“好！太好了！”陈掌柜忍不住赞叹，“苏姑娘的画技真是越来越精湛了！这幅《秋山访友图》，我给你定八十两银子，保准能卖个好价钱！”
苏墨卿连忙道：“陈掌柜，八十两太多了，五十两就够了。”
“不多不多！”陈掌柜摆摆手，语气带着讨好，“苏姑娘如今可是攀上高枝儿了，沈少爷那么赏识你，你的画以后肯定会越来越值钱！沈少爷可是咱们扬州城里的这个！”他翘起大拇指，语气中满是敬佩，“能得他青眼，姑娘前途无量啊！”
苏墨卿微微蹙眉，不喜这般攀附权贵的言论，只淡淡道：“掌柜的说笑了，我只是受沈少爷所托，为沈家绘制一些园中的装饰画作，仅是买卖画作而已，谈不上什么攀上高枝儿。”
陈掌柜见苏墨卿不愿多谈，便不再多说，转而招呼其他客人去了。
苏墨卿站在铺内，正准备离开，却听到两个穿着体面的商人在铺内的另一角闲聊，声音不大，却清晰地传入了她的耳中。
“听说了吗？昨晚曹府的宴席，沈家少爷可是半点面子没给曹公子，连酒都没喝一杯！”
“何止！我听曹府的下人说，曹公子想跟沈家结亲，娶沈家二房的知微小姐，结果被沈少爷当场回绝了！曹公子脸色都青了！”
“啧啧，曹家可是皇商背景，背后靠着内务府，沈如澜也忒狂了点吧？就不怕曹家报复？”
“你懂什么！沈少爷那是有底气！沈家在扬州盐商中地位稳固，手里握着大半的盐引，曹公子想联姻，不过是想借着沈家的势力在扬州站稳脚跟，沈少爷怎么可能看不出来？”
“也是。不过我还听说，沈少爷昨晚从曹府回来的路上，还遇见了漕帮的人找永盛镖局的麻烦，也是沈少爷出面摆平的。永盛镖局最近不是在给沈家押镖吗？看来是有人想在镖车上动手脚啊！”
“树大招风啊！潘家的潘世璋，最近动作也不小，听说他在盐运司那边送了不少银子，还联系了不少小盐商，好像想联合起来对付沈家……”
苏墨卿听着这些零碎的议论，心中莫名一紧。原来他昨夜经历了这么多——应对曹瑾的联姻试探，拒绝权贵的施压，还要在回程的路上解围永盛镖局，周旋于漕帮的势力之间，更要打理沈家偌大的家业，应对潘世璋的算计。
她忽然觉得，父亲那句“并非一路人”，似乎说得轻了。他们之间隔着的，何止是贫富的鸿沟，更是两个完全不同的世界——她的世界是笔墨纸砚、山水花鸟，而他的世界是盐务漕运、权力算计，充满了刀光剑影和步步惊心。
苏墨卿轻轻叹了口气，转身离开了“墨香斋”。
阳光洒在她的身上，却让她感到一丝莫名的寒意。
她知道，自己与沈如澜之间的距离，远比她想象中要遥远。
扬州盐运使司衙门的正厅内，气氛显得格外轻松。
赵德贤穿着一身从三品的官服，坐在太师椅上，手里把玩着一串翡翠手串，脸上带着满意的笑容。他面前的桌上，放着两个礼盒——一个是潘世璋送来的，里面装着一对上等的和田玉手镯，价值不菲；另一个是沈家送来的，里面是一张五千两银子的银票，说是“主动缴纳”的“闸口捐输”，远超往年的常例。
“嗯，看来这沈家，还是懂事的。”赵德贤对站在一旁的师爷道，语气带着几分得意，“知道本大人初来乍到，需要些银子打点上下，还主动送来‘捐输’，比潘世璋那老狐狸识趣多了。”
