齐芙放下手中书，捧了茶盏暖手。眼睛望着杯中茶烟，记忆却飘回前世。
前世，魏杞泽因贪污案树立权威，自己的日子也自此越发艰难。他在朝堂得意，在自己这里却屡屡碰壁，于是狠厉难掩穷尽手段折磨自己。
其中痛苦绝望，实不堪忆。
品了一口茶，齐芙眸底也被茶烟熏得变了色：这一回，自己定要将他的君王威严一点点扯碎碾灰，让他望见前路灿光，却只能如夕花遥望，永不可及。
贪污案了结后的第二日，腊月二十三，祭灶节。
齐芙少有不贪睡，竟起个大早，唤文竹替自己梳洗簪发。
铜镜红妆，梳篦缓缓。齐芙忽然起了个心思，让文竹撤掉备好的缥色衣裙，重新挑了件紫梅色的，云肩衣身、通袖襕纹，是落到人堆里也能一眼瞧见的颜色。
“娘娘平日爱好素锦颜色，今日这件却选的明媚。”
齐芙笑而不答，只望着镜中自己，伸手从簪盒中取了一支梅花琉璃钗，递给文竹：“换这支簪子。”
酉时将近，皇城的天已渐渐暗了，处处宫灯都开始亮起来。齐芙穿戴整齐，唇上抹了朱色口脂，衬得白皙脸庞更显洁净。
仔细比着铜镜中的自己，确认一切妥当，才领着文竹出了延庆宫，往中极殿方向走去。
王之送她到延庆宫大门处，低头看她衣裙消失于眼底，才抬头准备回耳房。
抬头要走之际，目光触及守在门外的内卫，余光瞥见他一身冷黑铁甲。千言万语想说，可想起头上这顶帽子，终究是一字不言，沉默着回了耳房。
夜色渐朦，齐芙领着文竹往中极殿走，快到崇永门的时候，正巧遇上贞妃从旁边宫道走过来。
她穿了一身碧山色的衣裙，外披一件米白团花翻毛斗篷，走起路来，脑袋上钗环玉翠叮当作响。
齐芙自知与她并非一路人，也不想与她多有接触，便装作没看见，领着文竹继续往前走。
贞妃见她不搭理自己，想起那日她身旁那位高个内侍杀人剥骨的狠厉眼神，刚想开口，又心有余悸地仔细瞧了一眼，确认她身旁只有一位宫女，这才有了底气，提高音量唤了她一声：“绮妃。”
这回不能装作听不见，齐芙只能停下来，转身看她。
贞妃走上前，瞅着她穿一身紫梅衣裙，只觉俗色难看，细长的柳叶眼挑起来，显出鄙夷的笑。
“怎的？今日没带你身边那条长腿狗了？”
齐芙知她说的是王之，心有不悦，却也不能开口替王之认了这个身份，只微微一笑道：“姐姐未瞧见吗？怎的我好像看见有猫有狗呢？”
贞妃一时被噎住，竟想不出话来回她，脸上怒意藏不住。齐芙瞧她一番好颜色，更是笑容款款，好心提醒她：“许是齐芙看错了，姐姐切莫多心，还请快些走吧。稍有慢行，谨慎误了祭灶时辰。”
说罢，也不等她回话，领着文竹径直走了。
中极殿前，供案神牌香烛均已备好。齐芙与一众嫔妃宗亲站好，等着狗皇帝来。
眼看要到酉时，魏杞泽的身影终于出现在中极殿前。他身后跟着张怀恩与康王魏杞泽，齐芙随众人一同福身行礼，起身之时，眼神与康王略一相碰。
极其细微地，齐芙看见康王朝自己笑了一下。那笑容十分谨慎，只在眼眸间流转一下，便迅速消失。
齐芙心有体会，与他对视一瞬，便急忙转开眼神，带上假笑去看魏杞泽。
只见魏杞泽从自己身旁走过时，眼神落在自己身上，蓦然亮了起来。齐芙知他爱亮色，特意弃了素色改换紫烟，为的就是得他一眼。
只需这一眼，稍后他携手贞妃拈香后，自己便有了委屈讨好的机会。
也需这一眼，自己才能有机会，躲过今夜玉榻兽行。
齐芙满肚子心机算计，魏杞泽全然不知。他只看见宫灯月色下，美人如霞万物皆逊。于是尽管在众目睽睽下，即使在祭拜场合中，魏杞泽在走过她身旁时，还是忍不住伸手，替她理了下肩上斗篷。
一个动作，荣宠尽显。
齐芙回他一笑，尽力扮演一位乖巧妃子。魏杞泽接了她的笑，却反而有些心虚，忙转头走到供桌前。
酉时到，司礼监早命人点好香炉燎炉，一双金线刺绣的拜褥也已放好。
魏杞泽余光看向齐芙，忍住了朝她走去的冲动，还是将手递给了立在身旁的贞妃。
贞妃脸上得意掩不住，瞥了眼齐芙，却见她仍在笑着，仿佛皇上选谁去拈香，都与她无关。
魏杞泽本想看她，却因她方才粲然一笑，竟有些不敢再看她，只能循规蹈矩，与贞妃一同拈香行礼。
齐芙立在旁边，笑眯眯看着二人行礼，心里想着这祭灶节的规矩，是要帝后一同拈香行礼的。如今魏杞泽登基三年尚未立后，后宫之中高低位份的妃嫔统共也不到十位。
将来谁能入主坤宁尚不可知，而魏杞泽选了贞妃一同拈香，近乎于昭告天下，将来皇后之位，是贞妃的。齐芙记得，前世的自己，曾冷眼看着这一幕，心里祈愿贞妃再得宠些，最好引得狗皇帝日日去她宫里才好。
