她的手臂上的伤口已经基本愈合，只剩下一道浅浅的疤痕，不仔细看几乎看不出来。
林震南从镖局的前厅走出来，手里拿着一张红色的请柬，脸上带着几分笑意。
他走到林潇身边，将请柬递给她：“潇儿，停下歇歇吧。沈家送来的请柬，说是为了答谢咱们镖局在栖霞山护镖有功，特意举办了一场答谢宴，指明请你也去。”
林潇停下手中的动作，接过请柬，打开一看——请柬上的字迹工整秀丽，写着“谨备薄宴，恭请永盛镖局林震南总镖头、林潇镖头莅临”，落款是“沈如澜”。她有些意外，沈家的答谢宴，邀请的都是扬州城里有头有脸的人物，比如盐运司的官员、各大商号的东家，她一个年轻的镖师，能被邀请，确实颇为少见。
“沈家这是真看得起你啊。”林震南看着女儿惊讶的表情，笑着道，“去吧，这是个好机会。沈家在扬州的势力越来越大，与他们打好关系，对咱们镖局的发展大有裨益。而且，宴会上会有很多扬州城里的名流，多结识些人，对你日后接手镖局也有好处。”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“只是，你要记住，沈家水深，那位沈如澜少爷更是深不可测。他看似温和有礼，实则心思缜密，手段狠辣，绝非表面看上去那么简单。你在与他交往之间，务必把握好分寸，不可过于亲近，也不可得罪于他，保持中立即可。”
林潇点了点头，将请柬收好，语气带着几分坚定：“爹，您放心，女儿明白。我会小心应对，不会给镖局惹麻烦。”她心中对沈如澜的好奇又多了几分，她很想知道，这位看似文弱的沈家少爷，在宴会上会是什么模样。
与沈府的热闹和永盛镖局的期待不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。
苏墨卿的父亲苏文远的病情再次反复，而且比之前更加严重，整日卧床不起，咳嗽不止，甚至偶尔还会咳出血来。
苏墨卿请来了扬州城里最好的大夫，大夫为苏文远诊脉后，摇了摇头，开了一副新的药方。
但这副药方里，有几味药极其昂贵，比如人参、鹿茸、冬虫夏草，每一味都要好几两银子，对于家境清贫的苏家来说，无疑是一笔沉重的负担。
沈家之前预付的画酬虽然丰厚，有一百两银子，但苏文远的医药费、日常的生活费，再加上这次昂贵的药材，很快就消耗得所剩无几。
苏墨卿看着药方上的药材名称，又看了看家中空荡荡的药罐，心中充满了焦虑。
这些日子，苏墨卿日夜守在父亲的床前，煎药、喂药、擦身、换衣，几乎没有片刻休息。
她原本就清秀的脸庞变得更加清瘦，眼底也布满了血丝，整个人显得疲惫不堪。
偶尔停下手中的活计，她会坐在父亲的床边，望着窗外发呆。
脑中会不由自主地闪过那日在沈府藏书阁里，沈如澜接过食盒时的模样——他穿着一身素雅的长袍，脸上带着疲惫却温和的笑容，眼神清澈，没有了平日的疏离与防备。
心底有一丝极细微的念头盘旋——若是向沈如澜开口求助，他会不会帮忙？以沈家的财力，拿出几两银子买药材，不过是举手之劳。
但这个念头刚冒出来，就被她死死压下。
父亲之前的告诫言犹在耳：“沈家与咱们不是一个世界的人，他们的世界充满了纷争与算计，离他们远些，对你我都好。”
她不能，也不该再与沈家有过多的牵扯，更不能因为自家的困境，去麻烦沈如澜。
她深吸一口气，压下心中的焦虑，重新拿起药方，决定去药铺问问，能不能用便宜些的药材替代，或者先赊欠一些药材，等日后她画卖了钱再还。
沈府的后花园内，一场精心准备的答谢宴正在水榭中举行。
