她这番话，看似安抚，实则是彻底撇清了与赵德贤的关系——既不承认与曹家有牵扯，也不接“互相照应”的话茬，让赵德贤连搭话的机会都没有。
赵德贤碰了一鼻子灰，心中更是七上八下，却也不敢再多说，只能讪讪地起身告辞：“既然沈少爷胸有成竹，那本官就不打扰了。日后若有需要，沈少爷尽管开口。”
看着赵德贤狼狈离去的背影，沈如澜收起脸上的温和，眼中恢复了冷冽——赵德贤的心思，她岂会不知？不过是想拉沈家下水罢了，这种时候，她怎会让沈家陷入不必要的麻烦？
曹家倒台的消息，也传到了永盛镖局。
林震南坐在大堂的主位上，手中拿着一张江南运输线路图，手指在图上轻轻敲击，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“爹，曹家倒了，他们之前控制的那些运输线路，现在都成了真空地带！”林潇站在一旁，语气激动，“尤其是从江宁到杭州的丝绸运输线，还有从扬州到安庆的药材运输线，之前都是曹家的人在把控，现在没人管了，咱们若是能接手，镖局的生意至少能扩大一倍！”
林震南点了点头，眼中满是赞许：“你说得对。曹家在江南经营多年，势力盘根错节，如今突然倒台，留下的利益真空，谁能先抓住，谁就能在江南立足。咱们永盛镖局与沈家关系密切，沈家在盐市和商界的影响力，能给咱们提供不少帮助；而且咱们在江湖上的信誉，也比那些趁机作乱的小帮派强得多，这正是咱们扩张的好机会！”
他顿了顿，对林潇道：“你立刻去准备——第一，派人去江宁、杭州、安庆等地，联络当地的商号，告诉他们永盛镖局愿意接手运输业务，价格比曹家之前低一成；第二，调派镖局的精锐镖师，去那些线路上巡逻，防止小帮派趁机抢生意；第三，去沈府一趟，告诉沈少爷咱们的计划，请他帮忙在商界打个招呼，让那些商号放心与咱们合作。”
“是！爹！我这就去办！”林潇躬身应道，转身快步离去。
不到十日，永盛镖局便顺利接手了曹家之前控制的五条主要运输线路，镖师队伍也从原来的五十人扩充到了一百人，成为江南地区势力最强的镖局之一。
林震南特意设宴感谢沈如澜，席间，他端着酒杯，对沈如澜道：“沈少爷，这次多亏了您的帮助，永盛镖局才能有今日的规模。日后沈家若有任何需要，永盛镖局必不推辞！”
沈如澜笑着举杯：“林总镖头客气了。永盛镖局能有今日，靠的是自身的实力和信誉。沈家与永盛镖局是盟友，你好，我也好。”
两人相视一笑，杯中酒一饮而尽——沈家与永盛镖局的联盟，在这一刻，更加牢固。
阴雨连绵的日子里，苏家小院的灵堂早已撤去，只剩下院中的一棵老槐树，叶子被雨水打湿，显得格外萧瑟。
苏墨卿跪在父亲的牌位前，点燃三炷香，看着牌位上“先父苏文远之位”的字样，眼中再次泛起泪光。
今日，是她守孝期满的日子。
守孝的三个月里，她闭门不出，每日除了祭拜父亲，便是坐在画案前画画，画的大多是父亲生前最爱的兰竹，笔触间满是悲伤。
如今守孝期满，她必须面对现实——父亲留下的积蓄早已用尽，家徒四壁，她若想活下去，必须找一份生计。
就在她一筹莫展时，“墨香斋”的陈掌柜敲响了苏家小院的门。
“苏姑娘，节哀。”陈掌柜走进院子，看着消瘦的苏墨卿，叹了口气，“今日来，是有一件事想跟你说——城南的李学士，曾在翰林院任职，如今致仕还乡，想找一位精通书画、性情沉静的西席，教导他的孙辈启蒙书画。我想着你的画艺和人品，便向李学士推荐了你。这李学士为人宽厚，给的束脩也丰厚，每月五十两银子，还包食宿，是个难得的好机会。”
