却说这沈相弘上得寨里，禀明来意，不多时又被擒于马下。他大惊，问这是何意？自己只是来走个亲戚，难道贵地的风俗是不许娘家的人上门么？回答是族老们说了，不管是哪的外人来一律不见；眼下正和汉人交恶，你偏偏挑这个时候来，谁知道打的是什么算盘？接着再不由他分辩，蒙了头反绑手脚便扔进地窖里，上面还重重压上了老大一块磨盘石。
空气潮湿闷热，土腥气拌着霉味和发酵的屎尿搅在一起，沈相弘被随意地和杂物一起堆在一处——从相于枕藉的部位感觉来看，这个“杂物”大概是比他先一步、也比他更倒霉的倒霉人。恐怕已经没什么救了，身体发着高烧，显然昏迷多时，连被他砸到也只是发出沉闷的、低促的响声，不是发自咽喉，而是发自肋骨。
他靠着墙支起身体，手腕尝试着转动两下，没有挣开，心下便知是这捆人的藤绳是拿桐油浸过又刷了一层桐油的，拧在一起胜过铁索。只能找对角度，三两下把一边手掌关节撞脱，把软成面条的爪子从绳套里抽出来，脱出双手再把骨头按回去。疼得他龇牙咧嘴又不住苦笑，好么，探子没当上，先给人抓锅庄娃子来了。
地窖里漆黑一片，从遮盖地窖口的模板缝隙漏下几丝光亮对照明无济于事，沈相弘解开手脚之后便站起来，略略活动一下身体确认无碍，从衣服上扯下碎布——谢天谢地，这身苗人的旧衣足够破陋，没有再被山民扒走——裹缠了指掌，接着开始在四周摸索。
他先摸到的是身后的土墙。墙面砂砾粗糙，涂抹得算不上均匀，不是很能确定年头的新旧，或是否仅出于无人关注而在建造时敷衍了事；然后是自己周围的地。他摸到了一双没有鞋的脚，仍有体温，是与他同囚一室的那倒霉人的脚，脚上一层厚茧；衣着形制不类中原，挎带上是空的，原本应该系有武器，他往上挪了两步，果然摸到了用粗布层层缠起的头巾。
这是一个僚人。一个和他这样乔装改扮混进来不同的、并且应该是从寨子外面来的，真正的僚人。从扎着绑腿和衣服材质上猜，应该是给有身份的跑腿的人。是从别的大寨来递话的吗？如果是，结果恐怕不怎么样。沈相弘伸手探了探，脉搏微弱，鼻息几不可闻；心下恻然，不敢再做进一步的翻查，转向地窖口附近搜索。他很快摸到了像是用谷物磨粉再揉成团蒸煮的食物样的东西，一个还完整，另一些是碎块和残渣。也就是说，自己这狱友已经被关了少说一天以上，而这段时间里，应该是有人来定期送饭的。
他把藤索绕在自己手上，盘膝坐下来缓慢调息。
几个时辰后，两个轮值的僚人守卫合力搬开了压住挡板的磨盘石，其中一个敷衍的呼喝囚奴们出来讨食，一边将挡板掀起一条缝。他的声音卡在了喉咙里，一并卡住的还有他向前探出的小半个身子；他身上那只朝地窖里抛食团的手好像突然有了些别的想法，竟一味地向地窖下直钻。不等在旁的同伴反应，那原本好端端遮在地上、不过堪堪挪开半尺的挡板忽而腾地飞起，在空中翻了个个儿，接着一团灰影——就像是那块板子的影子——猛地撞上了他的下腹。同伴眼前一黑，便向一旁软倒，人事不知。
“早上坏。”沈相弘说，慢慢把人放到地上，确保不发出任何声音；接着又把先前在下面勒晕的另一个守卫拖过来，螃蟹一般绑在一起。两人的外衣都被他剥了个干净，一套撕开用作缚蟹的绳子，一套自己换上。换下来的脏衣服则是卷团塞进二人嘴里以防万一；犹豫再三，还是把气息奄奄的狱友从地窖下背上来，在阴凉通风干燥处安置以待天命。
屋外天光大亮，想是已过了晌午，将近一天水米不进，日头晒得他眼睛发花；远远的可以看到田上有青壮耕种。要顾田的人是不会穿他那双好靴子的，至于那身红官袍么——沈相弘手搭凉棚，远远地朝四处张望——谢天谢地，也没有撕成条系在人脑袋上。他略略放下一点心来，觉得官袍应该也不怎么是被烧了，毕竟对他这样可疑的外来者只是幽禁而不是当即处死，说明还没有撕破脸……
大概。
那他现在就可以去人家里整点吃的。饿。
我要吃光他们厨房里所有的饭，让淳朴的老乡见识到朝廷鹰犬就是这么很坏很坏的人。沈相弘如此说服自己，避开留守的妇孺老幼翻进了一户看起来条件相对宽裕的住家。他轻轻掩上厨房的门，然后开始绕着灶台打转。铁架上温着半壶茶水，味道很淡，打开看见壶里只是零星飘着一点茶叶末子；瓦瓮里还有一小半米饭，估计是要留着晚上吃。几把野菜搁在一边，叶子有些蔫了，他捋了一把放到嘴里嚼，酸的他一哆嗦，咽下去舌头根还发苦。头顶上吊了几条干肉，烟熏火燎得，边缘有点黑了，他用架子上的庖刀旋下一片，腻，而且腥，最重要的是……
他换了一条肉，切下相反的另一边，再尝一尝，确定了没有错：这肉里没有味道。就只是熏干的肉，没放盐。
进来前他再三确认过，这已经是附近条件比较好的人家，这样的人家居然吃淡食？沈相弘不信邪地去开调料罐子，几乎是空的：盐粒所剩无几，薄得不如三月的霜。
盐呢？
西南夷患频发，他耳闻过一些朝廷的绥靖政策，每月会向这些归化部州拨下一定的粮食、生料盐等物资救济，以这户人家的门面，理当能分到的盐绝不会只剩这么点……他困惑地攀上用作储藏的阁楼，发现就连官仓的米也没有几袋。甚至从标记来看，这些米袋都很旧了——他抓了一把漏出的米粒在手里捻，果然是陈米。
米呢？
沈相弘疑惑更甚。他在火塘边抓一把冷了的灶灰抹在自己脸上，轻手轻脚爬出窗子，在楼与楼间阴影夹出的死角中又钻进了另一户人家，灶屋和阁楼里的情况并不比之前那家好多少。两家相隔了有一段距离，难道说寨子里普遍是这种缺盐少粮的现状吗？
又或者，朝廷拨的救济物资其实并没有发到山民手上？
他想起县官那张堆满笑纹的、缝隙中不断渗出虚汗的脸，还有不晓得关了几日、估计该咽了气了的狱友，第一次庆幸自己是京官派来的，而且是很大很大的官。
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