师爷躬身道：“大人英明。沈家如今在扬州盐商中地位稳固，若是能拉拢沈家，对大人开展盐务工作大有裨益。潘世璋虽然也送了厚礼，但此人野心太大，且手段阴狠，若是让他壮大起来，恐怕会不听大人的管教。”
赵德贤眼皮一抬，语气带着几分不屑：“潘世璋？不足为惧。他以为送点银子，就能在扬州盐商中称王称霸？太天真了。沈家在扬州经营了几十年，根基深厚，岂是他能轻易撼动的？”
他顿了顿，像是想起了什么，又问道：“对了，潘世璋那边，最近可有什么动静？我听说他在暗中联系小盐商，还想在沈家的镖车上动手脚？”
师爷凑近低声道：“大人消息灵通。确实如此。潘世璋前几日派人联系了漕帮的混江龙，想让漕帮在永盛镖局的镖车上动手脚，毁了沈家运往皖南的盐货。不过永盛镖局似乎收到了消息，改走了栖霞山古道，避开了漕帮的势力范围。”
赵德贤沉吟片刻，冷笑一声：“改道？栖霞山古道？那地方山高林密，最适合埋伏了。潘世璋既然敢动手，肯定会追去栖霞山。让他们闹去！狗咬狗，一嘴毛，正好让本大人看看，这沈家的沈如澜到底有几分能耐，也看看潘世璋的手段到底有多狠。”
他手指在桌上轻轻敲击，眼中闪过一丝算计：“只要他们不妨碍盐课正税，不闹出人命大案，坏了扬州的太平，咱们就只当不知道。他们斗得越凶，对咱们越有利——等他们两败俱伤，咱们再出来收拾残局，到时候无论是沈家还是潘家，都得乖乖听咱们的话，盐务上的好处，还不是咱们说了算？”
师爷连忙附和：“大人高见！这样一来，既不用咱们动手，又能坐收渔翁之利，实在是高明！”
赵德贤满意地笑了，端起桌上的茶杯喝了一口。
他才不管沈家与潘家的死活，他只关心自己的政绩和银子——只要能在扬州盐运使的任上捞够好处，再做出点“整顿盐务”的政绩，就能早日调回京城，摆脱这江南水乡的“偏远之地”。
栖霞山古道缠在连绵群山间，参天古木的枝叶层层交叠，把天光遮得只剩零星碎影。
阳光费力地穿过叶隙，在布满碎石的路面投下晃动的光斑，风一吹，那些光斑便像受惊的蝶，在镖车厚重的苫布上乱颤。
山路崎岖得厉害，骡车的木轮碾过尖锐的青石，“咯吱——咯吱——”的声响拖得老长，在寂静的山林里格外刺耳。
林潇骑着匹枣红色的马走在镖队最前，手指反复摩挲着长枪的雕花枪杆——自打进了这条道，她心里的不安就没断过。往常这个时节，林子里该满是鸟鸣虫叫，可今日连风穿树叶的声都透着诡异的滞闷，鼻尖甚至飘着缕淡淡的煤油味，那是她在无数次截杀里记熟的危险信号。
“都打起精神！眼观六路，耳听八方！”林潇勒住马，高声提醒身后的镖师，声音穿透林间的沉闷，“尤其盯紧两侧坡上的密林！不管是活物还是动静，立刻喊出来！”她特意加重了语气——昨日改道前，父亲私下跟她提过，沈府查到潘世璋在暗中联络山贼，说不定此刻正藏在哪个树后盯着他们。
镖师们齐声应下，纷纷握紧手里的家伙。
几个老镖师更是把盾牌往前挪了挪，眼神死死锁着两侧的树林。他们都清楚，林潇从不说没凭据的话，这般严肃的叮嘱，必然是真察觉到了风险。
突然，前方百米外的树林里“扑棱棱”惊起一群灰雀，翅膀扇动的声在死寂里格外突兀。林潇瞳孔骤缩——不是野兽惊的，是有人在林子里动了！
