二月。
扬州城的春风带着料峭寒意，拂过运河畔的朱楼画栋，却吹不散沈府内悄然滋生的阴霾。
沈安（二房沈克勤昔日的一个心腹管家）躲在回廊的阴影里，看着往来忙碌的仆役，眼中闪过一丝阴鸷——他被调离核心岗位后，每日处理的不过是洒扫、采买等杂务，往日里在二房跟前的体面荡然无存，这份怨怼，早已在他心中生根发芽，只待一个爆发的时机。
清晨的沈府后院，厨娘们正围着灶台忙碌，准备早饭。
沈安端着一盆脏水，慢悠悠地走过来，状似无意地叹了口气：“唉，说起来也是奇了，那位苏姑娘近来倒是来得勤，几乎每隔几日就往府里跑。”
正在切菜的张厨娘停下手中的刀，好奇地问道：“苏姑娘？就是之前给少爷画画的那位？她来做什么？”
“还能做什么？”沈安压低声音，语气带着几分暧昧，“每次来，都是少爷身边的春儿姑娘亲自引去藏书阁，一待就是大半天。你想啊，一个未出阁的姑娘家，老是单独跟少爷待在书房重地，就算少爷是正人君子，这瓜田李下的，传出去也不好听啊。”
另一个负责洗衣的李婆子也凑了过来，撇了撇嘴：“我听说前阵子少爷病重，这位苏姑娘还天天送东西来，又是粥又是汤水的，心思可真不少。咱们沈府是什么人家？她一个清贫画师，频频上门，怕不是想攀高枝，做少爷的姨奶奶吧？”
这些话像一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了涟漪。
厨娘们、仆役们你一言我一语，越说越离谱，从“苏姑娘意图攀附”，到“两人早有情意”，甚至有人编造出“苏姑娘深夜留宿沈府”的谣言。
短短几日，这些闲言碎语便在沈府后院蔓延开来，连负责前院值守的护卫都有所耳闻。
沈安看着这一切，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑——他要的就是这种效果。
只要能让沈如澜不痛快，能让他名声受损，他就觉得解气。
他甚至暗中煽动几个心腹仆役，将谣言传到了府外的街巷，企图让更多人知道“沈府少爷与清贫画女过从甚密”的“丑闻”。
这日，苏墨卿带着刚画好的《百子图》，来到沈府送画稿。
她刚走到侧门，就看到守门的仆役眼神异样地打量着她，嘴角还带着几分轻佻的笑意。她心中咯噔一下，一种不祥的预感油然而生。
引路的丫鬟不再像以往那般热情，一路上沉默寡言，眼神闪烁，不敢与苏墨卿对视。
走到回廊时，苏墨卿无意间听到两个丫鬟在低声议论：
“就是她啊？看着挺清秀的，没想到这么有心计。”
“可不是嘛，天天往府里跑，还不是想嫁进沈府当少奶奶？也不看看自己什么身份……”
这些话像针一样刺进苏墨卿的心里，让她瞬间涨红了脸，屈辱和寒意从脚底直冲头顶。
她紧紧攥着手中的画稿，指甲几乎要嵌进掌心。
她想上前辩解，却又不知道该说什么——流言蜚语如同野草，一旦生根，便难以铲除。
好不容易到了书房外，苏墨卿匆匆将画稿交给丫鬟，不等丫鬟转达“少爷请您去藏书阁看新到的画谱”，便慌乱地说道：“不必了，我还有事，先走了。”说完，她低着头，几乎是逃也似的离开了沈府，连头都不敢回。
回到苏家小院，苏墨卿关上门，靠在门板上，再也忍不住，眼泪无声地滑落。
她走到画案前，看着那幅未完成的《墨兰图》——兰花生于幽谷，清雅高洁，不与世俗同流合污，可如今，她却被人污蔑为攀附权贵的俗物。
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沈如澜正在书房核对与英吉利商人的毛呢订货单——这批毛呢质地柔软，颜色鲜亮，若是能顺利运到扬州，定能在盐商眷属中掀起一股热潮，为沈家带来丰厚的利润。
就在这时，容嬷嬷匆匆走进来，脸色凝重地说道：“少爷，出事了。府里最近流传着一些关于您和苏姑娘的谣言，说……说苏姑娘频频上门是为了攀附您，还编造了许多不堪入耳的话，甚至已经传到府外去了。”
“什么？”沈如澜猛地抬起头，眼中瞬间闪过一丝厉色。
她手中的狼毫笔“咔嚓”一声被捏断，墨汁溅在洁白的宣纸上，晕开一片漆黑的痕迹。
“查！”沈如澜面沉如水，声音冷得能冻僵空气，“立刻去查！是谁在背后嚼舌根子！半个时辰内，我要知道谣言的源头！”
容嬷嬷从未见过沈如澜如此震怒，连忙应道：“是！老奴这就去查！”
沈府的内务系统高效运转起来——容嬷嬷调动了所有心腹，分别询问后院的厨娘、仆役、丫鬟，很快便锁定了目标。
不到半个时辰，沈安和他那几个参与传谣的心腹仆役，就被押到了沈如澜的书房。
沈如澜坐在主位上，目光如冰刀般扫过跪在地上的几人，最终落在沈安身上，冷冷地问道：“是你散播谣言，诋毁苏姑娘清誉？”
沈安吓得浑身发抖，却还想强自辩解：“少爷明鉴！奴才……奴才只是觉得苏姑娘一个外女，常来内院不合规矩，怕有损少爷您的清名，所以才跟大家提醒了几句，绝没有散播谣言的意思啊！”
“提醒？”沈如澜猛地一拍桌子，站起身来，厉声打断他，“你所谓的‘提醒’，就是编造我与苏姑娘的谣言？就是将这些污言秽语传到府外？苏姑娘画艺精湛，是我沈家请来的贵客，更是我的知交！她在我病重时送药关怀，在我需要画作时尽心创作，你这等背主忘恩的小人，也配议论她？”
沈安被沈如澜的气势吓得瘫倒在地，再也不敢辩解，只是一个劲地磕头：“少爷饶命！奴才知错了！奴才再也不敢了！求少爷饶奴才一命！” 本章未完，请点击下一页继续阅读！ 第1页/共2页
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