褚言之在自己僻静的小院里，听着远处正院方向隐约传来的哭闹、争辩声渐渐变小、平息，直至最终归于沉寂，她一直紧绷的心弦才缓缓松开，轻轻吁出了一口气。
她知道，这把“火”，暂时是烧不到她和朱姨娘头上了。
她走到窗边，推开一条缝隙，看着窗外灰蒙蒙的天空和庭院中积着的皑皑白雪。
冰冷的空气涌入，带着雪的清新，却也夹杂着这深宅大院里无形的压抑与算计。
“果然，有人的地方就有江湖，有女人的地方就有争斗。”她低声自语，清秀稚嫩的脸上掠过一丝与年龄不符的、属于前世那个在办公室政治中疲于奔命的灵魂的疲惫与讥诮。
“利用矛盾，转移焦点…手段虽老套，但往往有效。这才只是开始啊…”
雪光映照在她尚且稚嫩却已初现沉稳轮廓的脸上，那双眼睛，清澈依旧，却更添了几分沉静与通透，深处则燃着一点永不熄灭的、属于现代独立灵魂的冷静火焰。
深宅的荆棘，她已初步领教。而她的路，还很长。
后来绿萝打探来的消息，印证了她的判断。
“金簪风波”最终不了了之。吴姨娘过去后哭天抢地，以死明志，坚称事情与她无关。
张婆子被带来后，一口咬定自己昨日出去是帮吴姨娘赎一支样式老旧的鎏金簪子，因觉得丢脸才偷偷摸摸，并拿出了当票和赎回的旧簪作为物证。
至于为何顾姨娘会觉得“亮晶晶”，她推说是雪光反射或是顾姨娘看错了。
在没有新的、更确凿证据的情况下，王氏虽疑心未消，但也不好再深究。
毕竟簪子确实是在朱姨娘的丫鬟采荷屋里搜出来的，最终王氏以“治下不严、疏于管教”之罪，罚了朱姨娘禁足半月，扣了三个月月例。
而直接“人赃并获”的采荷，则被打了五个板子，同样扣了三个月月例，并撵去庄子上干粗活，算是勉强维持了主母的威严，也给各方一个台阶。
经此一事，王氏对吴姨娘生了嫌隙，对看似“无心”提供了线索的顾姨娘也多了几分审视。朱姨娘虽受了罚，但终究避开了“指使偷盗”的大罪，算是伤及皮毛，未动根本。
褚言之听完，沉默片刻。采荷成了这场无声较量中的牺牲品，这让她心中有些发堵，却也更加清醒地认识到这后宅法则的残酷。
她如今力量微薄，能护住生母已属不易。
将养了一些日子，褚言之身体好了一点，这日，由绿萝扶着去看朱氏。
朱氏住的小院颇为偏僻，只有一个粗使婆子和一个小丫鬟伺候。
她坐在院中的石凳上做针线，是一双男人的布袜，看尺寸，应是给父亲褚学富的。见褚言之来了赶紧让她坐下。
“这是想靠做点衣服袜子，维系那点微薄的夫妻情分？”褚言之心里摇头，却也没说什么。
这时，院门外传来一阵喧哗。只见嫡母王氏身边的大丫鬟春桃领着两个婆子，气势汹汹地走了进来。
“朱姨娘，四姑娘。”春桃草草行了个礼，目光便落在朱氏手中的针线上，语气带着几分倨傲。
“夫人命我来问问，上月分给各院的月例银子，可都核对清楚了？怎地账房那边说，你院子的开销，似有不对之处？”
朱氏闻言，脸色一白，连忙放下针线站起身，有些无措的说：
“春桃姑娘，月例银子是足额发放的，每一笔开销我都记了账，断不敢有错漏……”
春桃冷笑一声，从袖中抽出一张纸：
“这是账房抄录的你们院上月支取记录，你自己看看，这购买绣线的五百文，与市价不符吧？还有这额外的灯油钱二百文，夫人说了，各院用度皆有定例，岂能随意添加？”
朱氏接过那张纸，手都有些发抖。她性子软，不善争辩，尤其是面对王氏身边得脸的人，更是气短三分。
褚言之在一旁冷眼旁观，这分明是故意找茬。
绣线价格或许稍有浮动，但绝到不了五百文之差的地步。灯油钱更是无稽之谈，朱氏院落人少熄灯早，何来超额？
“杀鸡儆猴？还是例行‘审计’，找软柿子捏，彰显主母权威？”褚言之心中明了，这是王氏在借机敲打朱氏。若此次忍了，下次只怕变本加厉。
她轻轻拉了拉朱氏的衣袖，示意她稍安勿躁，然后抬起小脸，看向春桃，眼神带着恰到好处的懵懂与怯生生：
“春桃姐姐，母亲管理的家业定然是井井有条的，账房先生更是精明能干，怎么会算错呢？”
春桃没想到一向沉默寡言的四姑娘会开口，愣了一下，随即哼道：“四姑娘年纪小，不懂这些。账目白纸黑字，岂会有错？”
褚言之眨了眨眼，声音细细软软：“言之是不懂。只是记得前几日，五妹妹屋里的夏蝉姐姐来寻我身边的绿萝借花样，说起五妹妹新得了一匹苏缎，价值不菲，好像……就是从母亲吩咐外头采买的那批料子里出的？当时夏蝉姐姐还说，那料子颜色鲜亮，最适合年轻姑娘家，就是价格比往常贵了些许呢。”
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