乾隆二十四年，腊月廿三，小年。
扬州城被一场细密的冬雪笼罩，青石板路铺上了薄薄一层白霜，踩上去咯吱作响。
沈府内早已张灯结彩，朱红的灯笼挂满了回廊，廊下还挂着风干的腊鱼腊肉，空气中弥漫着年货的香气，却依旧掩不住一丝难以言说的冷清——少了那个总在书房陪她看账、在梅树下与她赏雪的身影，再热闹的年节，也显得空落落的。
沈如澜独坐在书房里，面前摊着今年江南盐务的年终账册，笔墨静置一旁，却许久未动。她的目光越过书页，落在窗外那株百年老梅上。
梅枝遒劲，缀满了莹白的花朵，在雪中傲然绽放，暗香浮动，丝丝缕缕飘进书房，勾起了她心底深处的回忆——去年此时，苏墨卿还在府中，两人曾在这梅树下煮茶赏雪，墨卿说这梅花的香气最是清雅，能涤荡人心，如今想来，那竟是她记忆中最温暖的年节。
“少爷，天儿冷，老奴给您炖了银耳羹。”容嬷嬷端着一个描金托盘走进来，托盘上放着一碗热气腾腾的银耳羹，还摆着一碟刚做好的桂花糕。
见沈如澜望着窗外出神，眼神中满是牵挂，容嬷嬷轻声劝道，“苏姑娘在宫中得贵妃娘娘庇护，定是好好的，您别太挂心，伤了自己的身子。”
沈如澜收回目光，落在那碟桂花糕上，心中泛起一阵暖意。她拿起一块，放入口中，熟悉的甜香在舌尖化开，却少了几分往日的滋味。她淡淡道：“嬷嬷，今年多做些桂花糕吧，用新晒的桂花，仔细封存好。”
容嬷嬷心中一叹，瞬间会意——苏姑娘最爱吃这桂花糕，少爷这是在为她回来做准备。她躬身应道：“老奴明白。只是少爷，您也要保重身子，这些时日您都清减了，饭也吃得少，老奴看着都心疼。”
正说着，书房门被匆匆推开，沈福神色凝重地走了进来，手中还拿着一封火漆封口的信件：“少爷，京中来的急信，是林潇大人派人连夜送来的。”
沈如澜心中一紧，连忙放下手中的桂花糕，接过信件。火漆封口完好，上面印着林潇的私印，她用指尖轻轻挑开火漆，抽出里面的信纸。
信纸只有薄薄一页，上面是林潇潦草的字迹，只寥寥数语：
“金氏异动，近日频繁接触内务府之人，似欲借姑娘画作生事。姑娘目前安好，已察觉异常，勿念。”
沈如澜的眸色瞬间沉了下来，握着信纸的手指微微收紧，指节泛白。金嬷嬷！果然不肯安分！温世昌倒台后，她失了靠山，却仍在宫中兴风作浪，如今竟把主意打到了墨卿身上，还想借画作挑事——怕是想从墨卿的画中找出她与自己关联的证据，借机扳倒她们！
“备纸墨。”沈如澜猛地起身，语气冰冷，带着不容置疑的威严，“我要给周巡抚写封信，请他从中斡旋，留意京中内务府的动向，绝不能让金嬷嬷的阴谋得逞。”
周巡抚是扬州本地人，与沈家素有往来，且在朝中颇有声望，有他相助，定能牵制金嬷嬷在宫外的势力。
沈福不敢耽搁，连忙转身去准备笔墨。
书房内，烛火跳动，沈如澜提笔疾书，笔尖在纸上划过，留下有力的字迹，每一笔都透着她的决心——绝不能让墨卿在宫中受委屈！
与此同时，紫禁城的长春宫内，却是另一番热闹光景。
小年已至，宫人们忙着洒扫除尘、张贴春联，处处都透着年节的喜庆。
苏墨卿正坐在贵妃的寝殿内，为她绘制一幅《岁朝清供图》——这是宫中年节必备的画作，寓意吉祥如意。
