十日后，机会来临。石岩成功接触了那支布商队。对方起初惊恐万状，得知是护卫而非劫掠，且费用低廉后，半信半疑地答应了。
出发前夜，艾玛检查完装备，回到房中，见顾良还在灯下核对物品清单。 “放心吧，都准备妥当了。”艾玛说道，语气中带着自己都未察觉的安抚意味。顾良抬起头，眼中忧虑难掩：“小姐，万事小心。匪患尚在其次，需提防……寨内有人不甘心。” 艾玛心中一凛，点了点头：“我明白。你看好家，等我回来。”
次日，艾玛亲自带队出发。顾良站在寨墙隐蔽处，目送队伍远去，心中忐忑远超以往任何时刻。
路途果然不平。不仅顺利击溃了两小股流寇，还在一次夜间宿营时，察觉了试图在饮水中做手脚的可疑身影——显然是寨内有人不想让护商队成功！幸亏艾玛早有防备，才未出事。
三日后，队伍安全抵达目的地。商队首领感激涕零，不仅付清酬金，还额外赠送厚礼，承诺日后必常来往。首次护商，大获成功！
当艾玛带着队伍、银钱和礼物凯旋时，整个山寨都震动了。实实在在的银钱和布匹摆在眼前，比任何口号都更有说服力。尤其是那些分到赏银的队员及其家人，脸上洋溢着前所未有的光彩和安稳。
艾玛趁机宣布，将首次收益大部分分给队员，一部分充实公库，并特意拨出一份，抚恤寨中孤寡。此举瞬间赢得了大批中下层寨众的心。
顾良站在欢庆的人群外，看着那个被簇拥着、眉宇间虽带疲惫却更显坚毅的女子，心中涌动着难以言喻的情感。是欣慰，是骄傲，还有一种悄然滋长的、超越感激的东西。
然而，他也清晰地看到，独眼鹰及其亲信远远站着，脸上挂着假笑，眼神却冰冷如霜。新政的初步成功，触动了旧利益的根基，暗处的敌意，只会更加汹涌。
这汹涌的敌意，很快便化为了更具体的行动。
护商队预订的粮草补给开始屡屡“出错”，不是数量不足便是质量低劣，管事的总是推诿是路途损耗或仓库清点疏忽。
接着，队中几名骨干成员的家人便在寨中受到不明身份的混混骚扰恐吓。
更阴险的是，关于顾良的流言蜚语愈演愈烈，不再仅限于“男宠”，而是变成了包藏祸心的“官府细作”，说他用妖言蛊惑大小姐，目的就是要瓦解黑风寨的斗志，方便官府日后清剿。这些流言恶毒且传播极快，显然有人在背后精心煽动。
艾玛心知肚明这是独眼鹰连同阿烈旧部的手段，她强力弹压，处置了几个散布谣言最甚的小卒，却始终无法揪出幕后黑手。
面对这无处不在的软刀子，顾良显得异常沉默。他依旧每日为艾玛整理情报、分析路线，将后续几次护商计划做得更加周详，但艾玛能察觉到他笑容下的勉强和眼底深处挥之不去的阴霾。
他变得更加深居简出，若非必要绝不踏出院落一步，仿佛要将自己的存在感降到最低。
一次艾玛从聚义厅回来，带着一身疲惫和因争执而起的怒火，推开院门便看见顾良正坐在灯下，就着一碟咸菜安静地喝着清粥，身影在灯光下显得格外单薄。
听到动静，他抬起头，露出一个温顺的笑：“回来了？灶上还温着饭。”
那一刻，艾玛心中涌起的不是暖意，而是一股尖锐的酸楚和愤怒。
她的人，竟被逼得要在这方寸之地如此小心翼翼！她走到他身边，伸手想碰碰他的脸，却最终只是重重按在他的肩上，沉声道：“别理会外面的疯话。”
顾良垂下眼睫，轻轻“嗯”了一声，那顺从的模样反而让艾玛的心揪得更紧。
尽管阻力重重，在艾玛的强硬推行和顾良的精心策划下，护商队又成功完成了数次任务，带回的银钱和物资切实地改善了不少寨众的生活，支持艾玛的声音渐渐多了起来。
这来之不易的成效，却如同火上浇油。一个暴雨倾盆的深夜，艾玛被寨主急召商议应对附近溃兵流窜之事。
她虽加派了人手守卫小院，但雨声和夜色成了最好的掩护。几名蒙面高手竟悄无声息地潜入，目标明确地直扑顾良居住的厢房！留守的石岩等人虽拼死抵抗，一场恶斗后击毙来犯之敌，但顾良在混乱中被对方用迷烟熏晕，险些被掳走，挣扎间脖颈被利刃划开一道血口，虽不深，却血流不止，人也被吓得魂不附体。
艾玛冒雨赶回时，看到的便是院内狼藉、守卫带伤，以及顾良躺在床上，面无血色、颈缠染血细布昏迷不醒的模样。
郎中正在一旁处理伤口。艾玛一步步走到床边，指尖触到他冰凉皮肤的一瞬，连日来积压的怒火、担忧、后怕如同火山般喷发，却又在触及他脆弱脖颈时化为冰冷的战栗。
她差一点，就永远失去他了。
她守了他一夜，听着窗外渐歇的雨声，看着他在噩梦中惊悸颤抖。独眼鹰等人的手段已毫无底线，从造谣排挤升级为直接夺命。
这山寨，从里到外，都已无安全可言。
她想起父亲莫测的态度，想起聚义厅上各怀鬼胎的目光，想起顾良那双映着江南烟雨、本该吟风弄月却在此地饱受惊惶的眼睛。
一个清晰无比的念头，如同破晓的曙光，刺破了她心中最后的犹豫。
天光微亮时，顾良悠悠转醒，对上艾玛布满血丝却异常平静的双眼。那眼中没有了往日的挣扎权衡，只剩下不容置疑的决断。
“我们走，”艾玛的声音因彻夜未眠而沙哑，却异常坚定，“离开黑风寨。”
顾良怔住了，黑眸中瞬间掠过震惊、茫然、对未知的恐惧，但最终，所有这些情绪都沉淀下来，化为一丝如释重负的、微弱的希冀。
他望着艾玛，仿佛要从她眼中确认这并非幻觉，然后，极其缓慢却郑重地点了点头。
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