可事与愿违，就在今夜仪式过后，一场热闹承应戏落幕后，狗皇帝并未去福元宫，而是来了延庆宫，来到自己床前。
齐芙笑得久了，脸上都开始僵硬。再度看着眼前这一幕，心中仍是不解。
她有些想不通，即使受宠如贞妃，也只在入宫第一年诞下昭阳公主。此后五年，虽有圣宠加身，却再无所出。甚至在行过帝后才能同行的祭灶拈香礼后，也并未被封为皇后。
齐芙想不通，也懒得再想。旁人封不封后，生子与否，跟自己何干呢？如今自己要做的事，要摘的果，已远超这宫闱床榻之间。
祭灶仪式结束，司礼监还排了一出承应戏，名唤“灶君既醉”。齐芙随着魏杞泽一同落座，眼神屡屡与康王相碰，不过两人都是谨慎聪明的，全当没看见，笑着躲过了。
戏台上吵吵嚷嚷，齐芙半个字也听不进去。即便已提前做好了准备，可想到这场戏落幕后，魏杞泽又会将自己困于床榻上，心内的厌恶恐惧便压不住。
迷迷糊糊听了一场戏，只记得是讲了醉司命的故事，却全然不知其中趣味。
好不容易等到一场戏唱罢，今夜的热闹也算是到了尾声。皇室宗亲开始退下，齐芙也对魏杞泽行了礼，带着文竹回延庆宫。
刚走了几步，就听一声叮当金翠声，不用回头也知是贞妃追上自己。
无非还是前世一般炫耀讽刺，齐芙垂眸，全当自己听不见。
“素色改了也白费，终究是庸脂俗粉难登大雅。”
“打扮再下心思又如何，不过是站在一旁做个花瓶，白给人看罢了。”
“你我之间孰轻孰重，陛下心里还是清楚的。”
贞妃自小在尚书府千娇万宠长大，入了宫又深受圣宠，说话做事向来是随心洒脱，很难顾及后果。
齐芙本实在不想理她，却听她叽叽喳喳聒噪得很，又觉此人实在愚蠢，张口尽是蠢到让人无语凝噎之言。
不愿再忍，齐芙停下，转身笑看她：“贞妃有福，且尽享受吧。”
说罢要走，却又想起一事，脸上笑意更深：“外头风大，姐姐发髻都吹散了，还是抓紧回宫梳妆吧，莫等陛下去了，瞧见这凌乱姿态，失了雅兴。”
贞妃没脑子，竟把这话当真，顾不上讥讽齐芙，急急忙领着侍女回福元宫。
瞧着她背影远了，齐芙又才领着文竹往延庆宫方向走，一路上也不说话。文竹忍了许久，终是忍不住开口：“贞妃说话口无遮拦，娘娘倒是能忍。”
夜风寒凉，齐芙拢紧斗篷，又想起祭灶仪式前，魏杞泽曾碰过自己斗篷翻毛领，一瞬满身起了鸡皮疙瘩，指尖一动，将斗篷散开了些。
“你也知道她是口无遮拦，我又何苦同她置气。”
文竹半懂，又觉似乎有理，便也噤声，规规矩矩掌灯跟在齐芙身侧，一同往延庆宫走。
等回了延庆宫，宫门一开，就看见王之立在门后等着。齐芙从他身旁走过，都能闻到他身上一股寒风瑟气。
“如今你是随侍，便不用总在门口守着了。”
王之低头跟在她身后，道：“奴婢自愿等着。”
长相美好之人乖巧顺意，总是让人心生愉悦的。齐芙轻轻一笑，也不多言，便回了内殿。
王之本要守在内殿外，齐芙瞧他一身寒气，想着他对自己处处乖顺，又想着他日后还有大用处，心里不忍，硬是让他回耳房歇着。
王之本有些不肯，只见着齐芙语气神色都十分固执，便只好应下来，回了耳房。
齐芙坐在内殿里间妆台前，文竹在身后，正要为她解开发髻卸下钗环。齐芙从铜镜里瞧见她的动作，忙制止住：“替我打盆热水来吧，手被风吹得干了，想泡一泡。”
文竹领命，出去打热水。
等文竹一走，齐芙立马起身走到床前，蹲下身，掀开被褥，打开了床板上的小小暗格。
这暗格，齐芙一开始并不知晓。只在一夜迷蒙呼救，汗水湿了半张床后，神思恍惚之际，自己被魏杞泽抱下床，放到一旁春凳上。
齐芙记得，尽管那时自己已失了大半神魂，却还因着恨意保留一丝理智。于是魏杞泽掀开被褥，打开暗格的动作就被自己清楚记下。
那一刻，烛火飘摇中，魏杞泽打开床板暗格，将一个细长瓷瓶放进去。又重新铺好被褥，将自己从春凳抱起来，搂着自己躺下。
后来，齐芙多次循机查验，才终于知晓，原来那细长瓷瓶中，装着一种迷人心魄软人筋骨的毒药。
那药的名字，齐芙永生难忘：金花水。
作者有话说
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第23章 祭灶夜
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