乾隆二十五年
正月里的扬州，红灯笼还高挂在街巷檐角，糖画摊的甜香混着残留的爆竹硝烟，处处透着年节余韵。
沈府书房内，炭火烧得正旺，沈如澜端坐在紫檀木大案后，身着一袭石青色暗纹江绸长袍，外罩玄色宁绸马褂，正凝神核对各地盐务账册。
江南盐运开春便要启运，漕船待发，盐引需在正月内核验完毕，送往两淮盐运使司衙门用印，半点差错都容不得。
窗外忽传来一阵急促的脚步声，帘子被猛地掀开，沈福脸色惨白地冲了进来，连行礼都忘了：“少爷！京中急信！林潇派人八百里加急送来的！”
沈如澜捏着账册的手指猛地收紧，纸页边缘被攥得发皱。
她快步接过那个牛皮信封，火漆封口上林潇的私印清晰可见。拆信时，她的指尖竟有些发颤——这样紧急的传信方式，若非大事绝不会动用。
信纸只有短短几行，字迹潦草得几乎辨认不清：
“苏姑娘三日前染疾，太医断为寒邪侵体，高热不退。幸得贵妃垂怜，特准移至宫外别院静养，已接至沈家京中别院照料。病情暂无凶险，但姑娘精神萎靡，昏睡时常念及少爷。”
“哐当”一声，沈如澜手中的白玉镇纸落在案上，上等的徽墨溅出，在摊开的账册上晕开一团刺目的黑渍。
她猛地起身，黄花梨木椅腿在青砖地上刮出刺耳的声响：“备马！即刻进京！”
“少爷万万不可！”沈福扑通一声跪倒在地，声音都在发颤，“如今朝中多少双眼睛盯着沈家盐务，您身为江南盐商首户，此时贸然离扬进京，若被言官参奏‘擅离职守’，或是被有心人察觉行踪异样，不仅会误了盐运大事，还可能连累苏姑娘啊！”
沈如澜胸口剧烈起伏，一拳捶在案上，震得茶盏叮当乱响：“她在病中念我的名字，我怎能隔着千里坐视不理？”
“少爷息怒。”容嬷嬷闻声赶来，手里还攥着刚晒好的梅干，“老奴倒有一计。苏姑娘能出宫静养，本就是贵妃恩典，说明娘娘有心护着。您若此时进京，反倒显得沈家沉不住气，辜负了娘娘的安排。不如让老奴带着药材先去京城，老奴伺候过姑娘饮食起居，知道她的性子，也懂些调理寒症的法子。您留在扬州稳住局面，既能确保盐运顺遂，也能远程调配人手，应对京中变故，这才是万全之策啊。”
沈如澜闭了闭眼，寒风从窗缝钻进来，让她混沌的脑子清醒了几分。她知道沈福和嬷嬷说得对——她是沈家的主心骨，若她乱了，沈家的根基便会动摇，墨卿在京中也会失去最坚实的后盾。
“去药库取最好的药材。”她缓缓开口，声音里还带着未散的沙哑，“人参要三十年以上的老参，燕窝选马来半岛的头期燕，再备些驱寒的生姜、红糖，装两车随嬷嬷带去。另外，给林潇传信，让她务必请陈太医出诊。陈太医专精调理之术，曾为不少世家女眷诊治，有他在，墨卿的病才能放心。”
当夜，容嬷嬷便带着药材和两个得力丫鬟，乘坐最快的驿马北上。
沈如澜站在府门前，望着马车消失在夜色中，直到马蹄声彻底听不见，才转身回了书房。