画案上铺着崭新的宣纸，苏墨卿手执湖笔，正细细勾勒着画面中的水仙，笔尖流转，很快，几株清雅的水仙便在纸上显现，与一旁的梅花、山茶相映成趣，显得喜庆祥和。
贵妃斜倚在软榻上，手中捧着一卷书，偶尔抬眼看看画作，眼中带着几分满意。
金嬷嬷站在一旁，原本只是沉默地侍立，见贵妃心情正好，忽然上前一步，脸上堆着谄媚的笑，开口道：“娘娘，老奴瞧着苏姑娘这幅画，画得真是精妙，尤其是这梅花，栩栩如生。只是老奴总觉得，这梅花虽好，却少了几分百年古木的厚重生气。听闻扬州沈府有株百年老梅，是沈家先祖亲手栽种的，历经风雨却愈发繁茂，若是苏姑娘能以那株老梅为蓝本作画，想必更能传神，更有灵气。”
苏墨卿执笔的手微微一滞，墨汁在笔尖悬而未落。她心中冷笑——金嬷嬷这话看似在夸赞沈府老梅，实则别有用心。她明知自己与沈如澜的关系特殊，却突然在贵妃面前提起沈府，还特意强调那株老梅，分明是想引贵妃追问，借机暗示她与沈如澜过从甚密，甚至可能有私情！
贵妃抬眸，目光落在金嬷嬷身上，带着几分探究，语气平淡：“哦？金嬷嬷对扬州的事情倒是熟悉。本宫竟不知，你还知晓沈府有这样一株老梅。”
金嬷嬷心中一慌，连忙躬身笑道：“老奴也是听宫中的老太监说起的。据说那株老梅最是灵验，尤其是对女子，若是在梅树下诚心许愿，便能觅得如意良缘，嫁得良人。沈府能有今日的家业，想必也沾了这株老梅的福气呢。”
这番话说得越发巧妙，却暗藏机锋——既抬高了沈府，又不动声色地将话题引到“姻缘”上，暗示苏墨卿在沈府时，或许早已与沈如澜互生情愫，甚至可能借着老梅许愿，私定终身。
殿内一时陷入寂静，所有宫人都屏住了呼吸，目光不自觉地落在苏墨卿身上，等着看她如何应对。
苏墨卿却依旧镇定自若，她缓缓落下笔尖，继续勾勒着水仙的叶片，线条流畅，没有丝毫慌乱。
她的声音平静无波，带着几分温和：“嬷嬷说笑了。民女在沈府时，一心只在作画上，每日要么在书房研习画技，要么在庭院中写生，倒不曾留意府中有这样的传闻，也未曾见过那株所谓的百年老梅——或许是沈府庭院太大，民女未曾逛遍吧。”
她顿了顿，抬眼看向贵妃，目光澄澈，带着几分真诚：“不过，民女以为，梅之可贵，不在于树龄的长短，而在于它傲霜斗雪的风骨与清雅高洁的精神。就如娘娘宫中的这株绿梅，虽非千年古木，却是天下独一份的珍品，花开时碧绿的花瓣透着莹白，清雅绝伦，比那些百年老梅更有韵味，更显别致。”
贵妃闻言，唇角微微上扬，眼中露出赞赏之色：“说得不错。画梅贵在神韵，贵在画出它的风骨，何必拘泥于实物是否为百年古木？墨卿这番话，倒是说到了本宫的心坎里。”
金嬷嬷站在一旁，脸色瞬间变得苍白，手指紧紧攥着衣角，再也不敢多言。她没想到，苏墨卿竟能如此从容地化解她的刁难，还顺势拍了贵妃的马屁，让她连反驳的余地都没有。
待《岁朝清供图》彻底完成，贵妃仔细观赏了许久，越看越满意，当即让人取来一对羊脂玉如意，赏给了苏墨卿：“这对玉如意，是前日内务府新进的，玉质温润，寓意吉祥，便赏给你了。也算是对你这幅佳作的奖赏。”
“谢娘娘恩典！”苏墨卿连忙起身谢恩，双手接过玉如意，心中暗自松了口气——这一关，总算是过了。
