不周城。
全国各地的举子在这个季节汇聚于此，等待参加三年一次的会试。
赶考进京的常辕络初来乍到，正不停惊叹京城的锦绣繁华。
江行止面上不为所动，其实心里一样充满好奇。
江行止时年十九岁，也是第一次进京。他的脸上散发着少年中举之人特有的踌躇满志的光彩。
这就是大历的京城，天下首屈一指的大都市。宽阔平坦的道路，鳞次栉比的房屋，川流不息的行人，士子昂首阔步，美人似玉如花。
这里就是他日后倾付才学、经世致用的舞台。
若一举题名，他一定要效仿前人，骑马踏风，一日看尽不周城的锦簇花团。
天色渐暗，而路上的灯火却越发辉煌。
“喂，江行止，我们都是头一次来不周京，要不要试点新鲜的物事？”常辕络兴致勃勃地向一条灯火通明的街道伸出手指。
江行止顺着他的目光看去，看到了一片只盛放在夜幕下的花园。
他有些目眩：“新鲜的物事？”
常辕络拉了他一把：“你还装什么正经呀，听尽了话本故事，就不想玩上一回？走啊，让京中名妓见见江南名士的风流！”
“我不去。”江行止定在原地。
“你若不去，我一个人多没劲啊。”常辕络不依不饶地撺掇着，“你若不喜欢，就当是陪陪我了。”
“赶了一天路，我累了，先回驿馆休息。明日还要找正式落脚的地方，没有玩闹的功夫。”
“别太紧绷了。就是因为累了一天，晚上正好放松放松。”常辕络加大了力气，奋力一扯，把同行者撂得一个踉跄，“之前不是说了嘛，我有亲戚在京城谋生，到时候让他帮着找房子，准比牙人灵。”
江行止还来不及站稳，常辕络就已经拖着他向那条五光十色的花街走了过去。
再争执下去，大庭广众的也不好看。虽然没太多必要，但江行止爱惜面子，无奈之下只能随了友人。
若真能放松，倒也好。
可就怕适得其反，事与愿违。
两人不是什么高门大户，不过江南寻常人家的书生，身上的钱都是家人还有四里八乡的邻居凑出来，再加上县里的补贴，行路已经花去一部分，还要为考前滞留京城的衣食住留出大半，就算进了花楼，压根儿请不起几个姑娘，喝不了几口酒。
也就蹭着别人点的舞乐，在角落坐坐，感受一下氛围罢了。
挑挑拣拣，来来回回，常辕络最终选了个不怎么起眼的地方，原因无他，就是便宜，即便只点茶水也能在大厅落个座位。
“等日后当了官、发了财，再去这街上最好的馆子。”他说的像是将就，其实话里话外还是藏不住的兴奋。
丝竹缭绕，水袖飞扬。莺歌燕舞，满目琳琅。
“这位相公，好生俊俏，不和奴家玩上一会儿？”
尽管没有指名，还是有闲着的姑娘主动挨了过来，胳膊像水蛇似的缠上少年的身体，在他耳边姿态娇媚地吹着气。
江行止屏住了呼吸，身体僵硬。
女人意识到什么，半掩着嘴，轻声笑了起来，随即从他身上退下，甩了甩袖子作别：“虽然挺有趣的……”
江行止已经涨红了脸。
常辕络怒饮一杯茶，既觉得好笑，又有些不服，还有一点恨铁不成钢：“白瞎你一张漂亮脸蛋，有姑娘愿意倒贴，你怎不争气？”
“这福气让给你。”江行止站了起来。
常辕络伸手拉他袖子：“你别走呀！我不开你玩笑了。”
“太闷了，我出去透口气。”江行止甩开他的手，头也不回地向门外走去。
歌曲的声音渐渐远去。
不周城的夜晚比他的故乡凉上些许，从长街尽头荡来的风，很快就让他的脑袋冷静下来，可心脏还在怦怦乱跳不停。
他避开站在街边揽客的男男女女，避开喧嚣，不知不觉走进一条被灯火忽视了的小巷。
街头的叫嚷也渐渐远去了。
簌簌。
黢黑之中传来一阵细微的响动。
经历过方才的惊心动魄，这阵动静反而不足为奇，江行止更往里走了几步，在沉沉的阴影里看见了一条细小的影子。
起初他以为是只小猫，当那双黑白分明的眸子望向他时，他才明白那是一个孩子。
这个时间，这副模样，躲在这种地方，即使不多问一句，他也能猜到恐怕是花街的女人偷偷生下又抛弃的孩子。
那孩子一言不发，静静地看着他，还真像是一只被入侵了领地，正满脸戒备的猫。
也许这时候当做什么都没有看见，然后默默地退出小巷，将这片黑暗留给这个孩子才是最好的选择。
但天真正直的江举人刚好是同情心泛滥的年纪，尤其是当他听到那阵突兀的咕噜声时，他有一种强烈的感觉，如果他就这么离开的话，这只小猫就会饿死在这里。也许就是今夜，也许是明天。
如果他从来不知道这歌舞升平的地方有这样一条小巷，如果他不知道小巷里藏着一个瘦骨嶙峋的孩子，那么他就没必要多管闲事了。
可既然事情已被他获悉，他就不能放任不管，至少不能让这个孩子死在他到来的这个夜晚，死在他造访的这条巷子。
