这让他更加不想参与到两党之争当中。
可仅仅当一个翰林院编修，他又要如何施展自己的抱负，如何达成自己的宏愿呢？
他终于体会到肖宝珏当初的为难，也终于明白他当时那封奏疏实为破釜沉舟、背水一战的试探。
理想与现实间的龃龉让他有些郁郁寡欢，处庙堂之高的身不由己让他精神颓废，以至于暌违多时再见到常辕络时，这个仍在三天打鱼两天晒网式备考的举子不免大惊。
“朝廷缺你奉钱了？你怎么瘦了这么多？”
听他倾诉如今的为难，则难以自禁地唏嘘起来：“要不我还是别考了，怎觉得考上了才是跳入苦海。”
又说：“如果我是你，我会选颜党这边。”
“为什么？”江行止问。
常辕络不怀好意地笑道：“我知道你偏心池党，但必须提醒你一句，眼下颜党势力更强，跟着强者才有肉吃。”
江行止有些气恼地飞了他一眼：“没骨气。”
常辕络一点也不介怀，又给他出了个主意：“翰林学士呢——你的顶头上司，他是哪一党的，不如向他取取经？反正你一时半会儿也走不出翰林院，和长官一条心是最好的。”
江行止喝了一口闷茶。
次日在案头整理起居注，一名同僚突然凑到他身边：“听闻仰之兄至今仍是独身，想来夜间无事，不如共饮一杯？”
此人名为袁浩时，与他同科及第，任翰林检讨。虽然同在翰林为仕，但袁浩时入职晚，不久前才刚回京城。不过性格开朗，懂得来事，比起闷声做事的江行止，吃得开不是一星两点。
江行止抬起头来，却是向屋内上座看了一眼，不想两鬓斑白的翰林学士正注视着他。
他心头一震，又见学士轻轻摆了摆手，倒是让他去的意思。
江行止鬼使神差地点了点头。
袁浩时拍拍他的肩膀，笑着回了自己的位置。
江行止平时习惯喝茶，常辕络和肖宝珏都和他有了默契，说到喝一杯，都是去茶楼喝茶闲聊，平日又没有其他交际，此时也下意识地以为袁浩时约他去的是茶楼。
到了才知道是找他喝酒，还是去花街喝酒。
袁浩时祖上当过官，积累了一份薄财，后人又辛勤努力，攒下了些家业。到袁浩时这一代，说不上是大富大贵，但也不是花起钱来要瞻前顾后的人家。
袁浩时不是花天酒地的纨绔子弟，不过难得逛一回青楼，在一群娇花艳粉面前，还有一个不苟言笑的同僚面前，忍不住装装阔绰。
江行止被带到了那间常辕络说发达之后一定要去一次的那座，宵黯楼。
宽敞的，典雅的厢房，清甜的香气，流利而不庸俗的丝竹，和他第一次来这种地方时的体验简直如云泥之别。
他仍不习惯女人，仍觉得阵阵目眩。
好在袁浩时也只当她们是伴奏摆设，没有招至跟前，而是让乐女们远远地坐着，这样乐声的大小恰到好处，既听得清楚，又不干扰他们谈话。
袁浩时没有劝酒，随意寒暄了几句，很快就进了正题。
“仰之兄，你入翰林也快一年了，难不成觉得这就是能让你施展才华的地方？”他说。
江行止刚把杯子凑到唇边，啜了一口，才惊觉是酒，又听袁浩时突然发问，猛地呛了一口。
“别急，别急……”袁浩时伸手拍拍他的背，“看你平日里一副踏实稳重的样子，难道只是装的？”
“我自然不打算一辈子呆在翰林。”江行止隐约意识到袁浩时今日请客的意图，说道，“我现年二十有三，来日方长，难道还怕不能靠自己挣脱出去？”
袁浩时一愣，接着拍着桌子狂笑起来：“仰之兄啊仰之兄，你看着明明少年老成，没想到实际上是天真过了头！”
不等江行止回话，他又兀自说了下去：“我也不瞒你，今日请你来这宵黯楼，我是受人所托，银子也不需我自掏腰包，你不用当成人情。”
江行止也不废话：“是颜党还是池党？”
袁浩时说：“先不急着问这个，听我给你分析分析。”
江行止警惕地盯着他。
袁浩时说：“朝廷里的朋党派系，就像两股强力的水流，撞到一起，便是一个汹涌的漩涡。若是一块巨石，一时半会儿倒姑且能站在漩涡之中，但也挡不住被渐渐消磨，要只是一根竹竿，被卷到中心，岂不得粉身碎骨？”
他看江行止的杯子已经空了，便替他斟了一杯，继续道：“你没有背景，又没有实权，在朝中就是一根孤零零的竹竿，哪边都不选，迟早会被卷到中间。当你还是一根竹竿的时候，最好的做法就是先选一股水流，顺着它，悄无声息地远离这个漩涡，等到变得足够强大了，再回来也不迟。”
“正如你方才说的，仰之兄，你如今不过二十三岁，来日方长，有的是时间去变得强大。你现在要做的唯一一件是，就是先在这两股激流中活下来。否则，像肖宝珏那样的下场，都还算是顶好的了。”
江行止不会喝酒，两杯下肚，便觉得脸颊发热，又听袁浩时一通说教，再想起肖宝珏临别时那番话，思绪错综复杂，心烦意乱。
就在这时，一股清流之声从似远似近的地方缓缓淌来，叮叮咚咚，让人仿佛置身山野，心旷神怡。
狂躁的火苗一下被扑灭，心里竟泛起一丝不适时宜的柔情。
他愣怔片刻，向声音传来的方向望去。
就在几步开外，房间的另一侧，怀抱琵琶的女子正错错切切地拨弦。
而见到那女子侧脸，江行止心神一震，如受当头棒击。
是那个人。
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