当晚，苏墨卿回到自己的偏殿，遣退了桃儿，独自留在画室中。
她取出那本沈如澜送的《平山堂景图》画谱，在灯下细细翻阅，指尖拂过画中熟悉的景致，思念如潮水般涌上心头。
当翻到画着平山堂银杏的那一页时，她忽然心有所感，铺开一张新的宣纸，提笔蘸墨，在画纸上勾勒起来。
她画的依旧是平山堂的银杏，金黄的叶片在雪中飘落，意境清冷。画到最后，她在银杏树下添了一个执伞而立的身影——那身影模糊了性别，只一身素衣，撑着一把油纸伞，在漫天飞雪中静静伫立，仰望着枝头金黄的叶片，仿佛在等待着什么。
画完后，她在那身影旁，用清秀的小楷题下一行小字：
“风雪归人。”
这是她的期盼，期盼自己能早日走出深宫，回到那个有沈如澜、有银杏、有梅花的江南；这也是她的信念，坚信无论经历多少风雪，她与沈如澜终将重逢，如同风雪中的归人，找到回家的路。
数日后，这幅《风雪银杏图》随着沈家的商队，悄无声息地送往扬州。
当沈如澜在书房中展开画轴时，目光在那个执伞的身影上停留了许久，心中百感交集。她能读懂墨卿的心意，那身影是墨卿，也是她，是她们彼此的牵挂与等待。
“少爷，京中又来信了。”沈福轻轻走进来，递上一封密封的密信，“是林潇派人送来的，详细说了那日金嬷嬷在贵妃面前发难的事情。”
沈如澜接过密信，仔细阅读。
信中，林潇详细禀报了金嬷嬷如何借梅花挑事，又如何被苏墨卿巧妙化解，还提到贵妃对苏墨卿愈发赏识，近期赏赐不断。
沈如澜看完信，将信纸放在烛火上点燃。
火焰跳动，将信纸化为灰烬，随风飘散。她望着跳动的烛火，眼中闪过一丝冷冽：“告诉我们在京中的人，不必再等了，是时候给金嬷嬷找些事情做了，让她没空再盯着墨卿。”
沈福心中一凛，连忙应道：“是，少爷，老奴这就去安排。”
腊月廿八，距离除夕只有两日。
宫中突然传出消息：金嬷嬷因私收宫外官员贿赂，还暗中干涉内务府采买，中饱私囊，证据确凿，被贵妃下令贬至浣衣局，永世不得再入长春宫。消息一出，宫中哗然，那些曾依附金嬷嬷的宫人，无不人人自危。
消息传到扬州时，正值年关，沈府内已经贴上了春联，处处透着喜庆。
沈如澜站在院中，看着夜空中绽放的烟火，五彩斑斓的火光映在她脸上，显得格外柔和。她轻轻摩挲着手中墨卿赠予的锦囊，那温度仿佛能传递彼此的心意。
远处传来更鼓声，“咚——咚——”，一声接着一声，在寂静的夜空中回荡，宣告着旧岁即将过去，新年即将来临。
沈如澜知道，金嬷嬷倒台，只是这场宫墙内外博弈的一个开始。
未来还会有多少风雨，她不知道；墨卿还要在宫中待多久，她也不知道。但她心中的信念却无比坚定——只要她们心意相通，彼此牵挂，同心协力，就没有什么困难是不可逾越的，没有什么阻碍能将她们分开。
夜色深沉，漫天烟火还在绽放，照亮了扬州的夜空。
沈如澜望着远方京城的方向，眼中满是期盼与坚定。
她心中的信念，比这漫天的烟火还要明亮，还要炽热，支撑着她等待那个春暖花开、与心爱之人重逢的日子。
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