“有埋伏！”林潇的喝声像淬了冰，瞬间划破山林，“快！护镖车！结‘鱼鳞阵’！”
话音还没落地，数十支裹着黑布的箭矢已从两侧密林中射出来，箭尖带着呼啸的风声，像暴雨似的砸向镖队！“小心！”林潇挥枪格挡，枪杆“铛铛”挡开两支箭，可还是有几名镖师没反应过来，箭头穿透衣甲扎进肩头，惨叫着倒在地上，鲜血瞬间染红了身下的碎石。
紧接着，二三十个蒙面黑衣人从林子里窜出来，手里的钢刀在光下闪着冷光。
他们穿着粗布短褂，裤脚卷到膝盖，露出小腿上狰狞的伤疤，一看就是常年在道上混的亡命之徒。
这些人动作快得惊人，落地时几乎没声，且不抢盐、不缠斗，直勾勾朝着镖车冲，有人腰间还别着煤油壶——目标太明确了，就是要毁了这批盐！
“杀！”林潇目眦欲裂，双腿一夹马腹，长枪像银龙出洞，精准挑向冲最前的黑衣人。
那家伙想躲，却被枪风扫中肩膀，惨叫着倒在地上，钢刀“哐当”滚出去老远。
她策马往前，枪尖连挑，又有两个黑衣人应声倒地，可更多人涌上来，渐渐把她围在中间。
镖师们已迅速结成“鱼鳞阵”，盾牌层层叠叠护住镖车，刀手在缝隙里反击。
可这些山贼太悍了，哪怕胳膊被砍伤，依旧嘶吼着往前冲，有的甚至抱着煤油壶往镖车上扑，多亏镖师反应快，用刀挑飞壶身，煤油洒在地上，没燃起来。
林潇身上很快添了几道伤，左臂被刀划开道口子，鲜血顺着胳膊流进袖口，黏住了劲装。她咬紧牙，长枪越舞越快，可黑衣人像是杀不完，防御阵右侧已露出道缺口，个矮胖的黑衣人突破防线，举着点燃的火折子就要往镖车苫布上凑！
“住手！”林潇心里一急，想冲过去阻拦，却被两个黑衣人死死缠住，长枪被对方的钢刀架住，半分都动不了。
眼看火折子就要碰到苫布，她甚至能闻到煤油刺鼻的味，心脏都快蹦到嗓子眼。
就在这要命的关头，后方山路突然扬起阵烟尘，急促的马蹄声“哒哒哒”传来，伴着声清冷的喝问：“前方何事喧哗？！”
林潇心里猛地一松——这声音，是沈如澜！
只见沈如澜带着十余名沈府护卫疾驰而来，他们穿统一的黑色劲装，腰间佩刀，背上还背着强弓，马鞍旁挂着箭囊，一看就是训练有素的精锐。
沈如澜勒马停在稍高处，目光扫过战局，当看到那举着火折子的黑衣人时，脸色瞬间沉了下来。
“助林镖头退敌！格杀勿论！”沈如澜的命令带着不容置疑的威严，话音落时，护卫们已翻身下马。
沈府护卫齐声应下，抽出钢刀就冲进战团。
他们的功夫远胜黑衣人，刀法又快又狠，一个护卫上前，一刀就挑飞了矮胖黑衣人的火折子，反手再砍，那家伙惨叫着倒在地上。
有了生力军加入，原本紧绷的战局瞬间扭转，黑衣人渐渐招架不住，脸上的狠劲也弱了下去。
沈如澜没下马，依旧勒马站在高处，眼神锐利地扫过战场。
她很快锁定了指挥黑衣人的头目——那人身形高瘦，蒙着脸，手腕上戴着个铜制的骷髅镯子，动作间透着股狠戾，像是常年靠打杀为生的匪首。
沈如澜迅速取下马鞍上的强弓，从箭囊里抽支羽箭，搭箭、拉满，动作一气呵成。
她眼神专注得吓人，没瞄头目的要害，反倒对准了他的右肩——留个活口，才能问出背后是谁指使的。
“嗖！”
