这一年的冬天，格外忙了些。李婶子的弟弟张翰林，每年要给老家父母兄弟并岳家送年礼。陈氏打发丫头来问有没有信一起送回老家，她便打点了京中土产一同运回去。又另备了一份礼送到张翰林家。
人家既然愿意来往，她也不至于端着。春节还打发贾兰拜访他的小同窗张诚，并给张翰林及陈氏拜年。年后，这差了辈分的一对同窗就要一同走进考场。
入考场的注意事项，私塾的关夫子自然会教。张翰林若能多几传授句经验之谈，就更好了。这些东西，他或许不耐烦告诉别人，但自己的亲儿子，总不会敝帚自珍。
过完年，她想要的厨子来了。寡母严氏带着个七八岁的儿子。据说是主家在京中生意失败，打算回乡。京中仆人大多遣散，严氏母子俩没个去处，想重新找个主家长期做工。平儿安排她去做一桌席面来，又问了那七八岁的小子许多问题。有些大概是大人教过的，有些全靠个人发挥。再与那中人所讲的相互印证。
很明显，这是打包在一起的两个人。当然，若是严厨娘手艺过关，一切好说。
运气好的时候，挡都挡不住。中人介绍的房子恰是严厨娘的主家。同样是二进院，那一处更规整些，打理的挺细致。前后院的面积都大上许多，房子多出好几间，马棚等也齐全。因着急出手，并没有漫天要价，不过五百两也不算贱卖。大件的笨重家具都不会带走，算是半卖半送。
王喜凤不方便出门，依然遣了平儿做嬷嬷的活儿，实地考察房子的具体状况。主家着急卖房，自然不怕有买主上门看。平儿也是经过富贵的，房子的规划用料家具的做工新旧程度等都是一看就明了的东西。抄手游廊，院子里的花草布置等，无一不细细查看。
不过两日，双方就契了约。只他们还需要几日时间打包行李。王喜凤表示无所谓。贾兰正紧锣密鼓准备考试，他们并不急着搬家。平儿既看过了房屋布局，自然就开始做规划。哪些花草可留，哪位地方改建。仆妇住哪里，客房怎么布置等等。
人一旦忙起来，日子就过的很快。去年相当淡定的娄氏，今天也有些紧张。时不时过来串门。贾菌已考过一次，止步于府试，今年依然跟贾兰一起从县试考起。
虽说王喜凤一点也不喜欢焦虑和内卷，可贾兰的科举关系到社会地位的提升，对生活质量也是一种保障。孩子不进学，可不就游手好闲学坏了？未来大概就是操不完的心。于是两个老母亲瞬间化身虔诚的佛学爱好者，一系列的求神拜佛活动，从二月持续到四月，又从四月持续到八月。
张翰林家的娃虽也一路奋战，但最终止步于童生。贾兰贾菌倒是一路冲杀，在佛祖加持下，顺利通过院试。两个老母亲终于觉得自己几个月的苦心没有白费。
府试之后，新买的院子开始改建装修。光是图纸，王喜凤就画了好几版。若无意外，那就是她的养老之所，怎能敷衍。当年嫌玻璃窗让她失去**，裁了窗纱来遮掩行人窥探的目光。如今，想见到一块半块玻璃也难，如烟似雾的霞影纱更是再无来处。
考完院试，家里就张罗着搬家。这里毕竟是租来的房子，也没住几年，家当并不多。严厨娘回到了熟悉的工作环境，立刻挽起袖子整了桌席面，小范围庆贺了一番。
贾兰看着宽敞的前院，格外满意。前头他忙着备考，院子怎么布置都是他娘拿主意，如今看来，知子莫若母。客房，书房，茶室，待客的花厅，一应俱全。
考试结果公布，阖家欢喜。
家里准备祭祖，筹备谢师宴并谢师礼，又给亲朋好友下帖子宴请。之后同窗之间互请走礼，你来我往的应酬不可避免。幸亏家里准备充分，房子焕然一新，屋内器物陈设进行了升级，仆妇们也训练有素，这一波亮相满分。
拿到公立学校的入学名额，贾兰立刻结束休假状态，办理入学。令人悲伤的是学里全员住宿，一视同仁。两人间，舍友随机，真是要命。
并不是贾兰不能吃苦，只是一人独享的新屋子还没住够，就要睡跟人合住的大通铺，对比太惨烈。年轻人适应起来其实也快，一个月之后，就跟贾菌一道，在学里混的风生水起。只一点，学堂的伙食，懂的都懂。只苦了松子，三天两头贿赂学堂守门的阿叔，将家里的吃食送进去。
搬了新家，邻居之间也打了招呼，王喜凤就安安心心地过起了居家养老生活。孩子们渐渐长大，扛着生活重担的长辈也该放松放松。其实，没有了晨昏定省，没有了小姑子们，生活是轻松，可也无趣。说来说去，还是娱乐活动太少的锅。