苏墨卿心中一动。
李学士她曾听说过，是扬州有名的文人，为人正直，声名远扬。
能在他府中做西席，不仅工作清贵，收入稳定，还能远离市井的流言蜚语，远离沈府，远离那些让她心烦意乱的人和事。
但她也知道，李学士的府邸在扬州城外的瓜洲镇，距离扬州城有三十里路，若是去任职，她便要离开生活了多年的苏家小院，至少暂时离开扬州城。
“陈掌柜，容我考虑几日。”苏墨卿轻声道。
陈掌柜点了点头：“好，我给你三天时间。不过苏姑娘，这机会确实难得，你好好想想。”
接下来的三天，苏墨卿反复思考——留在扬州城，她只能靠画画为生，可“墨香斋”的活计不稳定，还会时常听到关于她和沈如澜的流言；去瓜洲镇做西席，虽然远离家乡，却能有稳定的生活，还能专心教导书画，远离是非。
最终，她还是决定接受陈掌柜的推荐。
临行前的夜晚，苏墨卿坐在画案前，看着桌上那张空白的宣纸，犹豫良久，还是提起笔，给沈如澜写了一封信。
她没有写太多，只是简单地感谢他之前的多次相助，告知他自己将前往瓜洲镇任职，望他多保重身体。
信中的语气，平静而疏离，仿佛两人只是普通的朋友。
第二日清晨，苏墨卿将信交给门口的邮差，看着邮差远去的背影，心中涌起一股复杂的情绪——有不舍，有感激，还有一丝说不清道不明的失落。
她收拾好简单的行李，锁上苏家小院的门，转身朝着瓜洲镇的方向走去。
.
沈如澜收到苏墨卿的信时，正在处理永盛镖局送来的运输合作契约。
她展开信纸，看着苏墨卿清秀的字迹，指尖微微一顿——“承蒙公子多次相助，墨卿感激不尽。如今守孝期满，墨卿已受聘于瓜洲镇李学士府，任西席一职，不日便会离扬。望公子珍重，前程似锦。”
“她要走了……”沈如澜低声念着，心中突然涌起一股强烈的失落感，像是有什么重要的东西，从手中溜走了。
她几乎要立刻起身，派人去追回苏墨卿，告诉她不要走，沈家可以帮她解决生计问题。
但理智很快战胜了冲动。
她知道，李学士府的西席之位，对苏墨卿而言，是最好的出路——那里没有流言蜚语，没有身份悬殊的压力，能让她安心生活，专心书画。
她没有立场，也没有资格挽留。
沈如澜走到书案前，提笔回信，笔尖悬在宣纸上许久，最终只写下寥寥数语：“知悉。前程珍重。若有需，沈家永为后盾。”
她盖上自己的私印，将信交给沈福，轻声道：“送去苏家小院，若是苏姑娘已经走了，便转交给陈掌柜，让他代为转交。”
“是，少爷。”沈福接过信，看着沈如澜落寞的背影，心中叹了口气，转身离去。
沈如澜站在窗前，看着窗外连绵的阴雨，听着雨滴打在窗棂上的声音，第一次感到这富丽堂皇的沈府，如此空旷寂寥。
书房里还放着苏墨卿之前画的《墨兰图》，兰花生于幽谷，清雅高洁，一如她的人。
她不知道苏墨卿何时会回来，也不知道两人之间的那道裂痕，是否还有愈合的机会。
但她知道，她会等——等她回来。
雨还在下，运河水面的雾气越来越浓，仿佛要将整个扬州城都笼罩其中。
但沈如澜的眼中，却没有迷茫，只有坚定——无论未来有多少风雨，她都会守住沈家，也会守住这份来之不易的牵挂。
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第18章 第十八章 宫闱惊变
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