羽箭破空而去，带着尖锐的风声，精准穿透了那头目的右肩！头目惨叫一声，手里的钢刀“哐当”落地，捂着伤口跪倒在地，再也没了之前的嚣张。
黑衣人见头目被擒，又被沈府护卫杀得节节败退，顿时没了斗志。
一个黑衣人喊了声“撤”，其余人纷纷丢下同伙的尸体，狼狈地窜回树林，眨眼就没了影。
林潇拄着长枪，大口喘着气，身上的劲装已被鲜血浸透。
她走到沈如澜的马前，单膝跪地抱拳道：“多谢沈少爷及时赶到！若不是您，这五百石盐就全毁了！林潇欠沈家条命，日后您有差遣，赴汤蹈火绝无二话！”
沈如澜翻身下马，快步扶她起来，目光落在她的伤口上，语气带着关切：“林镖头不必多礼。你伤得不轻，我护卫带了金疮药，先处理下再走？”
林潇摇了摇头，强忍着疼道：“小伤不碍事，先看盐货要紧。”
两人走到镖车前，还好，就两辆镖车的苫布被煤油泼了些，没燃起来，盐包也都完好。
沈如澜又走到被箭射中的头目身边，示意护卫把人绑紧，蹲下身扯下他的蒙面布——那是张满是刀疤的脸，下巴上还留着道新鲜的伤口，看着就不是善茬。
“说！谁派你们来的？”沈如澜的语气冷得像冰，眼神锐利得能戳穿人，“如实说，我留你条命；敢撒谎，你该知道沈府的手段。”
那头目眼里闪过丝恐惧，却还是硬撑着：“没……没人派我们！我们就是山里的山贼，想抢点银子……”
“山贼？”沈如澜冷笑一声，指了指他腰间的煤油壶，“山贼会专门带煤油壶，只毁盐不抢货？”她站起身，对护卫道，“把人带回去，交给沈福审问。我要知道是谁雇的他们，还有没有后续动作。”
“是！”护卫应下，拖着头目往马边走。
林潇走到沈如澜身边，看着地上的黑衣人死尸，语气凝重：“沈少爷，这些人看着就不是普通山贼，动作狠、目标明确，肯定是有人特意雇来毁盐的。除了潘世璋，没别人会这么处心积虑。”
“嗯，”沈如澜点头，眼神冷得吓人，“潘世璋在盐运司碰壁，官道上又没讨到好，自然会打栖霞山的主意。还好祖母提前收到消息，让我今日来田庄‘查粮仓’，实则是为了策应你们。”这次她没瞒——事到这份上，没必要藏着底牌了。
林潇恍然大悟：“原来沈老夫人早有安排！难怪您来得这么及时。”
“此地不能久留。”沈如澜看了眼天色，夕阳已西斜，“潘世璋说不定还会派第二批人来。我让护卫送你们出栖霞山，到山下的驿站。”
林潇连忙道谢：“多谢沈少爷考虑周全！”
夕阳把山林染成金红色，余晖洒在崎岖的山路上，给镖车和人马都镀上层暖光。
沈如澜与林潇并辔而行，身后跟着护卫、幸存的镖师，还有满载盐货的骡车，缓缓往山下走。
马蹄声、车轮声混在一起，在林间回荡，虽刚经历一场厮杀，却多了几分安稳。
林潇看着身旁沈如澜的侧脸，忽然懂了为何沈家能在扬州盐商里站稳脚跟——这位“沈少爷”看着文弱，心思却比谁都细，行事又果决，还懂未雨绸缪，这样的人，才能在波谲云诡的商战里，护住沈家的家业。
可沈如澜心里半点轻松都没有。
潘世璋敢雇人动官盐，已是彻底撕破了脸，接下来的较量只会更狠。
她抬头看向远方的夕阳，轻轻吸了口气——不管前路多险，这沈家的天，她必须撑住。
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