贾母当初三天两头摆宴席请戏班子，接了这个来玩那个来住，说穿了也就是闲的，只能自己找乐子解解闷。同样的年龄，刘姥姥就没有这个烦恼，家里尚且吃不饱呢，不是要收拾家务就是要带孩子打秋风，忙的咧。
严厨娘的儿子阿福如今也学了些眉眼高低，当个传话的小厮绰绰有余。可惜他错过了跟着贾兰上学堂的最佳时机，识字这个环节没赶上。
这一点松子就幸运的多。他刚来时也是十岁出头的年纪，些须认得几个字，伺候着贾兰铺纸磨墨，倒是添了几分机灵。如今也能看得懂招牌匾额礼单子。
贾兰的交际范围和档次都有了一个提升，王喜凤的社交也被迫多了起来。有的只是小孩子家家之间走动，有的人家长辈主动结交，王喜凤总不能将人拒之门外，只得正经应酬起来。这家的寿辰，那家的满月礼，平儿终于觉得自己又有了用武之地。
两个丫头也颇有了些体统，平儿提了她们到正房伺候，盯着她们练女红，又各买了一个壮实的丫头婆子做粗使。
娄氏已经开始给贾菌相看媳妇，来问王喜凤的主意。王喜凤完全没这个心理准备。罢了，十六岁的男孩子，要搁以前府里，都安排房里人了。家里着急传宗接代的，媳妇都进门了。娄氏如今只是开始相看，已经算是晚的了。
然而，王喜凤并没有什么头绪。她还没做好当婆婆的准备，在挑儿媳妇方面也没什么经验，哎。还是靠贾兰的个人魅力吧，说不准哪个同窗家的父母就看中他当女婿呢？
虽说家道中落，但好歹富贵过，礼仪规矩是从小刻在骨子里的，大家风仪一望便知，故而从卖相上看已是极好。家中虽没有兄弟姐妹，但有几家交好的族亲，走动亲密；母家也是书香门第，家风严谨。这样简单的人口，谁家的女儿嫁过来不是享福？
王婆自我陶醉了一把，也就撂开手了。
李纹的夫婿去年落榜，乡试三年才得一次，并不着急苦读，放松之余，造人成功，在落雪之际喜得娇儿。舅母陈氏必是要亲自探望，寡妇堂姐不便上门，王喜凤便请陈氏捎了洗三礼并滋补药材等给李纹。后贾兰学堂休假时，又携了礼上门见姨父，渐渐也就走动起来。
李绮倒是不慌不忙，肚子里才揣上，胃口好的不得了。
年底李婶子收到京里的信，只见家家都在报喜，便恨不能长了翅膀飞过去。忙不迭搜罗了金陵各色衣料吃食，赶做了虎头鞋虎头帽等，并一应给孩子的添盆，托了人急送往京中。
这个年就有些热闹了。光是年礼，就要送十几二十家，亲友家，师长家，同窗家，这些关系网撒开，就顺理成章开始融入到文人的圈子。文人的圈子，讲究一个人淡如菊，不喜奢华。刚好，他们如今小门小户，也讲究不起。大家谁也别嫌弃。
年酒都是在家里摆，严厨娘忙得不可开交，支使了为数不多的仆妇打下手。再火爆的酒楼，春节前后也是要放假的，想在外头订几个菜根本做不到。只得将一些费功夫的菜品提前备好，当天直接上蒸屉。也亏得冬天气温低，才能这么操作。
还好，忙活也有个限度。三天请客完，大家重又清闲了。这才是正经春节，该吃吃该喝喝该睡睡，轮番休假出去耍。庙会挺热闹，哪怕没钱，走马观花也能大饱眼福。若是带两把大钱，就更滋润了：看杂耍，听说书，吃些油炸丸子冰糖葫芦，包一方糖糕，揣半袋栗子，那叫一个美。
闹元宵，赏花灯，猜灯谜，正月里的热闹才算收尾。之后，又是忙忙碌碌的新一年。
杏花正好，娄氏喜滋滋的来串门，贾菌定亲了。据说是同窗家里的妹妹，两家门户相当，互为倚傍倒是正好。
王喜凤欣然道喜，“可算挣出来了。明年儿媳妇过门，你就该享清福了。”
娄氏笑的合不拢嘴，“你也快啦！咱们兰哥儿人品才华都是一等一的，何愁没有好眼光的老泰山看重。”
王喜凤笑道，“我倒是想呢，也免得犯愁。”
娄氏一脸意味深长，“就没有谁家递话？或者官媒上门？”
王喜凤叹气，这自然是有的。只她成日窝在家里，不了解各家情况，并没有什么主张。两眼一抹黑，哪敢轻易答允？只推说等孩子乡试后再论，到时候无论上不上榜，贾兰也是个十八岁的青年，该承担起为人夫为人子的责任。
这个理由挺合适，孩子要心无旁骛拼学业，谁也不会那么没眼色。想提前下注的自然失望，想看的更准些才出手的自然不怕多等两年。贾兰自己也是憋着一口气，要有一番作为，对成亲没那么迫切。学堂里同窗们讲些下三路的玩笑话，他也只作不闻。
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