨插话道：“而林三娘案的凶手并未察觉沈芷兰案与其他连环杀人案的不同，故而误以为只要模仿沈芷兰案的作案手法，便可以将林三娘案与连环杀人案联系在一起，从而掩饰真相。”
秦怀允点点头，沉声道：“这起连环杀人案并不难破，不过…”他说着，目光转向叶槿容，继续道，“这起案件背后的动机和凶手身份，却远比我们想象的要复杂得多。”
裴伦离开沈府别院后，并未回客栈，而是直接前往西北边境。他深知，解开沈芷兰一案的关键，在于探寻当年悔婚事件的真相，而除了当事人外，唯有定北侯知晓此事真相。
他历经长途跋涉，沿着曲折山路北行，终于抵达黄沙漫漫的荒漠。
在连续四百余里的奔波中，他未曾饮水休憩，马匹亦疲惫不堪。
因此，当行至一山坡小道时，马匹终于支撑不住，携他滚落山坡，幸得他以剑柄缓冲，滑行百余米后才得以停住。
他喘息未定，背部冷汗直流，幸而反应机敏，及时以剑柄为支撑，否则早已摔得粉身碎骨。他抬头望去，只见陡峭险峻的山坡荆棘丛生，但在距离他上方两步处，有块凸起的岩石。
于是，他小心翼翼地抓着树枝和杂草，奋力攀爬至岩石处，随后一跃而上，成功回到小道。
然而，他没走几步，左小腿便剧痛难当。他低头查看，只见左小腿已青紫肿胀，显然是滚落山坡时受的伤。
他忍住疼痛，将随身携带的药膏敷在伤口上。随后，他寻觅到数根树枝，并撕下一片衣袂，以此为左小腿做了简易的固定处理。
夜幕降临，狂风肆虐。
在辽阔的草原上，裴伦终于发现了一处边关哨所，根据距离判断，再行半个时辰便能抵达。
经过长时间徒步，裴伦已疲惫不堪，他取出所剩无几的水囊，饮下最后一口水，眼角余光却忽然瞥见前方有一个身影。
裴伦心中一紧，立刻拔出腰间的佩剑，警惕地朝那身影走去。待距离拉近，他看清了对方容貌，乃是一位身着灰袍、持剑的男子。
“我已在此等候多时。” 灰袍男话音刚落，便立即挥剑攻来。
裴伦虽武艺高强，但多日奔波已使其体力大损，且左小腿的伤势限制了行动。因此，交手瞬间他便连中三剑，连连后退下，方稳住身形。
灰袍男未给裴伦喘息之机，步步紧逼，剑招凌厉。
裴伦竭力防御，左躲右闪，试图寻找灰袍男的破绽。突然，他腾空跃起，右手抵御灰袍男攻击，左手则发出一记刚猛掌风，直击灰袍男胸前。
灰袍男明显未料到裴伦有此招，仓促间只能出掌抵挡。
一声巨响过后，两人身影交错，尘土飞扬。
灰袍男后退数步，眼中流露出更为疯狂的杀意。他再次挥剑冲来，剑招比先前更为狠辣。
裴伦咬紧牙关，拼尽全力迎击灰袍男，然而对方剑法精湛，每一击都重如千钧，令他难以抵挡。
在一次交锋中，裴伦被灰袍男的利剑划伤右臂，紧接着又遭其重拳击中下巴，随后利剑更是直刺其胸口。
瞬间，裴伦口吐鲜血，身形摇晃，几乎站立不稳，却仍用尽全身力气，挥剑猛攻灰袍男，剑锋自其左肩挑起，再借掌力推向剑身。
灰袍男虽躲过了这一剑，但裴伦也趁机跃上岩石，一跃而出。
灰袍男见状，随即抛出三枚入骨钉，直取裴伦要害。
裴伦身形一滞，心知不妙，却已来不及躲避。他迅速调动内力，试图抵挡入骨钉的攻势。然而，这三枚入骨钉力道十足，竟能穿透他的护身真气，直入其体内。
他闷哼一声，身体猛地一颤，胸口传来一阵剧痛，几乎昏厥，但他却咬牙坚持，腾空而起，消失在夜色中。
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