烛火一夜未熄，案上的盐务账册摊开着，却一页都没翻动。她取出苏墨卿离扬前赠她的那幅《墨兰图》，画中墨兰在风雨中依然挺拔，就像此刻的她，必须坚强。
京中别院里，苏墨卿的情况却是不容乐观。
她躺在床上，双颊烧得通红，嘴唇干裂起皮。
这处别院是沈家早年置办的产业，位于皇城西侧的绒线胡同，虽不似沈府那般宽敞，却胜在清静雅致，正是养病的好去处。
苏墨卿昏昏沉沉地睡着，眉头始终紧蹙。
偶尔发出细碎的呓语，大多是“如澜”二字，偶尔也会提到“父亲”。守在床边的小春【京城别院的丫鬟】每隔半个时辰就用温水为她擦一次额头。
“水......”苏墨卿微弱地唤了一声。
小春连忙端来温热的参汤，小心地喂她喝下。
这时，门外传来轻轻的叩门声，林潇站在门外低声道：“小春姑娘，陈太医来了。”
这位陈太医已是古稀之年，须发皆白，但精神矍铄。他仔细为苏墨卿诊脉，又查看了舌苔，这才缓缓道：“苏姑娘这是寒邪入侵，又兼心绪不宁，以致邪气郁结于肺。待老夫开个方子，先解表散寒，再慢慢调理。”
他提笔写下：麻黄、桂枝、杏仁、甘草、石膏、生姜、大枣。写罢又道：“这麻黄汤最是对症，只是药性较猛，服后必定大汗，需得有人时时在旁照料，及时更换衣物，以免再次受凉。”
小春连连点头：“奴婢记下了。”
就在这时，容嬷嬷风尘仆仆地赶到了。她一进门就看到苏墨卿病弱的模样，心疼得直抹眼泪：“这才离了扬州多久，怎么就病成这样了？”
她立刻让丫鬟生火煎药，自己则坐在床边，轻轻为苏墨卿掖好被角：“姑娘别怕，老奴来了。”
或许是听到了熟悉的声音，苏墨卿缓缓睁开眼，眼神还有些涣散，看清是容嬷嬷后，虚弱地笑了笑：“嬷嬷......您怎么来了？如澜她......还好吗？”
“少爷一切都好，就是惦记姑娘的身子，连夜让老奴送药材来。”容嬷嬷端过刚煎好的药，用银勺舀起一勺，吹凉了才递到她嘴边，“姑娘快把药喝了，喝了药病才能好，才能早日回扬州。”
苏墨卿顺从地喝了药，苦涩的味道让她皱了皱眉，却还是坚持喝完了一整碗。她忽然想起什么，轻声问：“嬷嬷，沈府院里的老梅，开得还好吗？去年这个时候，我还和如澜在梅树下煮茶呢。”
容嬷嬷从行囊里取出一个绣着墨兰的锦囊，递给她：“姑娘你瞧，这是少爷让老奴带来的。府里的老梅今年开得格外好，少爷特意摘了些花瓣晒干，让你闻闻家乡的梅香。”
苏墨卿接过锦囊，放在鼻尖轻嗅，清雅的梅香混着阳光的味道，让她精神好了些。她把锦囊紧紧握在手心，仿佛握住了千里之外的牵挂。
扬州这边，沈如澜的日子也并不好过。
她强打着精神处理盐务，却总是心不在焉。这日，两淮盐运使司派人来催盐引，她在公文上竟差点签错了名字。
“少爷这几日心神不宁，可是为了苏姑娘的事？”沈福小心翼翼地问道。
沈如澜叹了口气，将笔搁在笔山上：“我总觉得此事蹊跷。墨卿素来身子康健，怎会突然病得如此严重？而且偏偏是在金嬷嬷倒台后不久......””