与曹瑾的奢靡不同，沈家的答谢宴并未大肆铺张，却处处透着精致与雅致——水榭的四周挂满了各色灯笼，映得湖面波光粼粼；桌上摆放着精致的菜肴和陈年的佳酿，香气四溢；还有几位乐师在水榭的一角演奏着悠扬的乐曲，为宴会增添了几分热闹的氛围。
来参加宴会的，都是扬州城里有头有脸的人物：盐运司的几位官员、各大商号的东家、永盛镖局的林震南和林潇父女，还有几位扬州城内的名士。
每个人都穿着华丽的服饰，面带笑容，互相寒暄、敬酒，气氛显得格外融洽。
沈如澜身为主人，今日穿了一身宝蓝色八团云蝠纹缂丝长袍，外罩石青色江崖海水纹宁绸马褂，腰系青玉带钩，悬着杏黄绦子。脑后的长辫梳得紧实乌亮，辫梢系以墨色穗子，步履移动间，袍角微扬，隐约露出内衬的月白绫里，通身一派贵而不显、端凝沉稳的气度。
她端着酒杯，从容地周旋于宾客之间，与盐运司的官员谈笑风生，与商号东家探讨盐市行情，与名士们聊及诗词书画，举止谈吐间不见半分青涩，反而透着与年龄不符的老练。
“沈少爷年轻有为，此番扳倒潘世璋，不仅为扬州盐市除了一害，更稳住了盐价，真是功德无量啊！”裕丰盐号的东家张万林端着酒杯，满脸堆笑地向沈如澜敬酒，眼底却藏着一丝不易察觉的嫉妒——潘世璋倒台后，裕丰盐号是除沈家外，最想拿下引岸份额的商号。
沈如澜举起酒杯，与张万林轻轻一碰，语气平淡却带着分寸：“张东家过奖了。潘世璋私贩盐货、勾结匪类，本就触犯律法，沈家不过是做了该做的事，谈不上什么功德。日后还需与张东家携手，共同维护扬州盐市的稳定才是。”
一番话说得滴水不漏，既没有自傲，也没有得罪张万林，让张万林找不到半分错处，只能讪讪地笑了笑，干了杯中的酒。
林潇坐在父亲林震南下首，安静地看着眼前的场景。
她穿着一件藕荷色缎绣折枝兰花纹衬衣，外罩月白色琵琶襟坎肩，头发松松挽作小两把头，仅簪一支素银扁方并两朵绒花。虽不似周遭贵妇小姐们遍缀珠翠、衣饰辉煌，却自有一份清朗疏落的气度，眉宇间更蕴着几分寻常闺秀所无的飒然英气。
她看着沈如澜游刃有余地应对着各色人等，心中那种怪异感再次浮现——眼前这个温和有礼、八面玲珑的沈少爷，与那日在栖霞山古道上挽弓射箭、眼神凌厉的沈如澜，仿佛是两个人。
“潇儿，待会儿沈少爷过来，你可得好好敬他一杯。”林震南低声对女儿说，“沈家这次特意邀请你，是给足了咱们镖局面子。往后永盛镖局能不能在扬州立足，多靠沈家提携。”
林潇点了点头，目光再次投向沈如澜，心中却多了几分警惕。她总觉得，这位沈少爷身上藏着太多秘密，让人看不透。
酒过三巡，宴会气氛渐渐热烈起来。
就在这时，盐运司赵德贤的师爷突然“恰好”路过水榭，他手里拿着一个食盒，笑着走进来：“沈少爷，各位东家，真是巧啊！大人让小的送些点心过来，没想到正好赶上沈少爷的答谢宴，小的就斗胆进来敬各位一杯。”
众人都心知肚明，这师爷哪里是“恰好”路过，分明是赵德贤派来打探消息的。
沈如澜也不戳破，笑着起身：“师爷客气了，快请坐。来人，给师爷添副碗筷。”
师爷却摆了摆手，笑着说：“不了不了，小的还要回去复命。只是听闻沈少爷今日设宴，特意过来敬沈少爷一杯——沈少爷近日为盐市操劳，辛苦了。”
他端起酒杯，走到沈如澜身边，两人看似在敬酒，实则凑在一起低声交谈了起来。
“沈少爷，大人说了，引岸份额之事，他会‘公平’处理，但各家的‘诚意’，大人也会看在眼里。”师爷的声音压得极低，只有沈如澜能听到，“大人还说，明日沈少爷若有空，可去衙门一趟，大人想与沈少爷‘详谈’。”
沈如澜眼中闪过一丝了然，轻轻点头：“多谢师爷转告。明日我定会登门拜访赵大人。”