“你在这等着我。”
他没头没脑地撂下一句话，跑到大街上，经过好几个路口，终于找到了还在营业的面点铺子，买了两个馒头，打了一筒茶水，然后回到巷子里，像做了天大的好事似的，将这只值几个铜板的东西放到孩子面前，像欣赏流浪猫进食一般看着她慢慢咬住馒头的边缘，看着她饥渴地吮吸着水筒里的甘露。
他心里那种不满的感觉终于渐渐消失了。比起把钱用在花楼里，他宁可用来救济一只饿死鬼。
“你叫什么名字？”他突然问道。
“我没有名字。”女孩儿放下馒头，答道。
“父母呢，家在哪里？”
“我没有父母，也没有家。”她又开始咬馒头。
她咬得很慢，嚼得也很慢，不是想象中那种狼吞虎咽的样子。
似乎确实在哪里听大夫说过，饿过头的人不能吃得太快。
江行止从怀里摸出几枚铜板：“你拿着用吧。不过我身上盘缠不多，只能给你这些。”
女孩看了他一眼，摇了摇头。
“为什么？不用你还的。”
“我可以用这些钱糊口数日，难道还能靠它们过一辈子？这些钱，有与没有，对我来说并无差别。”
江行止愣了愣。他没想到会从一个狼狈至极的流浪儿口中听到这样的话。
不知是不是被激起了一股不服输的气来，他觉得全身的热血都在向胸口涌去，不禁脱口而出：“我带你回家吧。”
说完，大约是被自己吓到，又没法将已经说出的话收回，便补充道：“我也不是什么富家公子，但好歹不会让你饿死。我刚来京城，身边没人照应，不如你跟着我，帮我做些家务。”
他觉得这还真是一个一举两得的好主意。
然而女孩还是摇摇头。
不等他开口，她便说道：“你看我可怜，所以想将我带走，可天下比我可怜可悲的人多不胜数，难道你要将他们全都带回家里？”
江行止此时才发现，她看他的眼神，并不是感恩戴德，反而有一丝讥诮。
什么啊，这个不知好歹的丫头。
“你是考生？”她忽然问。
江行止不明所以地点头。
“快要考试了，怎么还有闲心到这种地方来玩？”她调侃似的说道，“看来已经胜券在握了？”
江行止感到一阵窘迫，脸颊有些发烫，比方才在花楼里被那女人缠上时还烫。
因为这突如其来的窘迫，他也就无心注意这女孩与她身份并不相匹的言谈了——一个在花街流浪的小孩，倒能将四字词语信手拈来。
她继续说：“你若真的怜悯我，能不能答应我一件事？”
“什么？”
“如果你将来金榜题名、入朝为官，就做一个造福百姓的好官，让天下少一点我这样的可怜人。”
“我答应。”
江行止几乎是情不自禁、不假思索地应了下来。仿佛除此之外，世间就再没有能够破解他此刻窘境的办法。
更何况，这本就是他的愿景。
“谢谢。谢谢你的馒头。”女孩说。
江行止离开了这条黑暗的小巷，将那瘦猫似的女孩留在原地。他再次看到花街上灯火辉煌的景象时，蓦地有种恍如隔世的感觉。
原来灯红酒绿，欢声笑语，不过是在粉饰太平。
*
江行止进京初年，会试不中。
三年后，于春闱录为贡士，同年五月参加殿试，登一甲第五名，进士及第，入职翰林院。
时年二十二。
放榜当日，他骑快马一匹，绕不周而行，正是春风得意，扬眉吐气，引京城一众妙龄女子为之倾倒。
常辕络两次会试皆未得功名，好在仗着年轻气盛，并不消极暗沉，大大咧咧地勾着江行止的脖子，让他请客登一回宵黯楼。被江行止毫不犹豫地拒绝了。
宵黯楼，就是当年常辕络放言登科之后总要去一回的，花街上最贵的楼。
“还是等你自己考中进士再去的好。”
常辕络想了想也是：“咱们都还一无所成的时候，你就比我占风头，如今你是及第进士，更显得我一无是处，我还是再去修炼几年。”
入职翰林院次月，两门亲事被提到门前。
一门是吏部左侍郎的侄女，一门是国子祭酒的女儿。
留在故乡尚未赴京的父母也写信催促起他的婚配——他已经以尚未成就功名为由推辞。至于吏部和国子监的枝条，他也一根未捡。
虽然还没有弄清官场的门道，但他从常辕络这个人精那儿得到了提醒，恐怕这便是选队站边的试探。
他不想受制于朝堂的派系之争，更何况他对两方势力都还没有足够的了解，不想让自己一早就栽进坑里，免得以后想跳也跳不出来。
常辕络说这不是长久之计。
当时他还不明白，不过很快就懂了。
作者有话说
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第1章 不周京
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