她起身在书房内踱步，忽然停下脚步：“你去查查，最近京中可有什么异常？特别是与曹家有关的人。”
沈福领命而去。
沈如澜又走到书案前，提笔给林潇写了一封密信，嘱咐她务必查清苏墨卿病倒前可曾见过什么人，收到过什么东西。
信送走后，她独自一人来到府中的梅林。
老梅果然开得正好，红梅似火，白梅如雪，在冬日暖阳下格外动人。她想起去年此时，苏墨卿还在梅树下为她作画，画中的她执卷而立，眉目含笑。
“墨卿，你一定要好好的。”她轻声自语，折下一枝红梅，小心地收在袖中。
京中别院里，在容嬷嬷的精心照料下，苏墨卿的病情终于有了起色。
高热渐渐退了，虽然还是虚弱，但已经能够坐起来说说话了。
这日午后，她靠在窗边的软榻上，看着窗外枝头跳跃的麻雀，忽然对小春说：“去取我的画具来。”
小春惊喜道：“姑娘要大好了？都能作画了？”
苏墨卿浅浅一笑：“躺了这些日子，骨头都要僵了。我想画幅画，寄回扬州去。”
小春连忙取来笔墨纸砚，又为她披上一件厚厚的斗篷。
苏墨卿执笔沉思片刻，便开始在宣纸上勾勒起来。
她画的依然是沈府的老梅——苍劲的枝干上，红梅点点，树下站着一个身着墨色锦袍的身影，虽看不清面容，但那挺拔的身姿，分明就是沈如澜。画完后，她在画角题了一行小字：
“病中得梅讯，遥念故园春。”
容嬷嬷在一旁看着，忍不住拭泪：“姑娘这画，少爷看了不知该多心疼。”
就在这时，林潇从外面回来，脸色凝重。她将容嬷嬷请到偏厅，低声道：“嬷嬷，我查到了些事情。苏姑娘病倒前，确实收到过一封信，说是她父亲旧友从瓜洲寄来的。送信的是个生面孔，驿卒也说不清那人的来历。”
容嬷嬷皱眉道：“可查到信里说了什么？”
林潇摇头：“信已经被苏姑娘烧了，不过据伺候的丫鬟说，苏姑娘看完信后情绪就很低落，当晚就发起热来。”
“这事定有蹊跷。”容嬷嬷沉吟道，“你继续查，务必查出是谁在背后搞鬼。我这就修书一封，把这事禀报少爷。”
扬州沈府，沈如澜同时收到了两封信。
一封是苏墨卿的亲笔画，看着画中那个孤独的身影，她的心像是被针扎般疼痛。另一封是容嬷嬷的密信，证实了她的猜测——墨卿的病，果然不是偶然！
她立即召来沈福：“加派人手去京城，协助林潇调查那封信的来历。另外，你去打听一下，曹家最近可有什么动静？”
三日后，沈福带回消息：“查清楚了，曹瑾虽然流放，但他的堂兄曹康最近频频出入内务府大臣的府邸。而且，有人看见曹家的前管家前几日去过瓜洲。”
沈如澜眸光一冷：“果然是他们！用墨卿父亲的旧事来扰乱她的心神，再借着初春的寒气让她病倒。好狠毒的手段！””
她沉思片刻，立即修书两封。一封给容嬷嬷，嘱咐她务必照顾好苏墨卿，特别是饮食起居要格外小心；另一封则是给贵妃娘娘的谢帖，感谢她准许苏墨卿出宫静养，并特意提到陈太医诊治得力，让娘娘放心。
“想要用这种手段逼我就范？”沈如澜望着窗外渐暗的天色，唇角泛起一丝冷笑，“那就看看，到底谁能笑到最后。”
她取出一张信笺，给苏墨卿回信。斟酌良久，只写下八个字：
“梅香已至，静候君归。”
信送走后，她唤来沈福：“传我的话，从今日起，沈家所有商号，停止与曹家有关的一切往来。另外，让账房准备十万两银子，我要捐给朝廷修建水利。”
沈福震惊：“少爷，这......”
沈如澜淡淡道：“曹家想玩，我就陪他们玩个大的。看看在皇上心里，是一个获罪盐商的家族重要，还是能为朝廷分忧的沈家重要。”
窗外，正月里的扬州依旧热闹非凡。但沈府书房内，一场没有硝烟的战争，已经悄然打响。
京中别院里，苏墨卿的身体一日好过一日。
这日，她正在院中晒太阳，忽然收到沈如澜的回信。看着那熟悉的八个字，她不禁莞尔。
“嬷嬷，我想吃您做的杏仁茶了。”她轻声说道，眼中闪着温暖的光。
容嬷嬷喜出望外：“好，好，老奴这就去做。姑娘肯吃东西了，这是大好的征兆啊！”
苏墨卿望着南方，轻轻握紧了手中的锦囊。梅香幽幽，仿佛带着扬州春天的气息，也带来了远方那个人的牵挂与守候。
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