师爷得到答复，又笑着与其他宾客敬了几杯酒，便提着食盒匆匆离开了。他一走，水榭内的气氛便微妙起来——所有人都知道，引岸份额的博弈，已经在这推杯换盏间悄然开始了。
宴会进行到一半，沈如澜以更衣为由，暂时离开了水榭。
连日来应对各方势力，让她感到有些疲惫，她想找个安静的地方透透气。
沈府的后花园很大，水榭后面是一片茂密的竹林，月光透过竹叶的缝隙洒下来，在地上形成斑驳的光影，晚风拂过，竹叶发出“沙沙”的声响，格外清净。
沈如澜沿着竹林小径慢慢走着，紧绷的神经渐渐放松下来。
就在这时，她看到竹林小径的另一头，一个熟悉的身影正提着个小盒，被一个婆子引着往后门方向走去——是苏墨卿！
沈如澜心中一动，停下了脚步。
月光淡淡洒下，苏墨卿穿着一件半旧的湖色缠枝葡萄纹暗花缎衬衣，衣摆略显宽松，更衬得身形清减。头发只松松挽了个圆髻，簪一支素木扁方，耳边散下几缕碎发。她脸上带着几分倦意，眼下泛着淡淡的青影，一望便知是连日未曾安枕。
她手里的盒，正是之前用来装画的那个，想必是来送画完的作品，却不想参与前院的喧闹，所以走了后门。
苏墨卿也很快看到了沈如澜，她脚步一顿，脸上露出几分惊讶，随即又染上一丝局促。
她没想到会在这里遇到沈如澜，更没想到沈如澜会穿着如此正式的华服，身处这样的繁华场景中——与她的清贫窘迫相比，两人之间的差距仿佛隔了一整条运河。
苏墨卿下意识地后退了半步，低下头，声音有些微弱：“沈公子。”
沈如澜看着她眼底的倦色和清瘦的脸庞，心中涌起一丝不易察觉的心疼。
她想起上次在藏书阁，苏墨卿说过她父亲身体不好，想必这几日是为了父亲的病情操劳，才会如此憔悴。
她张了张嘴，想问她“父亲的病情怎么样了”，想问她“是不是遇到了什么困难”，可话到嘴边，却又咽了回去。
这里是沈家后花园，到处都是耳目，若是被人看到她与一个平民女子如此亲近，难免会传出闲话，不仅会影响苏墨卿的名声，还可能被对手抓住把柄，用来攻击沈家。
更何况，她是沈家的继承人，身份的枷锁让她无法像普通人一样，说出真切的关心。
最终，沈如澜只是微微颔首，声音恢复了平日的平淡：“苏姑娘。画作交给沈福即可，不必特意跑一趟。夜深露重，姑娘早些回去吧，路上注意安全。”她甚至不敢让沈福派车送她，怕引起更多注意。
苏墨卿听到这话，心中微微一涩。
她能感受到沈如澜语气中的疏离，也明白两人之间的差距。低低地应了一声：“是。那……公子留步，小女告辞。”
说完，苏墨卿便低下头，提着盒，匆匆从沈如澜身边走过。
她的脚步很快，仿佛想尽快逃离这个让她感到窘迫的场景。
湖色的裙摆划过地面，消失在竹林深处，只留下一阵淡淡的墨香。
沈如澜站在原地，望着她远去的背影，袖中的手不自觉地握紧。
晚风拂过，竹叶沙沙作响，像是在诉说着无声的遗憾。
她能掌控扬州盐市的风云变幻，能在刀光剑影中守护沈家的家业，却连一句简单的问候、一次微不足道的帮助，都无法给予自己关心的人。
她忽然觉得，这身象征着身份与权力的华服，像是一副沉重的枷锁，将她牢牢困住，让她无法触碰那些简单的美好。
就在这时，沈福匆匆走来，躬身道：“少爷，张东家他们在找您，说想与您聊聊引岸份额的事。”
沈如澜深吸一口气，压下心中的情绪，脸上重新恢复了沉稳的神色。
她转过身，对沈福道：“知道了，这就回去。”
竹林小径上，沈如澜的身影渐渐远去，重新走向那片喧嚣的宴会。
月光下，她的背影显得格外孤单，却又带着不容置疑的坚定——还有问题等着她去解决，没有时间让她沉溺于儿女情长了。
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